– Каррр! – раздалось сверху.

Ага, ворон. Громадный, такие крупные – большая редкость, и ведьмы зовут их маддрулами – древними мудрецами, в переводе с гоблинского. Собственно, у моей бабушки как раз и был такой маддрул.

– Эй! Кар-Карл? – осененный внезапной догадкой, позвал я.

– Каррр… Карррл нашел хозяина! – раздалось сверху характерное карканье и хлопанье крыльев снижающейся птицы. Спустя пару мгновений острые когти впились мне в плечо.

– Ты здесь что забыл, мешок перьев?

– Прррислала. Хозяйка прррислала, – прохрипел ворон, пытаясь клюнуть меня в ухо.

– Вот те раз… А что случилось-то? Хорошее или плохое?

– Послание. Перрредать.

– Надеюсь, денег? Ладно, говори, что госпожа Гюрзильда передавала.

– Черррвяка.

– Чего?! – опешил я.

– Черррвяка дай! – повторил Кар-Карл.

– Обойдешься. К тому же ты все равно червяков не ешь, а свежей падали у меня для тебя нет. И несвежей тоже.

– Хозяйка прррислала меня тебе в услужение, каррр! Сррроком на тррри дня.

– Это еще зачем?

– «А не то пррришибу ненаррроком, пррроклятый мешок с перрръями!» – довольно похоже сымитировал ворон голос моей бабули.

– Значит, дня три еще в деревню лучше не соваться. Ну и что мне с тобой делать, чудо в перьях?

– Корррмить! Любить! Беррречь! Каррр.

Тяжелые крылья ударили меня по лицу, и ворон сорвался с плеча, вырвав клок рубахи. Интересно, и как он меня нашел? Хотя здесь наверняка не обошлось без какой-нибудь магии, моя бабка горазда и не на такие штуки. Не то что иголку – блоху в стогу сена отыщет!

Ладно. Утро вечера мудренее, к тому же сейчас самая что ни на есть ночь, время всяческой нечисти да лихого люда. Чтобы не искушать судьбу, я быстрым шагом направился к гостинице прямо возле внешней стены, в которую я переехал, едва расплатился с Кобриттой за компоненты для ритуала. Смущать одинокую женщину своим присутствием мне не хотелось, тем более что она меня смущала еще больше, расхаживая по дому в весьма легкомысленных нарядах. Не то чтобы она мне не нравилась, скорее наоборот. Но… зная, сколько ей на самом деле лет и кто она такая… Ну… В общем, я решил не спешить и все тщательно взвесить.

Собственно, у меня было еще два дня, которые можно было посвятить себе, и немного денег, чтобы сделать это посвящение приятным. С этими мыслями я и поднялся в свою комнату. Открыв окно, чтобы ворон смог попасть ко мне, я завалился спать, даже не раздеваясь. Случись что, мудрая птица непременно меня разбудит.

Если вы думаете, что все эти два дня я провалялся в кровати, наслаждаясь жизнью и всячески изображая из себя лентяя, то вы очень ошибаетесь – этим я занимался ровно половину свободного времени. Остальное же время посвятил работе.

В основном – ее поискам. На этот раз в сопровождении ворона, в надежде, что говорящая птица придаст коекакой вес моим словам. Увы, результат был еще более плачевным, чем в прошлые разы. Похоже, что черная птица, напротив, приводила потенциальных работодателей в замешательство, а порой и вовсе вызывала у них страх.

А в перерывах между обиванием порогов и дверных косяков я гонял Йорхша на разведку к дому Эмилио, узнать у домового, все ли идет как задумано. Мой коварный и очень хитрый план требовал аккуратного исполнения и не допускал ошибок.

Самой хрупкой и непредсказуемой частью моего плана было проклятие немочи в руках. То самое, которое должно было во время дуэли с неназванным родственником моего нанимателя перевести умелого бойца из разряда «опасных для вашей жизни типов» в категорию «неудачников, которым смертельно не повезло». Сделать это оказалось намного проще, чем я думал вначале. Весь фокус в таком неприятном свойстве проклятий, как их заразность. Да-да. Пожав руку человеку, на котором лежит проклятие, будьте уверены, что и вас оно так или иначе коснется. А то и ваших детей. Носить оскверненные вещи, есть еду – все это чревато весьма неприятными последствиями. Есть, правда, один нюанс. Проклятье передается от живого к живому и от мертвого к живому, но никогда – от мертвого к мертвому. Так что можно смело пользоваться ножнами, в которых хоть сотню лет лежал оскверненный клинок, это совершенно безопасно. Зато сильное проклятие, запущенное умелой ведьмой в какую-нибудь толпу, будет распространяться подобно чуме. Рекомендую помнить об этом тем, кто дружной гурьбой собирается костерить какую-нибудь ведьмочку, – на них лучше охотиться поодиночке.

Второй нюанс: очень легко обнаружить наложенное проклятие на человеке или предмете. И очень сложно, если оно было передано прикосновением невинной жертве, и определить его природу будет крайне затруднительно.

Итак, я проклял землю. Проклятье было целевое (я бы даже сказал – «узкоспециальное»), рассчитанное на человека, так что оно никак себя не проявит. Трава да и любое растение, тянущее соки из заговоренной земли, очень и очень сильно отличается от обычной, это вам любой кладбищенский сторож скажет, а зомби из соседней могилы охотно подтвердит. И, разумеется, сожравший такую траву кролик тоже получит свою долю, став еще одним звеном в этой цепочке…

…которую замкнет наш дражайший Эмилио, ежедневно балующий себя нежнейшими деликатесами из отборной крольчатины! Ловко придумано? Конечно, если задаться целью, то хороший специалист заметит признаки проклятия, даже переданного таким сложным путем. Вот только работать оно как раз не будет, потому что моему творению кое-чего не хватает. Финального штриха, без которого картина не будет полной, а лишенное силы проклятие будет спать, дожидаясь своего часа.

И он наступит, когда будут соблюдены все условия моего наговора, наложенного уже на самого Эмилио. Наговор – это такое упрощенное заклинание, у которого нет формулы, и произносить его необязательно на древнем языке магов. Зато у наговора есть ритм и вплетаемые в слова эмоции ведьмы, наделяющие их силой. Чаще всего все это заключается в стихотворную форму, облекается в метафоры и сравнения, уточняющие цели и методы, а также позволяющие ведьме войти в должное эмоциональное состояние.

А еще наговоры – это единственный тип вредительства, на который можно налагать ограничения и условия. Например, есть чисто «женские» заклятия, которые не будут действовать на мужчин, или такие, которые вступают в силу с приходом ночи. В общем, все зависит от того, как наговор составлен и какие в него вложены чувства, как вплетены в кружево слов. Как только Эмилио испытает азарт и стремление к победе, замешанной на риске, и произойдет это при солнечном свете среди наблюдающих за ним людей, мой наговор пробудит и накачает силой дремлющее проклятие.

На этот шедевр словесности я потратил полдня и два десятка исписанных листков. А уж бурю эмоций, одолевавших меня в часы стихосложения, и вовсе не передать словами – разумеется, в этом мне славно помогли домовой с банником. Талантливые оказались ребята, изобретательные и злобные. Впрочем, как и положено любому уважающему себя шумному духу. А чтобы сбить следователей с толку, я притащил с кладбища горсть проклятой земли и попросил Нурфа обмазать ей зомби-дворецкого, который, со слов домового, и таскал откуда-то землю под траву, выращиваемую специально для диетических кроликов.

Таинственный Незнакомец был прав, когда сказал, что для такой тонкой работы ведьмак не годится. Обычно ведьминский дар по женской линии передается через поколение – от бабушки внучке. Тогда как у мужчин склонность к магии встречается лишь у каждого десятого. И если ведьмы еще готовы как-то мириться с бесталанными женщинами, превращая их фактически в своих слуг, то мужчин, лишенных дара, они на дух не переносят.

Поэтому мальчики, которым суждено родиться без ведьмовского таланта, просто не появляются на свет. Нет, их не убивают, просто ведьмы способны по расположению небесных светил и некоторым прочим приметам предсказать, когда будет зачат мальчик, а когда – девочка. Вот и подгадывают нужное время, чтобы рождались исключительно будущие колдуньи. Зато, если есть хотя бы малейший шанс, что на свет появится ведьмак, ведьмы все свои силы прикладывают, чтобы это произошло. Вычисляют правильное время зачатия и рождения, подыскивают отца с особыми приметами и верное место. К чему все эти хлопоты?