- Но ты же можешь поднять его, хотя бы для того, чтобы он ответил на наши вопросы.

   - Боюсь, что нет, милый, - Айран бессильно свесила свои красивые руки.

   В следующий момент я понял, что она имела в виду. Мертвое тело вдруг ни с того ни с сего начало вспухать и опадать при этом изо рта, носа и ушных отверстий ударили небольшие фонтанчики темной вонючей жидкости.

   - Бежим, Федор! - громко воскликнула Айран и, схватив меня за руку, потащила к выходу из пещеры.

   Едва мы успели выскочить на свежий воздух, позади раздался довольно громкий хлопок, и из темного пещерного зева пахнуло такими "ароматами", что я едва удержал внутри желудка съеденный накануне завтрак.

   - Что это было, дорогая?

   - Полный распад плоти. Теперь даже мастер Куна - лучший на Лагоре некромант не сможет подъять нашего клиента.

   - М-да, - задумчиво пробормотал себе под нос я, - похоже, кому-то очень не хочется, чтобы его участие в этом деле приобрело всенародную огласку. - Затем, переведя взгляд на чародейку, спросил: - Как ты думаешь, кто из лагорийских иерархов охотится за книгой?

   - Да кто угодно, Лист. Хотя бы и сам Лмерк или Верховный Инквизитор Ротгер, вполне вероятно, кто-то из их ближайшего окружения. Мы же с тобой не знаем, какие великие тайны сокрыты в ней, поэтому можем только гадать.

   - Действительно, ни на чем не основанные иллюзорные построения - штука малопродуктивная. Доставим книгу Хоросу, может быть, старик соизволит ответить на некоторые вопросы. - Сказал и сам не очень поверил своим словам. - Короче дорогая, отправляемся на гасиенду Ловкача Спура за книжицей. Я незаметно перелезу через забор, потом займусь хозяином и его прихлебателями, а ты тем временем подождешь меня снаружи и проследишь, что бы ни одна тварь оттуда не ускользнула.

   - Вот же мужичье брутальное! - задорно фыркнула Айран. - Все бы вам в Чапаевых играть, да лихие кавалерийские атаки устраивать. У меня имеется идея получше.

   - Хорошо, моя богиня, - я покорно склонил голову перед чародейкой, - готов выслушать любые твои предложения...

   Часа через два к воротам поместья Ловкача Спура подкатил самодвижущийся экипаж за рулем которого находился никто иной как Вайль Лангур. Конечно же, коллекционер не восстал из мертвых. На самом деле автомобилем управляла Айран.

   Вкатив во двор через распахнувшиеся ворота, она ловко подрулила к каменному дому и перед тем, как покинуть салон, тихонько сказала:

   - Действуем, как договорились. Через пять минут входишь в дом. Не возьму в толк, на что надеялся коллекционер, и как собирался подстраховать свою бесценную задницу, но думаю, этот Ловкач не упустит возможности присвоить денежки, а книгу толкнуть кому-нибудь еще.

   - Не волнуйся, дорогая, не оплошаю.

   Айран в образе крокодилообразного серанца ступила на мощеный гранитной брусчаткой двор и захлопнула за собой дверцу.

   Я же под покровом маскирующего заклинания остался на заднем сидении, дожидаться, пока чародейка вынудит хозяина показать ей книгу.

   Вообще-то данный план был мною одобрен с большой неохотой - уж очень мне не хотелось отпускать ее в логово врага. Получается я - мужчина вынужден использовать в качестве своеобразного живца самое дорогое существо. И не важно, что Айран не просто женщина, а весьма продвинутая чародейка, сердце мое от страха за нее обливалось кровью.

   Сам я ничего получше измыслить не смог. Предложенная мной лобовая атака на укрепленное поместье, могла вынудить Ловкача смыться вместе с книгой. Несомненно, тут имеются подземные ходы или экранированные магией тайные схроны, где можно спокойно пересидеть любую заваруху. Если же чародейке удастся взять хозяина под контроль пока я расправляюсь с его прихлебателями, считай дело сделано и "Книга Атлантов" никуда от нас не денется. Существует правда вероятность, что те, кто проявляют к ней нездоровый интерес, могут попытаться перехватить нас по дороге на Землю. Более того, я был уверен, что непременно попытаются. Но на сей счет в хитроумной головке моей любимой созрела весьма забавная идея. Впрочем, об этом пока рано распространяться. Для начала нужно обезвредить здешнюю братию и завладеть книгой.

   Едва Айран, демонстративно помахивая транспортировочным банковским кофром, направилась к высокому каменному крыльцу, на пороге показался хозяин гасиенды. Судя по благостному выражению на его обезьяньей физиономии и устремленному на "чемоданчик с деньгами" плотоядному взгляду, он был безмерно доволен.

   К общему сведению, сотня с лишним тысяч лагорийских тугриков даже в монетах номиналом в сто империалов весят без малого половину центнера. Поэтому для транспортировки крупных наличных сумм издавна используются специальные кошели, масса которых не зависит от количества хранящихся в них денег, а также специальные кофры с измененной внутренней пространственной метрикой. В таком ящичке может поместиться любое количество денег, даже несколько миллионов империалов в монетах достоинством в один синедроль. Да что там миллионов - миллиардов, хотя я затрудняюсь представить себе эдакую кучу деньжищ. Справедливости ради стоит отметить, что означенный кофр был всего лишь подделкой, созданной посредством магии, иначе говоря, овеществленной фантомной иллюзией.

   Ловкач и Айран (точнее псевдосеранец) обменялись друг с другом парой-другой фраз, затем вор сделал рукой приглашающий жест, после чего хозяин и гость проследовали внутрь дома. Я же до поры до времени остался на своем месте.

   Прежде всего, со всей тщательностью я изучил окружавшую обстановку. Ворота прочные удерживаются массивным поперечным деревянным брусом, вставленным в стеновые пазы. Стены высотой около шести метров сложены из дикого камня, скрепленного цементным или известковым раствором, поверх пропущена колючая проволока. По легкому потрескиванию и вспышкам, едва воспринимаемым глазом при дневном освещении, нетрудно догадаться что "колючка" либо под напряжением, либо на нее наложено специальное охранное заклинание. Сами стены оборудованы узкими бойницами, так что при желании и наличие необходимого количества бойцов, а так же соответствующего вооружения здесь можно продержаться довольно долго.

   Что касается вооружения, на двух башенках, контролирующих подходы к гасиенде со стороны дороги, я заприметил по часовому, и мощные чарометные установки. Есть чем отразить даже массированную атаку целой армии, пока прочие обитатели поместья успеют основательно вооружиться и занять места у бойниц, согласно боевому расписанию. Мало того, неподалеку от ворот располагалось караульное помещение, в котором по моим подсчетам было не менее полудюжины вооруженных парней.

   Основательный мужик этот Ловкач. Понавез земляков, скорее всего, родственничков. Считай, вытащил из зоны постоянных боевых действий, кормит, поит из собственных средств, они ему и благодарны - кровушку готовы пролить за своего благодетеля. Откуда мне известно о нестабильной военно-политической ситуации на далекой родине Ловкача? Тут нет никакого секрета - перед тем как лезть в логово зверя, для начала следует раздобыть всю возможную информацию о нем. Мне даже не пришлось для этого прикладывать особых усилий, поскольку сведения о беспокойном Барнакане и населявших его воинственных гуманоидах находятся в открытом доступе, что нельзя сказать об информации о моей родной Земле. Заносчивые лагорийцы хоть и мнят землян дикарями и величают саргами, однако с таким веским аргументом, как ядерное оружие вынуждены считаться.

   Через пару минут, после того как Айран и Ловкач Спур удалились для проведения переговоров, со стороны стоящих в саду бунгало показались трое баркананцев крепкого сложения. Направлялись они определенно к входу в здание. Однако факт, что несколько обезьяноподобных ребят собираются посетить патрона, сам по себе еще ничего не означает, мало ли какие у них могут быть дела. Вообще-то, в руках у каждого из них был тесачок - солидный такой ножик полутора локтей длиной, остро отточенный с двух сторон. Ясен пень, такому инструменту на кухне делать нечего, поскольку обоюдоострые ножи там не в ходу. Значит, парни никакие не повара и направляются в дом вовсе не для того, чтобы испросить хозяйского позволения завалить на обед бычка или хряка.