— Верно. В нашем монастыре существует правило: старателей перед уходом в Запретные земли предупреждают об опасностях, которые их могут ожидать в этих богопротивных местах, и с того самого момента, как люди вышли из ворот монастыря, вся ответственность за то, что может произойти дальше, лежит только на них самих. Это самое отец Маркус пояснил и горюющему папаше, но когда богатей пообещал за возвращение сына в своем городе больницу для бедных построить…
— Отец Маркус дрогнул, так?
— Вроде того. В общем, отправились мы на поиски того оболтуса, и, что самое интересное, сумели его найти, правда, к тому времени парень был чуть жив, и находился едва ли не на последнем издыхании. Всю обратную дорогу парня пришлось тащить на себе — у него обе ноги были перебиты, ран тоже хватало, причем многие из них уже загноились, и если бы не мы, то… Ну, думаю, тут все понятно и без долгих пояснений. Дорога до монастыря оказалась небезопасной: достаточно сказать, что двое наших братьев навсегда остались в тех опасных землях, да и остальным пришлось невесело, но сыночка папаше все же вернули, чему оба они были несказанно рады. Кстати, богатей не обманул — по возвращении домой больницу в своем городе он, и верно, построил…
— Да, чего только не бывает в этом мире! — покачал головой дядюшка. — Брат Титус, может, вы лучше других запомнили карту?
— Наверное, нам всем вместе стоит подумать — может, дополним воспоминания друг друга? — предложил молодой инквизитор. — Что-то запомнил один, что-то другой…
— Я — пас! — Андреас шутливо поднял вверх руки. — Тут от меня толку будет немного.
— Ничего, мы и втроем справимся…
Пока мужчины негромко переговаривались между собой, пытаясь что-то начертить на песке, Андреас оглянулся: Абигейл сидела неподалеку, безуспешно пытаясь оттереть налипшую грязь с подола своего серого платья. К сожалению, проку от ее стараний не было почти никаких.
Чуть поколебавшись, Андреас подошел к девушке. Молодой человек помнил, как бурно Абигейл отреагировала, узнав, что неподалеку находится Нарла. И хотя позже принцесса и виду не подала, будто ее тревожит появление нагини, но Андреас по своему опыту общения с дамами знал, что сейчас лучше объясниться, иначе некоторая недосказанность и недоговоренность впоследствии может разрушить многое, а этого ему никак бы не хотелось.
— Абигейл, вам не стоит заниматься пустой работой… — молодой человек присел рядом. — Надо ждать, пока грязь не высохнет, а уж потом счищать.
— Да, похоже на то… — вздохнула девушка. — Адриан, вам сейчас на меня, очевидно, неприятно смотреть? Это платье, что сейчас на мне, вряд ли оденет на себя даже нищенка. Грязное, рваное… Да и сама я, наверное, выгляжу ничуть не лучше…
— Принцесса, вы выглядите лучше всех нас… — успокоил ее Андреас. — Если сомневаетесь, то гляньте на каждого из нашей милой компании. Скажем так: мы сейчас смотримся несколько похуже, чем цвет нашей аристократии на том давнем приеме, когда мы с вами познакомились…
— Тут я не спорю… — улыбнулась Абигейл. — Да и обстановка вокруг несколько отличается от того праздничного зала.
— Лично мне кажется, что за эти несколько дней ходьбы по лесу каждый из нас внешне стал похож на оборванца, или лесного бродягу. Во всяком случае, если бы мы в таком виде попались страже, то всю нашу компанию, без сомнения, загребли бы в кутузку.
— Хорошо звучит… — принцесса больше не смотрела на свое забрызганное грязью платье. — Можно и в кутузку, за крепкие стены, только желательно, чтоб она была как можно дальше от Запретных земель… Адриан, я бы хотела вас кое о чем спросить…
— Буду рад ответить.
— Я бы хотела узнать о той нагине, о Нарле… Вы любили ее?
Ну что ж, чего-то подробного Андреас и ожидал — женщина просто не может не выяснить хоть какие-то подробности о своей сопернице, тем более что не так давно увидела ее воочию. Вопрос: что ответить невесте? Особо врать не стоит, но и чистую правду говорить тоже нежелательно. Значит, надо отделаться полуправдой.
— Если честно, то я уже не знаю… — чуть нахмурился Андреас. — Тогда, год назад, я был уверен, что жить без нее не могу, но нынешняя Нарла не вызывает у меня ничего, кроме острой неприязни. Когда мы с ней познакомились, она выглядела как хорошенькая наивная девушка, от которой невозможно оторвать взгляд, и которая в состоянии очаровать любого, а сейчас мне не хочется даже стоять подле нее. Впрочем, когда мы с ней недавно встретились, то Нарла и не скрывала: для того, чтоб крепче привязать меня к себе, она применила магию, а что представляет собой магия нагов — это, думаю, вы знаете лучше многих. Счастье, что у каждого из нас есть это кольцо, отводящее в сторону колдовство нагов. С этим кольцом у меня с глаз словно спала пелена, и сейчас я вижу перед собой не прежний безупречный образ, а, скажем так, существо, которое желает управлять человеком, словно куклой, и эта кукла обязана безропотно выполнять все приказы кукловода, иначе он будет недоволен. И еще одно: ранее меня постоянно терзало чувство раскаянья: все же есть и моя часть вины в том, что бывшую невесту приговорили к сожжению на костре. По счастью, или же, к несчастью, сейчас для подобных душевных терзаний у меня нет никаких оснований…
— Я поняла вас, Адриан… — Абигейл улыбнулась, и молодому человеку показалось, что девушка даже вздохнула с облегчением. — Все это до невероятности напоминает то, что произошло с моей сестрой Эмирил. Там тоже был прекрасный юноша, сумасшедшая любовь, и все такое прочее… Только вот заканчивается эта история не просто печально, а ужасно. Что Нарла, что Найгарл, так называемый муж моей сестры… Принц-консорт тоже желал видеть полное подчинение от супруги, причем только так — и не иначе. Ну, он что хотел, то и получил. Как это ни горько, но надо признать, что сестру я уже потеряла безвозвратно. Наги в своем стремлении вернуться в мир разрушают многое из того, что создали люди.
— Тут возразить нечего.
— И, все-таки, вы ведь еще долго думали о ней? Мне говорили, что именно из-за смерти этой… рыжей особы вы и приняли решение уйти в монастырь. Это правда?
Так, Абигейл все-таки решила выяснить некие подробности о прошлом своего жениха. Похоже, до ее ушей донеслось многое, правда, эти сведения приходили к ней в виде вороха светских сплетен, а там могут приврать немало. Возможно, позже кое-что ей поведал посол их страны в Бенлиоре — принцесса должна была довольно подробно расспрашивать его о своем нареченном. Что ж, вызывает уважение уже то, что девушка не боится прямо интересоваться у молодого человека о том, что с ним происходило.
Правда, сейчас при ответе Андреасу надо кое-что смягчить, потому как воспоминания о Нарле у Андреаса словно разделились на противоположные части, и теперь он думает о ней, как о двух разных людях, почти не имеющих друг к другу никакого отношения. К нынешней Нарле Андреас не испытывает ничего, кроме самого настоящего физического отвращения, но Абигейл не стоит знать о том, что в глубине души молодого человека все еще живет тот нежный образ светлой девочки, которая однажды разом вошла в его сердце, и, как это ни горько признать, вряд ли его хоть когда-то покинет.
— Кто знает, возможно, я бы полюбил ее по-настоящему… — тут Андреас покривил душой: та рыжая девчонка с зелеными глазами безумно понравилась ему с первого взгляда. — Беда в том, что еще в момент нашей первой встречи она наверняка применила приворотную магию, чтоб враз привязать меня к себе, после чего, как вы понимаете, об искренности чувств говорить сложно. Дурман и не рассуждающее влечение к предмету своей страсти…
— Я так и думала! — судя по счастливой улыбке Абигейл, с ее сердца свалился даже не камень, а самый настоящий булыжник. — Я вспоминаю Эмирил в первые дни после ее свадьбы, и то, какой безумно-счастливой она тогда была, жила, не замечая никого и ничего вокруг, кроме своего дорогого супруга… Знаете, Адриан, тут прослеживается удивительное совпадение ее чувств с вашими, можно сказать, один в один. И вы, и Эмирил — оба были просто-напросто околдованы. Не знаю, нравилась ли Эмирил Найгарлу хоть когда-то, но если судить по тому, как принц-консорт сейчас относится к моей сестре, то он ее уже давно не считает за человека — так, послушное его воле существо… Адриан, вы как думаете: Нарла любит вас, или нет?
