— Тоже мне, освободительница героя… – пробормотала она под нос, собираясь двигаться дальше, но тут заметила рядом с собой отражение другого человека.

Анжела резко обернулась, но за спиной у нее никого не было. Пытаясь разобраться, в чем дело, девчонка вновь заглянула в чашу. Из воды на нее смотрело два отражения – собственное и прекрасной незнакомки, закутанной в голубое покрывало. Лицо женщины покрывала смертельная бледность в бездонных глазах плескалась печаль.

— Кто вы? – набравшись храбрости, поинтересовалась Анжела.

— Давно уже – никто. Тень тени, отголосок эха… – золотым звоном отдалось в ушах. – А кто ты?

— Я? Обо мне ничего примечательного не скажешь. Обычная девчонка, каких много. Приехала отдыхать на курорт и вот попала в историю…

— Обычные девчонки не носят на пальце черный опал колдунов, отворяющий врата в зачарованный мир.

— Так вот в чем дело! Я подозревала, что колечко обладает сверхъестественными свойствами. Поэтому мне удается свободно шнырять по Башне Страха, беспрепятственно входить в этот мир! – Анжела, словно в первый раз увидела, начала разглядывать перстень на своей руке. – Но в принципе это ничего не меняет – все равно я обычная девчонка, случайно нашедшая его.

— Случайностей не бывает. Когда–то бесконечно давно я держала этот опал в своих руках.

Тяжелая капля упала на хрустальную гладь, и от этого лицо призрачной женщины исказилось, словно по нему пробежала гримаса боли:

— Я почти перестала надеяться на избавление, но теперь увидев тебя…

— Вы хотите сказать, что мне удастся освободить Князя? – произнеся эту фразу, Анжела спохватилась и даже рот прикрыла ладошкой, испуганно озираясь по сторонам – она уже поняла, что от одного упоминания этого человека моментально начинают происходить неприятности.

К счастью, на этот раз обошлось без многоруких монстров и прочих ужасов. Только лицо призрака стало еще более печальным и задумчивым.

— Я отдала свою жизнь ради Князя, — вновь заговорило отражение, – но оказалась бессильной. И я бы пожертвовала собой еще много раз, да только это этот жребий предназначался не мне. Тот, кто создал мир страха, оказался сильнее. Теперь моя душа живет в этой чаше, а тело давно стало землей. Но кто–то же должен помочь Князю! Кольцо на твоем пальце открывает любые двери, с его помощью можно рассчитывать на победу. Умоляю, освободи этого человека! Возможно, ты единственная, кому суждено спасти его.

— Рада бы, да ничего не получается. В прошлый раз я прямиком без проблем поднялась к нему, а теперь вышла осечка.

— Ты видела Князя? – встрепенулся призрак. – Как он?

— Неважно. Но держится. Может быть, вы знаете дорогу наверх?

— Здесь никто не укажет тебе верный путь. Это башня иллюзий, башня–ловушка. Многие достойные, самоотверженные люди приходили сюда, надеясь любой ценой освободить Князя, но именно их вера и целеустремленность приводили к краху. Тот, кто создал этот мир кошмаров, настоящий знаток человеческих душ. Он играет на людских слабостях, используя их в собственных целях. Запомни, девочка – здесь человек, ясно видящий свою цель, никогда не достигнет ее, он пропадет, до смерти будет плутать по лабиринтам Башни Страха.

— И что же теперь делать?

— Вспомни – оказавшись здесь впервые, ты не знала, куда идешь, а потому сразу нашла Князя. А когда ты пожелала освободить его, то моментально заблудилась, едва не погибла, спасаясь только за счет силы магического кольца.

— Вот как… – задумчиво протянула Анжела. – Выходит, здесь нельзя ни к чему стремиться?

— Именно. Не думай о Князе, иди без цели и, возможно, ты придешь к нему. И еще… ничего не бойся – страх жертвы порождает новые кошмары.

— Ясненько. Значит, мне надо просто гулять, как по парку после обеда?

— Да.

— Но это сложно.

— Иного пути нет.

— И куда же мне направиться?

— Куда глаза глядят.

Девчонка оторвала взор от своей призрачной собеседницы, оглядела золотое великолепие залов, прикидывая, в какую сторону лучше идти, но потом вновь обратилась к отражению:

— Конечно, это не мое дело, но скажите, почему вы так беспокоитесь за Князя? Вы его любите?

— Не думай об этом человеке – такие мысли могут привлечь внимание тюремщиков, безжалостные твари легко улавливают их.

— Да, я заметила.

— Удачи тебе.

— Спасибо, она мне явно понадобится.

Очередная хрустальная капля коснулась воды, рябь исказила зеркальную гладь, стирая образ женщины с печальными глазами. Анжела с сожалением посмотрела на чашу, лишь теперь сообразив, что забыла спросить у призрака, можно ли выпить из нее воды.

===========================

— Жил–был у бабушки серенький козлик, а у бабуси жили два веселых гуся, соответственно – один серый, другой белый. Трусишка зайка серенький под елочкой скакал, не подозревая о том, что скоро придет серенький волчок и утащит за бочок…

Со стороны такое времяпровождение сильно смахивало на безумие. Чумазая девчонка с ободранными коленками бодро шагала мимо пыточных камер и опустевших клеток, в которых когда–то томились узники, бормоча под нос несусветную чушь:

— Цыпленок жареный, цыпленок пареный… Нет, не годиться. Птичка подверглась термообработке, а меня интересуют исключительно серые особи. Например – Серая шейка…

Впрочем, бред был намного лучше осознанных действий. Поиски «серых особей» здорово отвлекали от любых мыслей, позволяя бездумно двигаться в непонятном направлении. Анжела как раз вспомнила о «сереньком дорожном платьице» когда прямо перед ее носом возникла знакомая дубовая дверь. С трудом сдерживая радость, девчонка отодвинула засов и шагнула в просторный полутемный зал:

— Как я рада вас видеть! Я почти не надеялась, что это случится!

Тот, ради кого жертвовали своими жизнями сотни людей, тот, о ком слагали легенды, тот, из–за кого лишилась покоя Анжела, поднялся со своего места, шагнув ей навстречу. И хотя его сковывали тяжелые цепи, походка Князя была гордой, а голова – высоко поднятой:

— Зачем ты пришла снова?

— Освободить вас. Прошлый раз у меня не было ножовки. Пришлось сбегать в магазин. Сейчас мы распилим цепь и спокойно выйдем отсюда. Кстати, у меня есть волшебный перстень, открывающий любые двери…

— Как все просто.

— Кому как. Я в таких жутких местах успела побывать! Вы и представить себе не можете!

— Я прошел через все этажи. По сравнению с ними здесь, наверху – райский уголок.

В присутствии Князя девочка робела. Он был необычным, странным, не таким, как все. В его взгляде чувствовалась уверенность и сила, но в то же время угадывался надлом, боль, которую просто не могла постичь не знавшая настоящих трагедий Анжела.

— Короче, я выведу вас на свободу. Все плохое осталось позади, не вспоминайте о нем.

— Свобода… Иногда мне начинает казаться, что воспоминания о ней просто несбыточный сон, и в мире нет ничего кроме Башни Страха. Ты не задумывалась, какое это счастье – в жаркий день брести босиком по прохладной траве? Идти куда пожелаешь, не думая, что натянутая цепь в любой миг может остановить тебя? Тот, кто свободен, не замечает свободу, как воздух, которым дышит. Он просто не понимает, насколько счастлив.

Чего Анжела не понимала точно, так это поведения Князя. Вместо того чтобы с энтузиазмом пилить цепь, он отстраненно рассуждал о свободе, даже не посмотрев на протянутый ему инструмент.

— Послушайте, думаю, нам стоит поторопиться. Давайте я помогу, если вам сложно ее перепиливать.

— Ты не освободишь меня.

— Почему?!

— Цена слишком большая. Ты не готова ее заплатить.

У Князя было жесткое, волевое лицо, а сейчас оно и вовсе казалось злым. Его явно раздражал поступок Анжелы, и это не могло не обидеть ее. И все же девчонка сдержала эмоции, прямо посмотрела в неспокойные глаза узника:

— Что я должна сделать?

— Умереть. Я могу выйти отсюда, если только кто–то заплатит за мою свободу собственной жизнью.

— Но…

— Меня удерживают не цепи, не дубовые двери. Башня Страха пронизана паутиной магических заклинаний и невидимые преграды намного надежней любых замков и решеток. Иначе меня бы давно здесь не было. Это заклятье невозможно обойти или нарушить, оно из числа тех сильнейших заклинаний, что не может отменить даже наложивший его колдун. Многие были бы счастливы отдать свою жизнь ради моей свободы, но они не смогли подняться сюда, сгинув в лабиринте кошмаров. А случайные люди вроде тебя не готовы к такой жертве, да я бы и не принял ее. Это не твоя война, Анжела. Ступай с миром и живи свободно.