Обычно магический дар мужчины, рожденного от ведьмы, довольно слаб – в лучшем случае на уровне средней по силе и не шибко талантливой колдуньи. Но иногда – крайне редко – мальчик рождается косоглазым, и это делает его одним из сильнейших магов, ведьмаком. Такой ребенок обладает врожденным даром сглаза такой силы, что любая ведьма продала бы свою душу Свету ради хотя бы третей части подобного могущества. Ведьмакам не нужно обучаться техникам косого прищура и сглаза по образцам волос, заучивать многочисленные правила и приемы, тренироваться по желанию впадать в ярость и ненавидеть все живое. Достаточно просто злобно покоситься на недруга, чтобы ему скрутило живот или вышибло из седла. Под недобрым прищуром ведьмака молоко киснет прямо в коровах, а новенькие клинки покрываются ржавчиной на глазах.

Обладая такой силой, ведьмаки с детства привыкают получать все, что им хочется, и ни перед чем не останавливаются ради достижения цели. К сожалению, путь при этом они выбирают самый простой и короткий, даже если он лежит через горы трупов. Властные, безжалостные деспоты, упивающиеся своей силой, – вот кто они такие. Разве стал бы ведьмак составлять сложный условный наговор или аккуратно накладывать проклятие на горсть земли, используя минимум силы для заметания следов? Ха! Сглазил бы несчастного через прямой прищур, да так, чтобы тот руки-ноги разогнуть неделю не смог, – вот и вся недолга.

И пускай мало кто сравнится с ведьмаком в прямом противостоянии, как среди магов, так и среди воинов, но зато там, где нужны хитрость, знания и смекалка, им делать нечего. Это как попытаться использовать увесистую дубину вместо изящной рапиры. Именно такая дубина – и есть ведьмак.

– Кар-Карл видел человека в плаще!

Голос ворона оторвал меня от увлекательнейшего занятия – наблюдения за парой костяных воробьев. Забавные птички-умертвия дрались за жирную гусеницу, которая в этот момент весьма убедительно и совершенно напрасно прикидывалась мертвой: костянки* питались и падалью.

Было уже далеко за полдень, и я ждал в условленном месте, отправив Кар-Карла наблюдать за восточным входом в переулок, а банника – за западным. Несчастный Йорхш за эти пару дней оправился и выглядел уже не в пример лучше, чем после битвы с конюшим в доме Эмилио. А впрочем, какое значение может иметь внешность для незримого духа?

– Далеко?

– Хозяин успеет доесть и бррросить Карррлу вкусную косточку, – заискивающе прохрипела птица, искоса поглядывая на куриную ножку в моей руке.

Надо же, а я и забыл про нее, наблюдая за воробьями-костянками.

– Держи, доедай, – бросив ножку ворону, я обтер руки о рубаху и встал, – нужно подготовиться к встрече. Йорхш?

– Да тут я, тут, – раздался из пустоты усталый голос.

– Ты как, навестил своего нового друга? Что Нурф говорит?

– Говорит, что хозяина дома нет и не будет. Приходил целитель и сказал, что еще с неделю его придется продержать в лечебнице.

– Ого! – присвистнул я от удивления. – То ли его раны действительно тяжелые, то ли наш Эмилио оказался жадиной. Простимулированный серебристым блеском лунаров, чародей или жрец даже безнадежных больных поднимает на ноги за пару дней, а некромант – за пару часов.

Немного времени у меня еще было, и я решил подготовиться к встрече. Проверил, легко ли ходит в ножнах недавно купленный кинжал, освежил в памяти пару воспоминаний из своего детства, неизменно вызывавших у меня желание мстить и карать – пусть даже и восьмилетних мальчишек, моих приятелей по играм из соседского двора. Умелая ведьма любые негативные эмоции пустит в ход.

К чему все это? Ну мало ли… Вдруг наниматель передумает или решит играть грязно? Правда, в таком случае он мог просто не приходить – я не знал о нем ничего, кроме того, как господин Незнакомец выглядит и что у него водятся кое-какие деньжата. В общем, левая рука моя онемела от оплетающих ее наговоров, а внутри бушевал пожар, замешанный на детских обидах и мести, когда из-за угла появился человек в плаще.

Ворон не ошибся – это был именно тот, кого мы ждали. Он шел неторопливо, опираясь на деревянную трость и даже не оглядываясь по сторонам. Кар-Карл клевал косточку шагах в пяти от меня, убедительно притворяясь самым обычным вороном.

– Господин вредитель, – издалека поприветствовал меня загадочный незнакомец, ранее назвавшийся Эмилио, – рад вас снова видеть.

– Если тот звон монет, что я слышу при каждом вашем шаге, мне не мерещится, то я рад нашей встрече вдвойне.

– Безусловно, безусловно. Надеюсь, юноша, вам будет приятно услышать, что вы превзошли все мои ожидания! Очень, очень тонкая работа!.. Эмилио свалился с лошади на финальном круге, когда уже никто не сомневался в его победе. Примите мои поздравления, это было просто великолепно!

– Да не за что, – смутился я, и только тут до меня дошло: – Погодите! Свалился с лошади? Финальный круг? Инквизитор меня побери, что все это значит?

– Ой, – наигранно прикрыл рот ладонью тот. – Да ладно, можно подумать, вы не догадались, что я немного исказил информацию. В любом случае, все прошло как нельзя лучше! Маги-вердикторы ничего не смогли обнаружить, и я сорвал на своих ставках весьма солидный куш!

– Каких еще ставках?

– Разумеется, против фаворита, которым в этом заезде был именно наш дражайший Эмилио. Которому внезапно стало плохо из-за съеденной несвежей крольчатины перед самым финишем, – такова официальная версия на данный момент, – и он закончил заезд вторым. Вторым!

– Лошадиные скачки? – догадался я.

Картинка в моей голове наконец-то сложилась в единое целое: невысокий мужчина, тщательно следящий за своим весом, собственная конюшня, прикормленный и в меру запуганный конюший, холящий лошадей хозяина. Жокей! Эмилио не был никаким дуэлянтом!

– Верно, мой юный друг! Не знаю, как тебе это удалось, да и знать не хочу. И я очень рад, что не ошибся в тебе. Вот, держи свои честно заработанные деньги.

– Да уж, честно, – усмехнулся я, раскрывая брошенный мне кошель. – Эй! Но здесь же не все!

– Двести лунаров. Думаю, это отличная сумма.

– Но… мы же договаривались на пятьсот! – вскипел я, сплетая пальцы в знак концентрации.

– Это было давно, – отмахнулся незнакомец. – С учетом задатка для тебя и это достаточно крупная сумма. И не вздумай выкинуть какой-нибудь ведьмовской фокус, у меня с собой амулет Ллиойла, – он показал сушеную воронью голову, вытащив ее из кармана.

Кар-Карл оторвался от своей трапезы и недовольно каркнул, а я молча сглотнул подступивший к горлу ком: еще пара мгновений – и я бы выпустил в наглеца весьма неприятное проклятие, которое сила амулета Ллиойла отразила бы назад в меня, да еще и трехкратно усилив. Лучшей защиты от ведьм еще не придумано, но и стоит такая вещица огромных денег. Похоже, мой коварный наниматель прекрасно подготовился к встрече.

– Послушай, малыш, – перешел он на «ты». – Ты прекрасно справился и действительно заслужил эти деньги. Будет лучше для всех, если ты просто возьмешь их и забудешь о моем существовании. В противном случае мне придется рассказать букмекерам, кто вышиб фаворита из седла. Уверен, что они очень, ОЧЕНЬ захотят поговорить с тем, кто стал причиной их разорения. Понимаешь меня?

Я понимал. Прекрасно понимал, а потому лишь молчал, с трудом сдерживая подступающие слезы. Сила во мне бурлила и рвалась наружу, но что толку? Амулет делал все мои познания бессмысленными и вредными в первую очередь для меня самого. Господин Незнакомец просто не оставил мне никакого выбора, переиграв меня по всем пунктам.

– Так что давай бери деньги, и мы расстанемся хорошими друзьями. А я тебе дам один ценный дружеский совет. Я видел, как ты искал работу. Ты хотел быть полезным, хотел помогать другим. Но признайся честно, ты – вредитель. Хороший вредитель, замечу я. Ну так и будь им! Делай то, что ты умеешь делать лучше всего, и тогда ты добьешься успеха!

Он улыбнулся и, резко развернувшись на каблуках, зашагал прочь. А я стоял и думал над его словами, сжимая в руке набитый лунарами кошель. Мой первый заработок. Заработок вредителя…