Они увидели содержимое корзины: жаровню, в которой дотлевали угли, Крота в очках, Крыса, связанного Шарика, на ухе которого, словно в кресле, развалилась Муха. Видна была каждая буковка Нюркиной татуировки: «Они устали, но их не догонишь».

Никто не шевельнулся, все смотрели друг на друга, а корзина медленно-медленно двигалась к краю обрыва. Вот она зацепила одиноко растущую ромашку, пригнула ее и полетела уже там, над пропастью… А ромашка разогнулась и закачалась…

Шарик опомнился и закричал:

— Ребята, что же вы?

Он попытался вскочить. На него навалились Крот и Крыс.

— Они теряют высоту, — донесся сдавленный голос сыщика, — у них кончилось топливо-о…

Овчаренко сделал гигантский прыжок вслед летательному аппарату. Если бы Руслан опомнился на секунду раньше! А теперь он только лязгнул зубами в каком-то сантиметре от края корзины, рухнул и покатился под обрыв в облаке пыли. Когда Маша спустилась, Овчаренко в бессильной ярости бегал по берегу и метал огромные камни вслед удаляющемуся аэростату.

— Хватит тебе! — прикрикнула Маша. — Смотри, они снижаются. Если упадут в воду, Шарик утонет, ведь он связан!

— Надо плыть, Машка, — решительно сказал Овчаренко, входя в воду, — другого пути нет.

— Да, — упавшим голосом подтвердила она, — надо плыть… Это… где моя сумка?

— Вон она, у тебя на боку.

— Ах, да! — Маша стала старательно копаться в сумке.

— Ну, рванули? — торопил Овчаренко.

— Рванули… — пролепетала Маша, пятясь от воды. Руслан подозрительно спросил:

— Ты плавать-то умеешь?

— Умею, умею! Только… не как чемпион. Кролем не умею, брассом не умею…

— А как умеешь, топориком, что ли?

— По-собачьи, — прошептала Маша, — по-собачьи немножко умею…

— Держись за мой хвост, выгребем!

И они поплыли: впереди Руслан, на буксире Маша, а за Машей ее ушки и сумка.

Бандитский аэростат, сморщенный от недостатка теплого воздуха, тихо опускался к поверхности воды. Пловцы быстро настигали его. Когда преследователи оказались под корзиной, раздался пронзительный крик Шарика:

— Атас! Бомба! Ныряйте!

Овчаренко, не раздумывая, хватил воздуху и нырнул. За ним Маша. Раздался глухой удар. Овчаренко под водой открыл глаза. Темный предмет стремительно уходил вниз, оставляя за собой бормочущий ртутный шлейф из пузырей. Это Крот сбросил жаровню.

Облегченный воздушный шар набрал высоту, но вскоре опять начал снижаться. Падение было неминуемо.

Крыс это понял и в панике заметался. Выбрасывать больше было нечего.

— Нюрка! — замахнулся он. — Вон отсюда! Не утяжеляй!

Нюрка нехотя снялась. Но аэростат от этого и на сантиметр не поднялся. Что весит муха, даже такая упитанная?

— Ззззкоро ляпнешься, — сообщила она, летя рядом, — немного осталозззз. У пса клыки — жжжжуть!

Овчаренко фыркнул, и до Крыса долетели холодные капли воды, отчего он весь затрясся.

И почему-то промелькнула перед ним картинка детства золотого, когда был он симпатичным непоседливым существом, у которого резались зубки. Мама внушала ему: «Не воруй, мой мышоночек, не делай гадостей, мой ненаглядный, — проживешь спокойненько». И пела над кроваткой, роняя слезы:

Но он не мог удержаться: воровать было так интересно, а делать гадости так приятно! А что теперь? Куда завели его «бодренькие ножки»? Некрасивый, с выбитым клыком, тварь какая-то дрожащая, и дорога ему одна — в воду. И поклялся себе Крыс, что, если только уцелеет, бросит мерзавца Крота, начнет новую жизнь, пойдет по прямой светлой дороге к достижению всего-всего хорошего… Только бы уцелеть, только бы выжить, выжить, выжить!

— Кро-от, — взмолился Крыс, — придумай что-нибудь, ты же умный!

Крот хладнокровно набирал в шприц какую-то жидкость из пузырька.

— Не мешай, — отозвался Крот. — Не качай.

Крыс сделал попытку взобраться по стропам-веревкам, на которых была подвешена корзина, и чуть не сорвался в ослепительные зубы Руслана.

— Волнуешься, — пропыхтел Руслан. — Иди, дам водички…

Крыса осенила спасительная мысль. Он подскочил к Шарику и попытался перевалить его через борт.

— Помоги, — крикнул Крыс Кроту.

— Не трогай его, — отозвался Крот, закрывая пузырек.

— А-а-а, — взвыл Крыс, — такой стал, да? Такой? Я тебя самого сейчас скину! Это ты меня довел, что я такой аморальный! Так получай же за всё!

Он бросился на Крота, но тут же получил сам и заплакал.

— Я больше не бу-уду, я больше не бу-уду, — причитал он, потом выхватил из кармана янтарные бусы и швырнул в воду, — вот, возьмите, не нужны они мне…

Вслед за бусами полетела рогатка.

— Шарик, — раздался рык Руслана, — держишься?

— Держусь-усь! — ликуя, отозвался сыщик.

— Держись! Мы из них блох повыколотим! Крот подошел к Шарику и неожиданно всадил шприц под лопатку.

Через минуту аэростат сделал последний вялый прыжок и приземлился на берегу. Едва корзина коснулась земли, Крыс бросился наутек, но его остановил властный окрик Крота.

Преследователи приближались. Глаза Овчаренко при свете заходящего солнца отливали яростным багровым пламенем. Наконец ноги Руслана коснулись земли, и он рванулся на берег.

— Ни с места, или мы убьем Шарика — сказал Крот. Почуяв под собой твердую почву, Крыс понял, что выжил. И решил подождать с началом «новой жизни». Да и какая «новая жизнь» может быть у него, владеющего лишь двумя смежными профессиями: воровством и разбоем? Кому он нужен, кроме Крота?

И Крыс услужливо подтвердил:

— Убьем, убьем, — заискивающе заглянул в глазки своего господина и робко попросил: — Можно я, а?

Ему было нестерпимо жалко выброшенной драгоценности.

Овчаренко и Маша остановились, тяжело дыша. Вода ручьями стекала с них. Всего несколько метров разделяли противников. Овчаренко подобрался, готовясь к прыжку.

Но Крот насмешливо произнес:

— Не суетитесь, уважаемые. Шарик не хочет покидать наше общество, потому что вы ему больше не нравитесь. Он предпочитает остаться с нами.

С этими словами Крот развязал сыщика, и тот не сделал ни шагу. Он стоял, глядя перед собой стеклянными глазами, весь поникший, жалкий, с опущенным хвостом… Крот придвинулся к сыщику и, приобняв его своей бандитской лапой, что-то долго втолковывал на ухо.

Шарик поднял голову и произнес бесцветным голосом:

— Уходите… Больше никогда не преследуйте Крота и Крыса… Они… — Шарик запнулся, — они…

— …Мои лучшие, — сквозь зубы подсказал Крот.

— Они мои лучшие друзья, — повторил Шарик. — Они самые сильные и умные на свете. Передайте горожанам, чтобы они прекратили сопротивление. Передайте, что сегодня ночью они получат подарок, какой им и во сне не снился…

Крот приказал:

— А теперь попрощайтесь со своими бывшими друзьями.

Шарик молчал.

— Ну? — повысил голос Крот.

У Шарика задрожали лапы, уши, хвост, и сыщик произнес:

— Прощайте, мои бывшие друзья…

Речь Шарика поразила Руслана и Машу. Они молчали. Они были в ужасе. Они ничего не понимали. Наконец Овчаренко протянул:

— Так. Ясненько, жук березовый. Я тебя с самого начала вычислил, только ты мне баки забил, какой ты хороший… Сейчас я вас буду рвать в клочья. Всех троих.

— Подожди, Русланчик, подожди, — шепнула Маша. — Здесь что-то не так.

— Что не так? Предатель!

— Не может Шарик стать предателем, не может! Крот издевательски произнес:

— Невежливо секретничать при посторонних. Тем более, что с вами попрощались, а вы продолжаете обременять нас своим присутствием.

Шо-о? — грохнул Овчаренко. — Сейчас положу, и будешь лежать…

— Не надо, Руслан, пошли, пойдем сейчас же, — вцепилась в него Маша и потащила к реке. Такая неожиданная сила появилась вдруг у маленькой Маши, что Овчаренко послушался.