– Наверное, ты права. Сандра примерно то же самое говорила, хотя формулировала по-своему, по-детски. Она была вредной, но умной малявкой, недаром единственная из нас троих осталась жива и здорова. А я поначалу, когда в конце зимы приехал сюда учиться, и перебивался впроголодь, и на улице могли отделать до сотрясения мозга. Перед Темной Весной Танхала была до крайности криминальным городом.

– Из серии было плохо, а потом стало еще хуже?

– Наоборот, Властитель покончил с уличной преступностью процентов на восемьдесят. Для меня тогда тоже многое изменилось. Я мог бы радоваться тому, что все стало так, как раньше хотелось: никакой нужды, со мной повсюду телохранители… Они были аласигу и на глаза не показывались – такая особая кесейская магия, но я знал, что нахожусь в безопасности, потому что они рядом. Вместо логичной радости я маялся и тосковал, это расстраивало моих друзей – Залмана с Сандрой, и сильно раздражало… в общем, еще одного человека, который пытался эту тоску в буквальном смысле из меня выбить. Главная проблема была в том, что я ни раньше, ни позже не мог почувствовать себя свободным. И закончилось все куда как хорошо… Я не самоубийца, но, возможно, поскользнулся на том обрыве, потому что думал о смерти. Лерка, никогда не умирай кому-то назло. Это жестоко и бессмысленно. Если тому, из-за кого хочешь умереть, на тебя наплевать, ему и дальше будет наплевать, и проверять незачем. А если нет, тогда ты просто причинишь человеку большую боль и уже ничего не сможешь исправить.

Она молча кивнула. Раз его вдруг пробило на такую почти страшную откровенность, лучше не задавать ненужных вопросов.

– Я тогда сильно заморачивался на мыслях о свободе, иногда мелькало соображение, что, может, моя смерть что-то кому-то докажет… Я, честное слово, не специально, подошва скользнула – и готово. И я там еще держался какое-то время, пока Иссингри пыталась до меня дотянуться. Я действительно очень виноват перед ней. Не собирался умирать, но что-то во мне словно качалось туда-сюда, то к жизни, то к смерти. Свобода и несвобода у каждого своя, и если бы я лучше остался жив, попробовал что-то изменить…

– Ты зато сейчас меняешь, – сказала Лерка шепотом. – Для Ниры, например. Что бы с ней стало, если бы не ты? Она не первая, правда же, ты и другим помогал? Проводник по Стране Снов и Кошмаров… Ты здесь вроде воина, который приходит на помощь.

– Никогда не хотел быть воином, – на его побледневшем лице наконец-то наметилась слабая улыбка. – Не то чтобы трусил больше других среднестатистических граждан, просто не тянуло, и все. Меня учили и стрелять, и драться врукопашную, даже кое-что умею, но как родился, так и помер пацифистом.

– Пусть ты не воин, но, если говорить о крутых профессиях, ты мог бы быть спасателем. Ты ведь именно этим и занимаешься в Отхори. Спасатели тоже нужны: кто-то сражается, а кто-то идет и вытаскивает тех, кто нуждается в помощи, это в самый раз для тебя.

Немного удивленная усмешка в ответ.

– Расскажи о кесу, – попросила Лерка. – У них в самом деле полный матриархат?

– Стопроцентный. Насчет того, что они ритуально съедают младенцев мужского пола, – неправда, разве что в некоторых диких племенах так бывает. Они умеют контролировать при зачатии, кто получится, мальчик или девочка, их шаманки используют для этого специальные чары и таким образом поддерживают нужный баланс. Колдовать у них могут только женщины. Они хищники, основная пища – сырое мясо. Едят в умеренных количествах плоды, коренья и грибы, уплетают за милую душу сгущенку и шоколад, но без мяса не могут. Если бы с ними наладить нормальный товарообмен, без локальных конфликтов и стычек все равно бы не обошлось, зато не было бы такой тупой бесконечной войны, как сейчас.

– Я слышала, у вас тут был один хренов реформатор, который пытался сделать так, чтобы люди и кесу между собой общались, как разные расы у нас на Земле. Только он использовал не те методы… Ой, ты чего?

Миндалевидные глаза округлились – нипочем бы не представила Проводника с таким выражением лица! – и он пробормотал:

– Ничего себе… Лерка, больше так не говори, хорошо? Прийти в гости и невежливо обозвать хозяина территории…

– А… Так это, что ли, имелся в виду Темный Властитель? Тогда извините, я не знала, – на всякий случай она посмотрела на окна, прикрытые сборчатыми гардинами, напоминающими воздушный крем, на люстру, на дверной проем за стойкой, но там никого не было. – Нигде ни слова про эти реформы, только про ужасы и разгул зла.

– Где-то же ты о них слышала, – полувопросительно заметил Проводник.

– Один колдун проболтался в разговоре и быстренько сменил тему. Послушай, если Мерсмон был прогрессивным реформатором, зачем он тогда все эти прорывы устраивает, это же самые настоящие теракты?

– По-моему, ни за чем, – произнес Проводник резковато, и эта резкость явно была адресована не Лерке. – Он в душе такой же хищник, как кесу, и никогда не смирится с тем, что его заперли в клетке. Есть и экономическая причина. В Гиблой стране довольно-таки голодно, на то она и Гиблая, а кесу, которые нашли там убежище, хотят есть. Высшие стараются держать блокаду со всех сторон, и чаще обитатели туманных земель прорываются в Лес, чтобы поохотиться и добыть мяса, а на Танару – это уже из спортивного интереса. То, что они кидаются с целью сожрать на все, что движется, – типичное поведение голодного хищника. Ты слышала, что рассказывала Ниранса. Высшие загнали в Гиблую страну прорву народа. Как они начинают целеустремленно гробить какое-нибудь племя, выжившие после более-менее продолжительной войны тянутся туда, под защиту Наргиатага и наргиянси Иссингри.

– Хочешь сказать, зачинщиками в этой бесконечной бойне всегда были Высшие?

– Думаю, без них все сложилось бы иначе, хотя в конфликтах между людьми и кесу и те и другие хороши, как обычно при межрасовых сшибках – смотри аналогии в истории Земли Изначальной. А Высших я не уважаю абсолютно и бесповоротно.

– И поэтому во время Темной Весны ты пошел работать на Темного Властителя как на меньшее зло?

– Во время Темной Весны они друг друга стоили, я ни на кого из них не работал.

– Но ведь ты… – Лерка начала и сразу осеклась.

Проводник уже понял, что сказанул лишнее. Видимо, он из тех людей, которые не любят врать, зато натренировались умалчивать, недоговаривать, уклоняться от ответов, однако такая тактика иногда может подвести. Лерка мигом сложила вместе все накопленные кусочки мозаики – и с вызовом пожала плечами:

– Ну и что, вот это мне уж точно без разницы! Человека надо судить по его поступкам, поэтому я тоже не уважаю Высших и уважаю тебя, я же видела, что ты сделал для Ниры. Погуляем еще, пока есть время?

Дома в три-четыре этажа, выкрашенные в красный, розовый, канареечный, оранжевый, во все тона заката. На сугробы наброшено грязноватое льдистое кружево. Барабанит капель, сосульки на карнизах уже целую вечность тают и никак не могут растаять до конца. Впереди маячит перекресток, там торчит деревянная избушка с резными застрехами и застекленными витринами – здешние газетные киоски и сейчас так выглядят, дерево на Долгой самый дешевый строительный материал и заодно ценнейший продукт экспорта.

Из-за угла доносились голоса, мелодичные женские и сипловатый мужской – немного обескураженный, но напористый:

– Чего смеетесь, подружки? Вы все фигуристые – полный отпад, как на заказ, вот что значит правильная трава, только я же не курил, точняк помню! Я приперся, как идиот при параде, на официозное мероприятие, чтоб с королевой перепихнуться… Не, не, перекинуться парой слов о главном, не лыбьтесь, и прямо оттуда попал прямо сюда, с тех пор и торчу… То есть натурально торчу, как будто курил, и в то же время торчу здесь, поняли, да? А ноги у вас высший класс, одуреть не встать, и ничё, что шерсть, как будто бархатные колготки…

– Он-то откуда здесь взялся? – пробормотала Лерка, узнав голос. – Докурился, что ли, до того, что пришел в Страну Снов и Кошмаров своим ходом?