Но все обошлось. Телега остановилась возле конюшен, въехав колесом в грязь, и Белоснежный спрыгнул вниз. Тут же, не мешкая, он поспешил скрыться в служебных помещениях, где обитали повара, уборщики, прислуга и все те, чей социальный статус предусматривал подчиняться, а не повелевать. Куда идти Избранный знал, так как хорошенько изучил замок еще издали.

Пройдя по грубо обтесанному коридору, он как раз доел последнее из прихваченных яблок, и бросил огрызок на пол. Вскоре его персону встретила обширная кухня, где витали приятные запахи, а в очаге горел жаркий огонь. У стены, на крючках, висели колбасы, вязки лука и целый свиной окорок, который главная кухарка Ванэсса закоптила к сегодняшнему ужину. На столах виднелись ножи, порезанных хлеб, овощи и кувшин с молоком.

— Все купил? — спросила кухарка и строго посмотрела на Ринса. Сквозь мираж видеть она не могла.

Белоснежный медленно кивнул.

— Ну и где провизия? Или я сама должна пойти разгружать телегу?

Вместо ответа Избранный подошел к столу и заинтересовано уставился в одно из блюд.

— Это виноград? — спросил он.

— Да, но он не для твоей… А ну полож на место! Или хочешь чтобы кастелян нас обоих вздул?!

Белоснежный посмотрел на кухарку без понимания, и флегматично вымолвил:

— Заткнись.

Ванэсса хотела было возмутиться таким нахальным поведением подчиненного, но Избранный в своей грубой просьбе использовал не только голосовые связки, но и щепотку силы Той Стороны. Женщина застыла, парализованная неведомым ей доселе чувством животного ужаса, попутно роняя деревянную скалку на пол.

— Невкусный, — с разочарованием пробормотал Белоснежный, возвращая гроздь обратно в миску. Потом он обратился непосредственно к женщине: — Я плохо себя чувствую, поэтому пойду и немного вздремну. Разбуди меня, как господа Ловцы будут собираться к столу.

Ванэсса медленно кивнула, не понимая, что происходит. Но когда Ринс покинул кухню, она испытала огромное облегчение.

Оланда Крофф радовалась похожему деньку, стоя на крутой крыше одной из башен Шрито. Девушке нравилось то внимание, которое на нее обращали обитатели замка. Они собрались во внутреннем дворе и тыкали в ее сторону пальцами, удивляясь, как она смогла забраться так высоко, и не боится ли упасть. Магистр Бригс назвал бы такое поведение пустым позерством, но его сейчас рядом не было, и девушку такое положение вещей устраивало.

Она стояла почти у самой кромки, гибкая и стройная, балансируя на грани того, чтобы действительно свалиться вниз. Черепица под мягкими сапожками была старой и местами ходила ходуном, но это лишь добавляло азарта. Над головой светило дневное солнце, а небо не предвещало в скором времени дождя.

Жизнь прекрасна, тем более, что скоро Оланде исполнялось двадцать лет. К этому периоду она уже являлась старшим учеником, и многое умела, хотя ее успеваемость нельзя было назвать выдающейся. С хайкелем девушка обращалась не особо виртуозно, зато она великолепно контролировала энергию, и могла сотворить воистину сложные заклинания. Наставник Бригс говорил, что подобных успехов достигают даже не все полноправные Ловцы, и что она молодец.

В Шрито их с наставником занесло по приглашению лорда Едиктора, который собирал в замке многих магистров, желая обсудить с ними некоторые вопросы. О чем именно шла речь, Оланда не знала, а спрашивать у Бригса смысла не было. Он очень щепетильно относился к своим обязанностям, и содержание конфиденциальных бесед не разглашал.

— Эй, Крофф, что здесь делаешь одна? Не боишься свалиться вниз?

Легким кошачим прыжком возле Оланды оказался Найджел, ученик магистра Сэраны. Они прибыли в Шрито почти одновременно с Бригсом и его ученицей, но с разных направлений.

— Чего тебе, Найджел? — спросила Оланда с недовольством в голосе. Она была немного обижена на парня.

— А что, я не могу постоять рядом с красивой девушкой?

Оланда фыркнула, глядя на бесконечную шапку леса под ногами. Деверья отсюда казались такими ма-аленькими…

— Спускайся в подсобные помещения и там ты найдешь все что ищешь. Говорят, что некоторые служанки от тебя без ума.

— Кто говорит? — Найджел нахмурился. Он был темноволос, молод и красив. — К тому же меня интересует лишь одна девушка.

— Правда? Я ее знаю?

— Вполне возможно, — молодой человек улыбнулся. — У нее светлые волосы, которые она часто заплетает в косы, пронзительные голубые глаза, веселые веснушки на носу и приятная, просто королевская улыбка. Правда, чувство юмора не очень гибкое, и это огорчает, ведь я просто кладезь пошлых анекдотов.

— Пошлые анекдоты никому не интересны.

— Да ладно! А вот твой наставник смеялся, когда услышал историю про любвеобильную русалку и похотливого кентавра.

Оланда вспыхнула, резко поворачиваясь к Найджелу. Под ее сапогами чуть не съехала черепица.

— Ты травил свои байки магистру Бригсу?! Совсем уже что ли?

— А магистры что, не люди? — Найджел и не думал смущаться. — Между прочим, мы тоже когда-то станем полноправными Ловцами. Поскорее бы…

— Кто спешит, тот часто не успевает, — многозначительно изрекла Оланда, а после заметила, что стоит к Найджелу очень уж близко. Сердце в груди гулко бухнуло, и девушка поспешно опустила взгляд.

— Ты чего, а? — улыбнулся Найджел. Он был выше нее, и одет во все черное. Ножны с хайкелем отсутствовали, а из оружия у парня имелся лишь кинжал на боку.

— Ничего, — буркнула Оланда, краснея.

— Как скажешь, — молодой человек не стал настаивать. Он развернулся немного в бок, чтобы девушка перестала смущаться, и неспешно заговорил: — Красивый отсюда открывается вид, не правда ли? Лес, холмы, а вон там и речка извивается. Видишь?

— Ага.

— В детстве я любил рыбалку, — сказал Найджел тем тоном, которым говорят лишь когда ныряют в приятные воспоминания. — Мы с отцом почти каждое утро ходили на озеро. Бывало, домой целое ведро карасей принесем, а бывало что и ничего. Но в любом это было классно.

— А что случилось потом? Почему ушел к Ловцам?

— Да ничего хорошего, — коротко ответил Найджел и продолжения не последовало.

Оланда его понимала. Она и сама не любила рассказывать о своем прошлом. До сих пор боялась вспоминать тот ужасный день, что произошел более семи лет назад. Много после она узнала, что ее семья приютила у себя опасного преступника, серийного убийцу Джамаля, за голову которого до сих пор назначена солидная награда.

Оланда прекрасно помнила его последние слова, о том, что у нее есть дар и он оказывает ей услугу. Что девушка должна быть сильной ради их будущей встречи. Должна ненавидеть его, мстить, но… он ошибался. Она не испытывала к колдуну ненависти, больше нет. Жила, как хотела бы от нее мама и братья, и поступала так, чтобы гордился папа.

— Эй, Крофф, — неожиданно позвал Найджел, улыбаясь. — Хочешь кое-что узнать?

Оланда повернула к нему голову. Солнце разило в глаза, и девушка щурила один глаз.

— Ну?

Улыбка Найджела стала еще шире, а во взгляде заплясали задорные искорки.

— Я люблю тебя, — шепнул он нежно.

После их недавней ссоры, для Оланды подобное признание стало совершенно неожиданным, и она даже непроизвольно вздрогнула. Щеки девушки уже не горели — они пылали! А в этот момент как раз еще и черепица поехала под ногами.

Девушка замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Признание Найджела так сбило с толку светловолосую красавицу, что она не могла думать ни о чем, кроме его слов. Даже в такую минуту, когда она вот-вот упадет с башни!

Но Найджел ее вовремя схватил за руку, и держал он крепко. Оланда, не чувствующая опоры кроме его ладони, на миг позабыла обо всем на свете. Ее голубые глаза широко распахнулись.

А потом Найджел как всегда все испортил шуткой.

— Ну вот, теперь ты мне должна одну жизнь.

Он вытянул ее обратно на карниз, а она старалась не смотреть в его сторону. Ждала, пока щеки приобретут нормальный оттенок, но они как назло оставались пунцовыми.