– Твой знакомый? – спросил Проводник.

– Это Йонас, эколог-неформал с Земли. Он тоже был в Эоловых Чертогах.

– Оттуда забрали на «Скорой» троих. Тебя, Нутвера и кого-то еще.

– Понятненько… Хотя ничего не понятно, его же с нами не было, когда я распечатала заколдованное письмо. Все равно, раз он здесь, надо взять его с собой, а то вдруг сам не выберется.

Бескомпромиссный Эколог в футболке «Спасем природу, мать нашу!» и обтрепанных джинсах сидел на крылечке «Районного штаба Санитарной службы № 257», перед ним собралась компания кесу – взрослые, стройные, длинноногие и нисколько не комплексующие, в отличие от Ниры. Наверное, они умерли с честью. А может, и вовсе здешние старожилки, поджидающие в Отхори своих убийц. Йонас их развлекал, и его не обижали, во всяком случае, пока.

– Дийнэ! – окликнули Проводника. – Изумрудноокий Дийнэ, иди сюда, эти кьянси-вар хотели на тебя посмотреть.

А Йонас обрадованно и озадаченно уставился на Лерку:

– Салют, подруга! Ты тоже здесь или как? Ты хоть настоящая? А то моя крыша уплыла куда-то за южный горизонт и до сих пор не вернулась…

– Насколько может быть настоящим человек, который везде шлендает, пока его физическое тело спит на больничной койке, – она подошла к крыльцу. – Йонас, это призрачная страна Отхори, отсюда надо сматываться. Не помнишь, как тебя сюда занесло?

– Спроси что полегче. Я был на празднике у королевы, я ж тебя видел, ты тоже там была. Какие дела, я уже объяснял: госпоже президенту Янари надо рассказать, что мы расшифровали голос Леса, который зовет ее по имени и требует, чтоб она выполнила какое-то обещание. Попалась мне там среди праздношатающегося фуфла одна правильная подруга. Кто такая, не знаю, но сто процентов из ихнего светского общества, звать Ингой. Потрепались мы с ней очень душевно, и она все поняла, сама, прикинь, предложила свести меня с королевой! Вот до тех пор помню все, что было, в линейной последовательности, а дальше начинается всякое галлюцинативное фуфло. А еще перед этим меня как будто в голову изнутри долбануло, я стал падать и за стенку хвататься… Только я же не пил и травы не курил, это сто процентов!

– Пойдем с нами. Надо найти отсюда выход, тогда проснешься – и все будет в порядке.

– Лерка… – Проводник, вывернувшись из кольца кесу, потянул ее за руку. – На два слова.

И, когда отошли в сторону, шепотом сказал:

– Не обнадеживай. Он не проснется.

– Почему?

– Он твой друг?

– Просто знакомый.

– Понятно. В общем, он умер. Посмотри, у него нет тени.

– И мы ему о том же самом толкуем, – усмехнулась кесу, похожая на гибкую серую ветку. – А он не верит. Забавный человек.

– Он помнит, что было перед тем, как он очутился здесь?

Лерка торопливо пересказала.

– Ясно… – процедил Проводник. – Йонас, как выглядела Инга, которая обещала тебе помочь?

– Девчонка лет двадцати двух, вроде Лерки, только из богатых. Ладненькая, хорошенькая, темные волосы пышной такой шапкой подстрижены. Не манерничала, не зазнавалась, внимательно меня слушала…

– Абзац. Судя по описанию, эта Инга – одна из Высших. Скорее всего, она тебя убила.

– Да никто меня не убивал, что за фуфло! Разве не видите – я живой!

– О, конечно, все мы тут живые!

Кесу мелодично засмеялись, словно зазвенело множество серебристых колокольчиков.

– У тебя нет тени, – объяснил Проводник. – Это здесь самый точный индикатор – жив ты или бесплотный дух. Ты рассказал о проблеме человеку, заинтересованному в том, чтобы твою информацию закопать глубоко и надежно.

– И что теперь делать? – ему Йонас поверил сразу – может, потому, что свой соплеменник, а не кесу, которых вполне можно принять за одно из здешних наваждений. – Я же должен поговорить с королевой! Мы на Земле расшифровали голос Леса, чертову прорву записей прогоняли через программу-анализатор, по всем параметрам, и вышло, что Лес требует и просит: пусть Сандра Янари выполнит свое обещание, пока не поздно. Я хотел по-любому к ней пролезть, чтобы хоть две минуты поговорить. Главное, пусть вспомнит, что это было за обещание такое важное… И что теперь делать, если меня уже прихлопнули?

– Не беспокойся, – Проводник невесело улыбнулся. – Я думаю, об этом обещании Сандра Янари никогда не забывала.

– Так Летняя госпожа – та самая Сандра, с которой ты дружил? – потрясенно выпалила Лерка.

Он кивнул. Убитый эколог расстроенно выругался.

– Гадина эта Инга… Так вы, девчонки, и правда все мертвые?

– Мы тебе уж сколько об этом твердим! Люди так медленно все понимают… Бывают исключения, но их можно встретить не чаще, чем найти жемчужину без изъянов в раковине та-григрита.

– С этим нельзя мириться, – поднявшись со ступенек, Йонас сжал крупные волосатые кулаки. – Против этого надо протестовать. Я чего предлагаю, слушайте сюда… Если мы уже мертвые, давайте найдем лазейку, чтобы удрать из этой страны глюков! Вылезем из могил и пойдем к живым, чтобы заявить о своих правах! Будем кричать и требовать! Кто со мной?

– Вот так и рождаются байки о нашествии зомби, – заметил вполголоса Проводник.

– Зачем искать лазейку, если есть незапертые ворота? – улыбнулась кесу, назвавшая эколога «забавным человеком». – Идем, покажу. Если хочешь, сможешь вернуться в Страну Живых, и будешь тогда сколько угодно кричать и требовать. Да и вы, кьянси-вар, кто из вас не хотел задерживаться в Отхори?

– Пошли, проводим его, – шепнул Леркин спутник.

– По-моему, она задумала какую-то хитрость, – так же тихо отозвалась Лерка.

– В ее хитрости нет ничего плохого. Ему не стоит болтаться по Отхори – мало ли на кого еще нарвется.

До следующего перекрестка, потом мимо длинного забора с вывеской над воротами «Молокозавод» (вначале решила, что имелись в виду эти ворота, но нет, пошли дальше), а потом еще раз повернули – и города нет, впереди расстилается поле не поле, луг не луг, среди высокой травы мерцают то ли светляки, то ли упавшие с неба звезды, в воздухе висит, скрадывая перспективу, зыбкая дымка.

– Иди прямо, болтливый человек, попадешь, куда хочешь.

Та, которая привела их сюда, обнялась поочередно с другими кесу. Одна из них спросила:

– А ты, Лайя?

– Я пока останусь. Я еще не со всеми, кто мне задолжал, повидалась в Отхори. Люблю получать подарки от кьянси Иссингри.

Они пошли по усыпанной светляками траве, колышущейся на уровне колен. Йонас махнул рукой, пожал плечами и тоже пошел. Силуэты постепенно теряли четкость, словно таяли в подсвеченной изнутри дымке. Лерка невольно подалась вперед: это сияющее затуманенное пространство манило и тянуло ее, вот было бы здорово там побродить… Вздрогнула, когда Проводник схватил ее за локоть.

– Нам туда не надо. Это граница Намутху – Страны Мертвых.

– Но Йонас…

– Пошел туда, откуда можно вернуться в Страну Живых, – оставшаяся кесу ухмыльнулась, наслаждаясь собственным коварством. – О да, он сможет вдоволь требовать и кричать, как это делают все новорожденные младенцы.

– Началось… – Проводник, еще некоторое время назад побледневший, скривился, словно от боли. – Лерка, бежим домой!

– Что случилось? – Лайя перестала улыбаться.

– На Властителя напали. Как обычно. Я это через свою защиту чувствую. Защита сейчас может дать сбой, поэтому пошли бегом!

– Я провожу вас, – предложила серая обитательница страны Отхори, похожая на царственную статуэтку из бархатистого дымчатого камня. – Пойдем короткими путями.

Лерка моргнуть не успела, как они снова очутились в городе, перекрестки и повороты сливались в головокружительную ломаную вереницу, вот уже и Картофельный переулок. У нее не было дареной защиты, и все равно ее лихорадило за компанию с Проводником.

Как будто тебя протаскивают через кишку, сплошь заросшую плесенью… Невидимая ветвящаяся масса не пускает, опутывает, душит и вдобавок орет на такой частоте, что зубы вибрируют, словно десны превратились в тряское желе, и барабанные перепонки вот-вот лопнут. Стаху уже случалось перемещаться вместе с Эгле из пункта А в пункт Б по внепространственным каналам Высших, это всегда было быстро и комфортно, и ни разу еще не доводилось влипнуть в такую мерзость.