Ладно, коль приглашают, следует посмотреть, что там внутри. Может быть, подземный ход, ведущий прямиком в обжитые места обнаружится или наследие какой древней расы в виде действующего телепорта в Лагор.

   Упрекнув себя за ни чем не обоснованный полет фантазии, собирался было шагнуть внутрь пещеры, но тут еще громче забулькал пенек, извлек из своего мешка выдолбленную из небольшой тыквы плотно закупоренную деревянной пробкой баклагу и протянул мне. Я собрался убрать подарок в карман, но мой приятель еще сильнее замахал конечностями, отчаянно забулькал и даже зашипел как плевок на утюге.

   - Хорошо, хорошо, друг, - улыбнулся я, - выпью твоего зелья, только не кипятись как забытый на плите чайник. Давление повысится, моча в голову стукнет, и нате вам - инсульт со смертельным исходом. А нам оно надо? Во-во, и я думаю - не надо.

   Откупорив сосуд, я сделал несколько приличных глотков. Питье оказалось весьма и весьма недурственным на вкус. Похоже, коктейль из фруктовых соков. Явно отмечаются привкусы ананаса, цитрусовых, дыни и еще чего-то незнакомого, но приятного. Понятное дело, означенных фруктов тут отродясь не бывало, но аналогов, очень близких по своим органолептическим свойствам, предостаточно.

   - Спасибо, пенек! - я от души поблагодарил аборигена и убрал баклажку в набедренный карман, благо плод, из которого она была изготовлена, оказался плоским и не очень большим.

   Вооружившись вибростилетом (копье я посчитал орудием не очень удобным для боя в ограниченном пространстве пещеры и оставил его у входа) в одной руке и фонариком в другой, я шагнул в темнеющий на фоне серых скал проем. Фонарь, хоть и был практически разряжен, но мог светить еще несколько лет без перерыва. Мой приятель за мной не последовал, остался у входа охранять мое копье.

   Не успел сделать и десятка шагов, как понял, что фонарь мне без надобности. Я и без него мог свободно ориентироваться в пространстве. Сначала данный феномен меня здорово озадачил, однако очень скоро я сообразил, что причиной столь резкого обострения чувствительности моего зрительного восприятия является та самая смесь соков (или еще чего-то), которую я только что принял внутрь. Странно, но дневной свет, проникавший в пещеру, вовсе не слепил глаз.

   Интересно девки пляшут! Ай да пеньки! Ай да сукины дети! Такой эликсир замутили, и главное, никакого тошнотворного вкуса, как это обычно бывает у магов. Неплохо бы рецептиком разжиться. Хотя с рецептом, пожалуй, я малость погорячился, вряд ли мне удастся найти где-нибудь еще все необходимые для его изготовления ингредиенты. Ничего, бог даст надыбаю тропинку домой, потом вернусь и все досконально разузнаю. Вполне возможно, у них еще какие ценные зелья имеются.

   Удивительно, но по мере продвижения вглубь каменной горы, стены и пол пещеры как будто наливались призрачным светом, которого мне за глаза хватало, чтобы вовремя заметить любую опасность и не споткнуться о какой-нибудь валун. Впрочем, каменные обломки на моем пути попадались довольно редко. Дорога, ведущая вглубь горы, была ровной и гладкой. Кажется, она имела слабый положительный наклон, иначе говоря, вела не вниз а вверх. Резких поворотов и ответвлений на моем пути не попадалось. Пещера временами петляла, но очень и очень плавно, и если бы не мое врожденное чувство пространства, я бы считал, что все время двигаюсь только по прямой.

   Из всей живности пару раз мне встретились подвешенные к потолку гроздья тварей, похожих на летучих мышей. На мое появление они никак не реагировали, мне их присутствие также было параллельно-фиолетово. Не пытаются закусать до смерти и господь с ними - пусть себе отдыхают.

   Пройдя пару километров, я оказался в подземном зале. Красотища неимоверная: потолок высотой метров тридцати, повсюду колонны самых причудливых форм, свисающие со свода сталактиты и стремящиеся навстречу им сталагмиты. Когда-нибудь они сойдутся и превратятся в колонны.

   Из-за обилия колонн и каменных сосулек, рассмотреть помещение полностью не представлялось возможным, но и так было понятно, что масштабы его грандиозны. У самого входа в пещеру, мне попался на глаза обглоданный костяк какого-то существа. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что передо мной скелет пенька. Так вот ты какой местный царь природы без плоти, крови и прочих недолговечных причиндалов.

   Затем еще и еще, и еще. Всего около входа в зал валялось более трех десятков дочиста обглоданных костяков.

   Картина маслом, точнее этюд в самых что ни на есть багровых тонах. Кажется, здесь действительно обитает какая-то прожорливая тварюшка, которая кушает всякого, кто отважится ступить под мрачные своды подземелья, и мой приятель - пенек, то ли послал меня на заклание чудищу, то ли подрядил на зачистку пещеры. Второе более реально, небольшая демонстрация моих скромных возможностей во время нашествия лесных обитателей, убедила булькающего товарища в моей способности совершить еще один небольшой подвиг во благо местной популяции разумных пеньков. Вот только одно они забыли - спросить у меня согласия. Пожалуй, лучше будет побыстрее отсюда смыться, пока хозяин пещеры не прознал о моем прибытии и не возжелал познакомиться поближе. Чур, меня!

   Азарт исследователя как-то мгновенно улетучился. Пещера потеряла свою привлекательность в моих глазах. Осторожно ступая тогами, я начал потихоньку отходить к выходу из зала. Однако завершить начатое у меня не получилось. Прямо из каменного пола начало вылезать нечто призрачно-туманное, отсекая путь к отступлению.

   Этого только нам не хватало. Оказывается, помимо созданий из плоти в этом мире существуют какие-то иные твари. Эта здорово напоминает плазмоидов Нанхорга. Тамошние бестии также прячутся под землей, на поверхность вылезают для охоты. Нападают на все, что движется, высасывают жизненную энергию. Вот только, кажется, плазмоидные твари питаются исключительно эфирными эманациями. Эта же, оставляет от своих жертв аккуратно обглоданные скелеты.

   Тут меня осенило. Никакой это не плазмоид, а самый настоящий магический страж-убийца. Да, да, плазмоидам жизненно необходимо регулярное поступление энергии в их организмы, иначе они попросту сдохнут с голоду, а магический страж может пробыть здесь хоть тысячу лет и никого не прикончить. Но если в его лапы попадается недотепа типа меня, он не только высасывает из него жизненную энергию, но полностью обгладывает его, дабы воспрепятствовать переходу жертвы на магический метаболизм, попадись ему продвинутый маг.

   Интересно, кому это в голову взбрело активировать здесь стража-убийцу, и что он охраняет? Насколько мне известно, артефакт с заключенной внутри демонической сущностью, выполняющей функции стража, стоит немереных денег, и приобрести его может лишь весьма состоятельный гражданин. Поэтому было бы глупо активировать столь ценную вещь, если бы в пещере не хранилось ничего ценного. Отсюда следует вывод: не зря меня сюда послал мой приятель пенек.

   Оставалось уничтожить стража-убийцу и с чувством выполненного долга начать собирать сокровища Али Бабы. Легко сказать, да трудно сделать. К тому же, в данный момент я бы все сокровища Вселенной обменял на банальную возможность перебраться к моей Айран. Тьфу ты, аж сердце защемило от тоски. Что там с ней? Переживает, наверняка. А я-то как переживаю - места себе не нахожу. Однако не время для розовых соплей. Нужно как-то избавляться от стража, поскольку своевременно удрать не получилось. Ну, пенек, ну жучара! При встрече (ежели таковая состоится) непременно выскажу ему все, что о нем думаю. Это же надо так подставить человека.

   Единственным средством борьбы с демоническими сущностями является полное их развоплощение. Эту истину мне вдолбили в голову лагорийские маги во время моих стажировок в тамошней Академии Магических Искусств. Также мне было известно, что разумное существо, далекое от магии (как раз мой случай), способно развеять демона лишь одним единственным способом - создать яркую кратковременную вспышку света с преобладанием в спектре ультрафиолетовой составляющей. Поэтому мне оставалось лишь уповать на то, что в фонарике достаточно энергии для того, чтобы, превратив какой-нибудь камушек в сгусток плазмы, получить необходимое количество ультрафиолета.