— Что?

— Ты ненавидишь Князя.

— А почему я должен его любить?

Преодолев последние метры тропы, ребята вышли на плоскогорье. Юра сразу увидел фигурку стоявшей у обрыва девчонки:

— Анжела!

Она приложила ладонь к глазам, защищаясь от яркого солнца:

— Юра, Сашка? Что вы здесь делаете?

— Это я у тебя хотел спросить, — Юра остановился, переводя дыхание. – Собираешься покончить с собой таким экзотическим способом? Разве ты не поняла, что любая попытка освободить Князя оборачивается трагедией?

— Может мне повезет.

— И не надейся.

Тихенькая на вид девчонка обладала потрясающим упрямством. Это не слишком хорошее качество она демонстрировала редко, но с размахом. Сейчас был как раз такой случай. Анжела вбила себе в голову, что именно она станет освободительницей Князя, и не собиралась отступать. Слова Юры тревожили ее, однако на грандиозные планы повлиять не могли.

— Ладно, у тебя все равно ничего не выйдет… – парень сел на ствол поваленного дерева, вытер со лба пот. – Вообще–то в заколдованный мир попадают только один раз, для тех, кто вышел оттуда, назад дороги нет.

— Правда? – на лице Анжелы появилась растерянность, но потом она улыбнулась. – Нет, Юр, ты специально это придумал, лишь бы меня остановить.

— Это чистейшая правда. Спроси у бабушки.

— Тогда зачем вы за мной прибежали?

— В горах опасно. Я не имею права оставлять тебя одну.

Анжела надвинула на глаза темные очки. Сегодняшнее утро оказалось нестерпимо ярким, солнечный свет жидким огнем заливал плоскогорье, очертания каждого предмета стали особенно резкими.

— Вход где–то здесь, — девчонка задумчиво вышагивала по сухой земле. – На этом кусте висела моя куртка… Потом я сделала шаг…

От солнца слезились глаза. Сашка только на секундочку прикрыл веки, а когда открыл их, то обнаружил, что девочки нигде нет. Похоже, она действительно исчезла, растворилась в воздухе, ведь у нее просто не было возможности спрятаться за такой короткий промежуток времени.

— Ты видел?

— Я ничего не видел! – с досадой откликнулся Юра. – У меня пылинка в глаз попала.

Любивший эксперименты Сашка немедленно занял место Анжелы, но, сколько ни топтался на маленькой площадочке, так никуда и не исчез:

— Что все это означает, Юра?

— Не понимаю! Ничегошеньки не понимаю. Бабушка говорила, что попасть в Башню Страха может либо тот, кто желает освободить Князя, но для этого надо знать подходящий момент, либо жертва колдуна, которую он позвал к себе для расправы. Однако в любом случае, никто, никогда дважды не попадал в это чертово место. Как Анжела смогла войти туда во второй раз?

Вышагивавший по плоскогорью Юра снова опустился на поваленное бревно, Сашка устроился рядом. Парни не обсуждали дальнейших действий, но оба отлично понимали: единственное, что теперь им остается – это ждать благополучного возвращения растворившейся в воздухе девочки.

Время шло мучительно медленно, солнце все выше поднималось над горизонтом, озаряя вершины ослепительно ярким светом.

— А если она не вернется? – не выдержав ожидания, задал мучивший его вопрос Сашка.

Юра не ответил, продолжая задумчиво чертить палочкой по земле. Он рисовал какие–то загогулины простенького орнамента, не отдавая себе отчета в том, что делает. Все мысли его были сосредоточены на предстоящем объяснении с матерью пропавшей девчонки. Юра понимал, что во всем виноват только он сам, показав глупым туристам дорогу к проклятой горе.

Сашка, не подозревавший обо всех ужасах, связанных с невидимой башней, переживал меньше своего товарища. Он надеялся, что Анжела вернется, как в прошлый раз, а может быть, даже появиться здесь в обществе загадочного Князя, которого мальчишке очень хотелось увидеть. Сашка собирался поделиться своими мыслями с Юрой, как вдруг почувствовал, что кто–то в упор рассматривает его. Неприятное ощущение очень напоминало то, что они испытали с Анжелой в соляной шахте, а затем и в пустующем гостиничном номере. Мальчишка резко обернулся, уже зная, что никого не увидит за спиной. Так и произошло – казалось, что на плоскогорье не было никого, кроме него и Юры. «Здесь многое скрыто от посторонних взглядов, в «пустоте» таиться другая история, совсем другой мир. Страшный, жестокий, но абсолютно реальный. Мы, случайные туристы, просто не хотим замечать его. Но тот, кто желает узнать тайну этих гор, может увидеть невидимое» — всплыли в памяти слова, недавно произнесенные Анжелой. Увы, девчонка оказалась права, и страшные загадки изумрудных вершин стали потихоньку открываться беспечным приезжим…

— Юр, а с кем ты разговаривал в тот день, когда мы приходили к тебе в гости? Помнишь, тогда еще Мариша закричала…

Но вместо того, чтобы ответить на вопрос, парень неожиданно вскочил на ноги, указывая пальцем в сторону обрыва:

— Ты видел?

— Нет…

Юра озирался по сторонам с таким видом, словно на него в любой момент могло наброситься чудовище. Он даже не скрывал своего страха, с головой окунувшись в омут тихой, но всепоглощающей паники. Сердце стучало в бешеном ритме, по виску покатилась капелька пота:

— Кто–то прошел рядом со мной, совсем близко! Его можно заметить только на очень ярком свету! Он словно вылез из пустоты, а потом вновь спрятался в ней.

Сашке и вовсе стало не по себе. Обычно его приятель умел скрывать эмоции, но в этот раз поддался страху. Подобные чувства распространялись, как лесной пожар в жаркий день, полностью овладевая сознанием, а потому боязнь неизвестного немедленно захватила и второго мальчишку. Сашка испуганно посмотрел на Юру, на залитую солнечным светом поляну, на высившиеся за спиной ели:

— Давай уйдем отсюда. Я тоже чувствую присутствие третьего. Он следит за нами.

Но Юра уже сумел справиться с испугом. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить взвинченные нервы, посмотрел на часы:

— А как же Анжела? Я не могу ее оставить. Знаешь, давай подождем ее еще часок или два… А потом пойдем класть мою голову на плаху.

— В смысле? – удивился Сашка.

— Девочка пропала по моей вине, никакие россказни о чудесах меня не оправдают. Я отвечал за вас и не справился со своими обязанностями. Короче, пока будем просто ждать…

«Если, конечно, нас не прикончит невидимка», — хотел добавить Сашка, но передумал.

Глава шестая. В темнице

Анжела не испытывала страха – до сих пор ей удавалось все задуманное, и она верила, что ее миссия пройдет успешно. Однако уверенность девчонки оказалась преждевременной…

Башня была огромной и неприступной. Если смотреть на нее снизу, стоя у сложенной из древних камней стены, она и вовсе представлялась бесконечной, упиравшейся вершиной в облака. Строение должно было внушать страх и трепет, однако этот эффект действовал не на всех. Анжела чувствовала себя здесь вполне по–хозяйски: осмотревшись, она коснулась ладошкой стены, дожидаясь, когда появится проход. Похожая на зубастую пасть арка возникла почти моментально, открывая доступ в Башню Страха.

— Отличненько.

Оставив позади безмятежные зеленые вершины, Анжела вошла в башню, бодро двинулась по крутым ступенькам. Ей очень хотелось вновь увидеть человека с необычным лицом, черты которого навсегда отпечатывались в памяти, а самое главное – дать ему свободу. Ради этого она готова была на все. Похоже, Князь действительно обладал большой властью над людскими душами, вовлекая новых сторонников в круг своих старых проблем. Представляя узника заколдованной башни, Анжела задумалась и не сразу сообразила, что вокруг твориться нечто странное.

Судя по всему, вместо того, чтобы подниматься вверх, она почему–то шагала вниз по лестнице и теперь, наверное, находилась в глубине горы. Вот тут–то и всколыхнулся страх. Неприятное чувство, возникшее под ложечкой, постепенно распространялось по всему телу, превращаясь в ползавшие по спине мурашки. Вокруг была почти полная темнота и могильный холод, каменные стены надежно отгораживали от звуков, а безмолвие нарушал только звук собственного дыхания.