Так или иначе, но, проснувшись в один прекрасный момент, я не услышал монотонного грохота льющейся с неба воды. Более того, через дверные щели в пещеру проникали многочисленные солнечные лучики.

   Невозможно описать словами охватившую меня радость. Вскочив с постели, и как был в неглиже, чуть ли не бегом, помчался к выходу.

   Распахнув плетеную дверь, я приготовился громко воскликнуть что-нибудь восторженное (поприветствовать, к примеру, долгожданное солнышко), но тут взгляд мой упал на поселение аборигенов, которое отсюда было как на ладони, и то, что там происходило, мне совершенно не понравилось. Обнесенная забором и теперь уже заполненным водой рвом деревушка была окружена сотнями зубастых тварей самой разнообразной внешности и комплекции. По какой-то непонятной мне причине здесь собралось, похоже, все хищное зверье окрестных джунглей. Если бы не ров и не частокол, плотоядные бестии уже давно расправились бы с обитателями деревушки.

   Сами пеньки, повылазили на стены и, размахивая своими копьями, каменными топорами и сучковатыми дубинами, активно выражали свое презрение в отношении непрошеных гостей. Вскоре со стен полетели камни и заостренные предметы. Несколько зубастых агрессоров попали под раздачу, потеряв боеспособность, они тут же были съедены своими же коллегами.

   Поначалу в лагере осаждавших царили бардак и неразбериха. Твари поодиночке или группами пытались преодолеть ров, забраться по стене и проникнуть в стан обороняющихся. Подобные атаки пеньки отбивали достаточно легко. Постепенно будто чья-то злая воля вмешалась в ход событий. Дикое зверье прекратило междоусобную грызню и начало сбиваться (в это невозможно поверить) в две штурмовые колонны. Более того, в лапах многих из них я заметил крупные булыжники, ветки и даже бревна.

   Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего понадобились все эти приготовления. Штурмующие собирались забросать ров, затем преодолеть или вовсе снести стену. Короче, при таком раскладе, у пеньков не оставалось ни малейшего шанса на спасение. Достаточно двум или трем звероящерам проникнуть внутрь охраняемого периметра, и жителям деревни не поздоровится. Странно все это. Абсолютно не поддается логическому объяснению столь разумное поведение диких тварей.

   Я стоял и смотрел, разинув рот от удивления, и опомнился лишь после того, как штурмовые колонны дружно сдвинулись со своих мест и пошагали в направлении деревни.

   Если бы я своими глазами не наблюдал описанную картину, ни в жизнь не поверил бы, что подобное в принципе возможно. В бесконечной Метавселенной есть множество миров, населенных мыслящими ящерами, однако для того, чтобы стать разумными, им пришлось, пройти долгий и тяжкий путь социального, экономического и технического развития. Здесь же, дикие твари, в обычной жизни не брезгующие плотью собрата своего, ко всему прочему относящиеся к различным видам, взяли и ни с того ни с сего сплотились вокруг общей цели - схарчить безобидных пеньков. Странно и удивительно.

   Однако времени на тщательный анализ ситуации у меня не было. Сейчас оголтелое зверье забросает ров мусором и валом попрет внутрь периметра. На автомате я рванул к лежавшему у изголовья моей постели фонарику и, переключив его в режим фотонного излучателя, вновь поспешил к выходу. Тщательно прицелился и, нажав на кнопку, провел лучом по авангарду ближней штурмовой колонны. После чего, сразу же ударил по передовым рядам другой колонны. Затем принялся безжалостно кромсать сплоченные ряды наступающих тварей, внося в них смятение и ужас.

   Хорошую штуковину все-таки придумал Сан Саныч, к ней бы еще пистолетную рукоятку примастырить и было бы совсем здорово. Впрочем, не буду бога гневить. Никакой отдачи. Луч настолько мощный, что даже воздух от него раскаляется и начинает светиться, поэтому хорошо заметен даже днем при солнечном свете - ощущение такое, будто гигантским световым мечом машешь. Чисто архангел Михаил, только не в сияющих голубых доспехах, а без штанов. Ничего, мы и голышом кое-что могём, эвон как твари рванули к спасительному лесу. Дисциплина дисциплиной, а своя шкура ближе к телу. Правильное решение и весьма своевременное, поскольку мой пламенный меч успел проредить их ряды по меньшей мере наполовину.

   Хотел ударить вслед убегавшей зубастой армии, но тут излучатель возвестил слабым сигнальным писком, что заряд аккумуляторных батарей почти исчерпан. Пришлось отказаться от окончательного и полного уничтожения противника - я тут не последний день и мало ли с какой тварью мне предстоит столкнуться нос к носу. К тому же поголовное уничтожение окрестных хищников может отрицательно сказаться на состоянии местной экологии. Мое счастье, что поблизости нет ни одного оголтелого гринписовца.

   Решил прогуляться, дабы посмотреть поближе на место состоявшегося побоища. Пока одевался, настраивал свой костюм, перекусил по ходу дела, пеньки вывалили всем кагалом из ворот крепости и, вооружившись кремневыми и костяными тесаками, принялись деловито разделывать туши.

   Удивительно практичные существа. Только что тряслись от страха, теперь вовсю орудуют ножами и топорами, ну чисто профессиональные мясники. А может быть, чувство страха им вовсе неведомо? Не, вряд ли, если бы никого не боялись, не строили столь внушительных фортификационных сооружений.

Глава 12

   Decipimur specie recti.

   Гораций.

   09.20 по Гринвичу, 14 июля 20..года

   Аэробус "А-380", принадлежавший авиакомпании "Korean Air" с пятьюстами десятью пассажирами и двадцатью восьмью членами экипажа на борту находился в двухстах двадцати километрах от конечного пункта своего маршрута - аэропорта Хитроу. Полет проходил в штатном режиме. По данным метеорологических служб над столицей Туманного Альбиона ни облачка и никакого ветра - идеальные условия для посадки.

   Вышколенные стюардессы пока еще снуют между рядами, развозя прохладительные и горячительные напитки. Пассажиры либо спят в своих уютных креслах, либо, надев наушники, пялятся в жидкокристаллические экраны телевизоров, кое-кто листает журнал или газету. Иначе говоря, в салонах царит вполне будничная обстановка.

   Капитан воздушного судна двухметровый голубоглазый швед Эрик Бьёрн вольготно расположился в кресле первого пилота и наслаждался вкусом отменного капучино, приготовленного заботливыми ручками красавицы Хуаниты. Вроде бы кофейный автомат, штука универсальная, и результат и у Хуаниты, и у Татьяны, и у Лоры, и всех прочих девушек должен быть одинаковым, но не тут-то было. Каким-то чудесным образом кофе, приготовленный мексиканкой, кардинально отличается от всего прочего в самую лучшую сторону. Вполне вероятно, тут присутствовала какая-то необъяснимая магия.

   Рядом в кресле второго пилота украинец Николай Гриценко. Он делает вид, что внимательно вглядывается в один из мониторов на самом деле мысленно грезит о том, как проведет пару чудесных дней в номере одной из лондонских гостиниц в компании все той же прелестницы Хуаниты. В данный момент самолет вела по заранее проложенному курсу "умная" автоматика, и вмешательство в работу бортовых систем со стороны его экипажа не требовалось.

   Внизу на расстоянии десяти тысяч метров простиралась темно-синяя поверхность Северного моря, а впереди уже маячила укрытая легкой дымкой береговая линия в районе Саутенд-он-Си. Еще четверть часа и они будут над Лондоном. Радиосвязь с диспетчерскими службами Хитроу установлена, посадочная полоса готова принять на себя без малого пятьсот тонн массы аэробуса вместе с пассажирами, багажом и прочим грузом. Вскоре людей оповестят о готовящейся посадке и попросят пристегнуть ремни безопасности. Затем недолгое скольжение вниз по пологой глиссаде, легкое касание самолетными шасси бетонной полосы, пробежка с торможением и, как апофеоз, восторженные аплодисменты радостных пассажиров. Все как обычно, даже немного обыденно.