Сидя в кресле у Мерси, миссис Кромвелл, казалось, чувствовала то же самое.

— Ты бы лучше попытался сохранить семьи, в которых есть дети, Уильям, — укоризненно заметила она.

— Сохранение брака не всегда в интересах ребенка, — возразил тот, и Грейс застыла, метнув взгляд на Джонни. Ей только показалось, что Уильям намекает на них? Джонни, похоже, тоже напрягся, обняв Грейси, словно бы защищал ее. Переворачивая страничку журнала, Грейси крепче прижалась к нему. Грейс повернула Уильяма на кресле, подальше от угрожающе потемневших глаз мужа.

Они с Джонни слишком болезненно реагировали, ожидая, что кто-нибудь раскопает истинные причины их поспешной женитьбы.

Грейс постаралась заставить себя не волноваться и продолжать работу. Наклонилась, подбирая кончики прядей Уильяма — одни подравнивая, другие пропуская сквозь пальцы. Она понимала, что Джонни внимательно за ней наблюдает. Скорее всего, он не в состоянии просто промолчать в ответ на реплику Билла. Грейс подумала, с каким удовольствием будет мыть и стричь густые темные волосы Джонни, как приятно ей будет вот так же прикасаться к его шевелюре.

Под резко отодвинутым креслом заскрипел линолеум. Грейс стиснула зубы и чуть не выстригла Уильяму проплешину. Ну конечно же, это Джонни…

— Душно здесь, — проворчал он, ставя девочку на ноги. Он стоял оскорбленный и напряженный, словно передержанный перманент. Джонни даже не пытался скрыть враждебность по отношению к Уильяму. Грейс подумала, что дело кончится плохо… На этот раз захихикала Мерси.

— А мне здесь нравится, — возразила девочка. Грейс была уверена, что малышка вспомнила, как мама брала ее в парикмахерскую.

— Грейси может остаться со мной, если хочет. — Она надеялась, что девочка так и сделает. Джонни необходимо остыть.

— Я буду тут, на тротуаре, — сказал он Грейси ободряюще. Малышка с довольным видом уселась в свое кресло и помахала ему в окошко.

Грейс закончила стричь Уильяма в рекордные сроки и с облегчением вздохнула, глядя, как тот направляется к двери. За окном, облокотившись на грузовичок, их ждал Джонни. Она подошла к девочке и встала на колени, чтобы завязать ей шнурок.

— Почему бы тебе не пойти в туалет и не вымыть руки? — предложила она. — А потом мы отправимся на пикник.

Малышка с готовностью согласилась. Грейс отдала Мерси деньги, уплаченные миссис Кромвелл, и попрощалась с ней, пока женщина вперевалку шла к двери, поправляя крашеные волосы.

Спустя мгновение дама влетела обратно — шелестя юбкой в цветочек, прижимая к груди сумочку, с глазами огромными, словно бутоны на ее платье.

— Грейс, дорогая! Они дерутся!

Грейс выглянула в окошко как раз вовремя, чтобы увидеть, как кулак Джонни приближается к лицу Уильяма.

— Ой! — Джонни наконец перестал изображать стоика. В парикмахерской Грейс держала его руку над раковиной и промывала ободранный сустав перекисью водорода.

Однако, несмотря на боль, он продолжал изумленно вспоминать, как миссис Кромвелл разговаривала с Уильямом. Словно со шкодливым мальчишкой, пойманным на воровстве цветов. Точно так же, вспоминал Джонни, она когда-то отчитывала и прогоняла из оранжереи его.

Сегодня в какой-то момент Джонни подумал, что миссис Кромвелл разгадала тайну исчезавших на Хэллоуин мешков с удобрениями. Но теперь его акции в ее глазах явно поднялись. Возможно, она видела, что Уильям ударил первым. Но Джонни подозревал, что она случайно услышала, как Билл отказался взять обратно коварное замечание насчет выгодной женитьбы на Грейс.

— Ой! — (Грейс тем не менее была на него сердита.) — Ой!

Действительно сердита. Она явно не испытывала никакого сострадания, несмотря на то, что миссис Кромвелл заверила ее, что Джонни лишь защищался. Взгляд ее обжигал не хуже перекиси водорода, которой она дезинфицировала ему ладонь. Видимо, ей казалось, что он должен чувствовать себя виноватым, — все-таки муж ударил ее клиента прямо перед парикмахерской. Но ведь это была машинальная реакция на удар сосунка Уильяма…

— Послушай, Джонни, — отвлекла его от гневных мыслей Грейс, с отвращением рассматривая его руку. — О чем ты только думал?! Подрался, словно школьник!

В конце концов, Грейс ведь и предположить не могла, что сказал Билл. С нее хватает тревоги за Грейси, испытанной во время драки. И Джонни знал, причина этой тревоги — он. Сегодняшнее его поведение вряд ли могло помочь ему в создании репутации ответственного человека, способного быть опекуном Грейси.

— Ты опять упал, Джонни? — Грейси смотрела на него из-за раковины.

Глядя в ее большие взволнованные глаза, он был благодарен, что племянница хотя бы не видела драки. Не то чтобы это действительно можно было считать дракой. Билл был более чем счастлив последовать предложению миссис Кромвелл убраться вон.

— Ничего не опять, — заверил Джонни Грейси. — Я только… ну… сглупил немного и поранил руку.

— Думаю, все-таки надо перевязать, — вынесла свой вердикт Грейс, изучив его указательный палец.

Раньше Джонни только посмеялся бы над этими словами, да и над перекисью водорода тоже. Но малышка Грейси подпрыгивала от нетерпения, воображая себя в роли медсестры, а Грейс была так сердита, что он послушно позволил им по очереди бинтовать его палец. У Грейси получилось слишком свободно — повязка не держалась, — зато Грейс завязала так туго, что он подумал, уж не представила ли она на месте пальца его шею.

Неважно, что Мерси, посмеиваясь, стояла рядом. Ей, похоже, доставлял удовольствие его поверженный вид. Джонни тоже взглянул на нее. Грейс немножко рассказала ему о подруге — как Мерси, городская разведенная женщина, год назад приехала с дочкой в Эшвилл в поисках жилья. Они с Грейс были однолетками и, естественно, подружились, тем более что работали вместе. Джонни подумал, что темные глаза Мерси выдают такое же темное прошлое, как и его собственное. Они с Грейс были странной парой. Удивительно, но эта мысль заставила его смягчиться.

— Как насчет того, чтобы присоединиться к нам, Мерси? Я угощаю.

Это немножко пригладит взъерошенные перышки Грейс, подумал Джонни хитро. Но на Мерси, казалось, его предложение не произвело ни малейшего впечатления — она промолчала.

Зато Грейс идея понравилась.

— Ты могла бы взять с собой Минди. Они с Грейси поиграют в парке.

Мерси колебалась достаточно долго, чтобы Джонни понял, что ее не так-то просто уговорить. Он уже решил, что придется использовать не только цыпленка, чтобы одержать над ней верх.

— Так я пойду за Минди, — произнесла наконец Мерси.

— Встретимся в парке, — отозвалась Грейс.

Джонни оставил женщин собираться и посадил девочку в грузовичок. Грейс присоединилась к ним в тот момент, когда Грейси поцеловала пораненную руку Джонни — чтобы больше не болело. Девушка не могла не улыбнуться, и он с удовлетворением подумал, что, пожалуй, и другой поцелуй не за горами. Но Грейс тут же принялась разговаривать с малышкой, предоставив Джонни везти их на окраину города за цыплятами, а затем в центр эшвиллского городского парка, где они встретились с Мерси и ее дочкой.

Дочка Мерси — Минди — представляла собой полную противоположность Грейси, застенчиво прятавшейся за их спинами во время ленча. Затем Джонни повел их кататься на карусели. Ошеломленные девочки принялись хохотать.

Потом они с Грейс и Мерси отправились на пруд кормить остатками бисквита уток, а Джонни улегся на одеяло, расстеленное на прохладной траве в тени раскидистого дуба. Он закрыл глаза. Хорошо, что у Грейси появилась подружка, вместе с которой она осенью пойдет в школу. Как приятно, наверное, наблюдать за отношениями девочек — их дружба будет взрослеть, как это было с Грейс и Дженелл, с ним и Грейс… Он тогда возил девочек в парк, водил в кино…

Трава зашуршала под легкими шагами. Джонни почувствовал, как одеяло натянулось, и уловил нежный аромат присевшей рядом Грейс. Он ощущал на себе ее взгляд, но мысли его были погружены в прошлое. И в будущее…