В другой директиве, изданной в тот же день, Рокоссовский подвел итоги оборонительного сражения и поставил задачу утром 15 июля перейти в наступление. Однако наступление развивалось медленнее, чем хотелось. Советские войска были изрядно потрепаны в оборонительных боях и наступали в невыгодной для наступления группировке, сложившейся в ходе оборонительной операции.
Тем не менее уже 18 июля, как докладывал Рокоссовский, войска Центрального фронта достигли рубежей, которые они занимали до начала немецкого наступления. Но прорвать вражескую оборону не удавалось. 13-я армия, понесшая наибольшие потери в ходе оборонительных боев, наступала неудачно и к исходу 20 июля вынуждена была перейти к обороне.
21 июля в дневнике ОКБ было отмечено: «Главный удар противник наносит вдоль шоссе Курск — Орел, где ему удалось силами трех танковых корпусов продвинуться на глубину 10 км в направлении Орла». Здесь наступала 2-я танковая армия Центрального фронта.
Вечером 26 июля Ставка передала Рокоссовскому 3-ю гвардейскую танковую армию П. С. Рыбалко. В тот же день Рокоссовский отдал приказ о вводе в прорыв 2-й танковой армии на участке 70-й армии с задачей к исходу 27 июля выйти на рубеж Красная Роща — Гнездилово — Чувардино. 28 июля в прорыв на участке 48-й армии была введена 3-й гвардейская танковая армия. Она должна была вброд форсировать Оку и выйти в район Хмелевая — Себякино — Коровье Болото — Самохвалово — Горки. Однако танковым армиям не удалось развить успех. Понеся большие потери, они лишь медленно выталкивали противника с Орловского выступа. Окружение Орловской группировки немцев не удалось.
В этот день Рокоссовский писал жене и дочери:
«29.7.43 г. 2 часа. Дорогие мои Люля и Адуся!
Улучив свободную минуту, спешу сообщить о себе и о наших делах. Итак, 5.7 в 2 часа 30 мин ночи немцы ринулись на нас своими полчищами танков, артиллерии, пехоты и авиации. Вдело были брошены новейшие бронированные чудовища в виде „тигров“, „фердинандов“, „пантер“ и т. п. пакости. Восемь суток длился этот жестокий бой днем и ночью. Результаты боев вам известны из газет. В общем, набили мы тут фрицев, захватили много пленных и военной техники. Одним словом, всыпали немцам „по первое число“. Теперь гоним их на Запад, освобождая ежедневно сотни населенных пунктов. Ты обижаешься, что мало пишу. Но поверь, бывают дни, когда буквально валишься с ног от усталости. Я по-прежнему здоров и бодр. Счастливая звезда пока мне сопутствует. Был случай, когда чудом остался жив. Дом, в котором я находился, разнесло в щепки, а у меня — ни одной царапины. Значит, не суждено мне пока погибнуть. Сейчас передают, что опять одержана крупная победа, выезжаю на участок. Ну, пока до свидания, мои дорогие, целую вас крепко. Любящий вас Костя».
26 июля в дневнике ОКБ были зафиксированы «очень сильные танковые атаки против центра 9-й армии». А 29 июля авторы дневника констатировали, что «перед фронтом 9-й армии нажим противника усиливается». 30 июля Рокоссовский приостановил на день наступление 48-й и 3-й гвардейских танковых армий для пополнения запасов и лучшей организации боя. 3-ю гвардейскую танковую армию «в связи с неуспешными наступательными действиями» 1 августа он вообще вывел из боя, приказав ей к утру 3 августа скрытно сосредоточиться в районе Воронец — Винецкий — Корсаково — Саковинка — Муравль — Гнилец. Для маскировки танкистам было приказано соблюдать радиомолчание и не отдавать письменных приказов, ограничившись устными распоряжениями.
1 августа 1943 года Рокоссовскому была направлена следующая директива Ставки:
«За последнее время в связи с наступлением войск Брянского и левого крыла Западного фронта противник значительно ослабил свою группировку, действующую перед Центральным фронтом, сняв с этого участка пять танковых дивизий, две мотодивизии и до двух-трех пехотных дивизий.
В то же время Центральный фронт значительно усилился танками, получив в свой состав 3 гв. ТА Рыбалко. Все это привело к улучшению положения войск фронта и создало благоприятные условия для решительных наступательных действий. Однако эти условия до сего времени командованием фронта использованы недостаточно.
Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:
1. Незамедлительно подготовить и нанести решительный удар силами 70-й армии и 2 ТА в общем направлении Чувардино, Красная Роща, Апальково. Одновременно 13-й армии прорвать оборону противника западнее Короськово, подготовив условия для ввода в прорыв 3 гв. ТА к моменту ее сосредоточения.
2. К 4–5 августа закончить сосредоточение 3 гв. ТА в районе южнее Короськово с задачей развить успех 13-й армии и ударом в общем направлении на Кромы свернуть оборону противника по западному берегу р. Ока и содействовать тем самым продвижению 48-й армии.
3. В дальнейшем иметь в виду действовать обеими танковыми армиями в обход Орла с запада, содействуя Брянскому фронту в разгроме орловской группировки противника и овладении г. Орел.
4. Об отданных распоряжениях донести».
В Ставке, похоже, не хотели считаться с тем, что армии Рокоссовского понесли значительные потери и были измотаны в ходе оборонительного сражения, да к тому же должны были наступать в неподходящей для наступления группировке, сложившейся в ходе отражения вражеского удара. Времени на перегруппировку и тщательную подготовку наступления Рокоссовскому не дали.
В тот же день, 1 августа, противник начал отход на фронте 13-й армии. Германское командование решило оставить Орловский плацдарм. 9-й танковый корпус Центрального фронта в связи с этим получил задачу на преследование. Маневр же 3-й гвардейской танковой армии в район Воронец — Гнилец утратил смысл. 3 августа Рокоссовский нацелил армию Рыбалко на переход к утру 4 августа в район Ржава — Пузеево — Красиково — Гостомль, откуда ей предстояло действовать в двух направлениях — на Ржаву, Колки, Апальково и на Гунявку, Чувардино, Гнездилово. 4 августа в дневнике ОКВ были отмечены «упорные атаки противника» силами трехсот танков на шоссе Орел — Курск в полосе 9-й армии.
5 августа немецкие войска начали отступление из Орловского выступа под прикрытием арьергардов. В ночь на 5 августа немецкая 2-я танковая армия оставила Орел. 6 августа войска обеих танковых армий Центрального фронта перешли к преследованию. В дневнике ОКВ в этот день фиксировались «активные попытки прорыва противника на внутренних флангах в полосе 9-й армии». Но преследование развивалось не слишком успешно, в связи с чем вечером 6 августа Рокоссовскому пришлось издать довольно грозный приказ, копия которого была направлена начальнику Генштаба:
«Противник отходит в западном направлении и, цепляясь за случайные, неподготовленные рубежи, стремится задержать наступление наших войск и этим обеспечить планомерный отход орловской группировки.
3 гв. ТА и 2 ТА, вопреки благоприятно сложившейся для нас обстановке и вопреки моему приказу, в течение трех суток топтались на месте и своих задач не выполнили. Это явилось следствием того, что командиры танковых частей и соединений проявляют нерешительность, не умеют заставить своих подчиненных выполнить задачи и исключительно плохо управляют боем своих частей, соединений и армий.
Приказываю:
1. 3 гв. ТА и 2 ТА — с утра 7.8. 1943 г. всеми силами армий прорваться через фронт обороны частей противника и, развивая удар в общем направлении на Шаблыкино, отрезать пути отхода его орловской группировки на запад и юго-запад от рубежа Нарышкино, Останино, Коровье Болото, Нижняя Федотовка;
а) 3-й гв. ТА — прорвать фронт обороны частей прикрытия противника на участке Красный Пахарь, Долженки и, развивая удар в общем направлении на Масловку, Сосково, к исходу дня 7.8.1943 г. овладеть районом Троицкий, Сосково, Звягинцева, Масловка; в дальнейшем наступать на Шаблыкино и овладеть Шаблыкино, Новоселки, Герасимово, Волково, Робье.
б) 2 ТА — прорвать фронт обороны частей прикрытия противника на участке (иск.) Красная Роща, (иск.) Волобуево и, развивая удар на Гнездилово, к исходу дня 7.8.1943 г. овладеть районом Ефимовка, Гончаровка, Гнездилово, Городище; в дальнейшем наступать в общем направлении на Жихарево, Лобки, Колосок и овладеть районом Гаврилово, Турищево, Колосок.
2. 16 ВА — всеми силами армии содействовать наступлению 3 гв. ТА, выполнять поставленные мною задачи.
3. Командующим 3 гв. ТА и 2 ТА категорически потребовать от всего офицерского состава точного и безусловного выполнения задач. Ни в коем случае не допускать наступления разрозненными группами, требуя наступления всей массой танков и мотопехоты корпусов и армий.
Командиров частей и соединений, не выполняющих задач, привлекать к суровой ответственности вплоть до предания суду военного трибунала.
Получение подтвердить».
