Тут министру пришла в голову какая-то мысль, и его встревоженное лицо просветлело.

– Вот что любопытно, – протянул он, постукивая по подбородку длинным пальцем. – Не далее как вчера пришел доклад от нашего информатора в Республиканском сенате. Хатты заявляют, что им в руки попало нечто ценное, и они считают, что Сенат пожелает принять участие в торгах за эту вещицу. Вместе с нами. Я просмотрел дипломатическую почту и обнаружил, что мы получили точно такое же приглашение, но, разумеется, сформулированное другими словами. При обычных обстоятельствах я счел бы данное предложение недостойным нашего внимания, но сам факт, что оно пришло из двух совершенно разных источников, придает ему некоторый вес. А теперь еще и это.

– Не могу понять, как с этим связаны хатты. Они маниакальные лжецы.

– Вне всякого сомнения. Но видите ли, Дарт Крейтис, тут история и становится интересной. Корабль, с которого хатты, по их уверениям, извлекли этот таинственный… э-э… артефакт, данные или что угодно еще, – этот корабль назывался «Цинзия». А в досье, которое вы открыли, указано, что это самое имя дали девчонке при рождении.

Дарт Крейтис кивнул:

– Действительно, должна быть связь.

– Между тем, что корабль назвали в честь дочери Лимы Зандрет, и тем, что мандалорец расспрашивает об обеих? Уверен, она есть.

– Но это мало что нам дает, раз мы не знаем, что именно хатты собираются продавать на аукционе.

Торжествующее выражение на лице министра несколько поблекло.

– Я займусь поисками этой информации немедленно, Дарт Крейтис.

– Уверен, что вы все выясните, министр. Из принципа.

Долгий межпланетный разговор закончился треском статики. Элдон Акс осознала это лишь через минуту. Обрывки фраз носились в ее голове, как птицы, высматривающие, где бы приземлиться.

…потенциальный след…

…назвали в честь дочери Лимы Зандрет…

…это самое имя дали девчонке при рождении…

Только тут до нее дошло, что имя, которое она считала своим, представляло собой просто подобие инициалов матери[2].

«Что ты делала эти пятнадцать лет, мама?»

– Расскажи мне, что ты помнишь, Акс.

– Я не хочу вспоминать, учитель.

– Почему не хочешь?

– Потому что это не имеет никакого отношения к тому, кто я сейчас. Что с того, что Лима Зандрет была моей матерью? Если я встречусь с ней завтра, скорее всего, даже не узнаю ее. Я никогда ее не знала, она просто не была мне нужна.

– Что ж, теперь нужна, Акс… или, по крайней мере, воспоминания о ней. – Учитель придвинулся ближе, и девушка почувствовала мертвенный холод его дыхания. – Похоже на то, что информация о Лиме Зандрет и пропавших конструкторах важна для мандалорцев. Значит, она важна и для Империи, ибо то, что делает сильными других, ослабляет нас. Все, что ты сможешь вспомнить о ее местопребывании, может оказаться критически важным. Поэтому я рекомендую тебе приложить больше усилий. В награду после всего я верну блок на место, так что воспоминания снова исчезнут, будто их и не было.

– Хорошо, учитель, – сказала Акс, хотя при мысли об этом в голове у нее запульсировала боль. Что, если она ничего не вспомнит? А что, если… вспомнит? – Я постараюсь.

– Ты не просто постараешься, – сказал Дарт Крейтис холодным, не терпящим возражений тоном. – Через десять стандартных часов я предстану перед Темным советом, и ты будешь стоять рядом со мной. Если подведешь меня, худо придется нам обоим.

В УДАЧНЫЕ ДНИ Ула Вии ни с кем не разговаривал. Только слушал. Это он хорошо умел. В свободное время Ула сидел в своей квартире и изучал записи текущей недели, прослушивая все разговоры на предмет чего-нибудь важного. Конечно, важные события происходили на Корусанте постоянно, и главной задачей было выявлять наиболее значимые из них. В этом Ула считал себя экспертом. Он был имперским информатором в Республиканском сенате. И гордился столь ответственным делом.

В неудачные дни приходилось выбираться из тени на свет: роль была плоха лишь тем, что иногда ее все-таки нужно было играть. Как старший помощник верховного главнокомандующего Стэнторрса, Ула частенько получал разные распоряжения: вести протокол, искать какую-то информацию или консультировать начальство. Потому его положение было уникальным: он должен был содействовать Империи в отвоевывании Галактики, при этом вынужденно сочетая две чрезвычайно изматывающие должности. В скверные дни у Улы так болела голова, что казалось, будто она вот-вот расколется и все секреты посыплются на пол.

День, когда он узнал о «Цинзии», оказался поистине скверным.

Утро у верховного главнокомандующего выдалось занятым: посетители один за другим, бесконечная очередь просителей, непрерывно жужжащий комлинк. Ула даже не представлял, как Стэнторрс все это терпит. Затем пришло письмо от грандмастера Сатил Шен с просьбой об аудиенции, и график главнокомандующего полетел под откос.

– А нельзя это отложить? – спросил Стэнторрс у секретаря. На его лице читалась досада. Чем дольше Ула трудился на своей должности, тем лучше понимал выражения лиц чужаков – даже круглых безносых физиономий, как у этого дуроса. – Она же была здесь всего час назад.

– Говорит, это важно.

– Ну ладно, ладно. Зови ее сюда.

Прежде Ула никогда официально не встречался с грандмастером Ордена. К джедаям он относился с подозрением и неприязнью, и не только потому, что те были врагами Императора.

Сатил Шен вошла в богато обставленный кабинет и почтительно поклонилась главкому. В волосах, обрамлявших ее изящное лицо, виднелась седина. Грандмастер была невысокого роста, но занимала значимый пост в иерархии Республики.

Стэнторрс поднялся и приветствовал гостью кивком – куда более скупым, чем ее поклон. Подобно Уле, он недолюбливал джедаев, но по причине, не имевшей отношения к философии. Многие в Республике возлагали вину за возрождение Империи на Совет джедаев. Благодаря Корусантскому договору столицу Галактики удалось вырвать из лап Императора, но это дорого обошлось Республике и ее союзникам, а потеря лица была страшной. Когда Совет решил перебраться на Тайтон, это нисколько не улучшило отношений.

– Чем могу быть полезен, мастер Шен? – сипло спросил Стэнторрс на общегале.

– Я получила донесение от своего падавана, он сообщает, что в старом районе может ошиваться охотник за головами, – сдержанно проговорила гостья. – Как я понимаю, он устраивает перестрелки с криминальными элементами.

– Это пустяки. При чем здесь я?

– Восстановить безопасность на Корусанте – ваша работа. К тому же этот охотник – мандалорец.

О чем подумал Стэнторрс, было ясно и без телепатии. Блокада Хайдианского торгового пути, устроенная мандалорцами в последние десятилетия Великой войны, нанесла Республике огромный ущерб и едва не довела ее до ручки. После поражения Мандалор потерял множество своих налетчиков на гладиаторских аренах Джеонозиса, но на Корусанте, кроме Улы, еще много кто знал, что за той антиреспубликанской акцией стояли имперские агенты и что у вождя кланов по-прежнему чешутся кулаки. Если он задумал напасть на саму столицу, следовало незамедлительно принять меры.

– Что вы можете мне о нем поведать?

– Его зовут Дао Страйвер. Он ищет информацию об одной женщине, Лиме Зандрет, и какой-то штуке под названием «Цинзия».

Заслышав второе имя, Ула навострил уши. Недавно оно ему уже встречалось. Но где именно?

Верховный главнокомандующий тоже рылся в памяти.

– Был какой-то доклад, – буркнул он, барабаня пальцами по столу. – Что-то от ССИ[3] вроде бы. Возможно, вам стоит обратиться к ним.

В голосе грандмастера Шен прорезались властные нотки.

– Я должна сейчас же связаться с Тайтоном по поводу наших прошлых разговоров. Генерал Гарза[4] убедила меня в срочности и секретности этого дела. Откладывать никак нельзя.