Пока меня не расплющило окончательно, я согнул руку и приложил ствол лучемета к виску. Когда начнут ломаться ребра, быстрая смерть избавит меня от мучений.

Скрежет перенапряженного металла внезапно прекратился, и я с облегчением снял палец с курка. Чудовище уползло, однако сей приятный факт еще не означал моего автоматического спасения. Просевший ковш вдавился краями в асфальт и лишил меня возможности не только покинуть убежище, но даже пошевелиться. Я напряг мускулы. Многотонная конструкция осталась недвижна, как надгробная плита. Влип! Металл толстый.

Если резать лазером, то появится хороший шанс поджариться, проклятая теплопроводность убьет меня. А что, если выжечь асфальт и сделать подземный ход? Быстрым мыслям противопоказано скорое воплощение, но я забыл об этом непреложном законе бытия. Рыча от боли и царапая в кровь спину, я кое-как сместился в дальний угол своего микроскопического жизненного пространства. Выстрел коротко ударил куда-то вниз. Во вспышке было хорошо видно, как брызнули черные капли расплавленного асфальта и куски щебенки. Воздух мгновенно пропитался вонючим дымом. Из глаз потекли слезы. Я почувствовал, что задыхаюсь… Нужно было срочно сверлить дырку в ковше. Переключив лучемет на режим резки, я нажал на курок. Железо быстро разогрелось и начало жечь спину. Пришлось терпеть до тех пор, пока в крошечном отверстии не блеснул свет. К этому моменту боль стала нестерпимой. Теперь мне точно не вырваться. От обширного ожога я умру раньше, чем от жажды и голода. Уж лучше бы задохнулся!

Кажется, я потерял сознание, а когда очнулся и не увидел света, решил, что сейчас ночь. Долго кричал. Охрип. Колотил рукоятью лучемета по ковшу. Заснул от усталости. Меня разбудил страшный грохот. Вначале я подумал, что рядом идет бой, но потом сообразил — дождь. Самый обычный ливень. Мне даже удалось дотянуться рукой до пробитой наружу дырки и поймать несколько тяжелых капель, источавших сказочно прекрасный аромат дождевой воды. Наверное, я бы так и умер, радостно внимая стуку капель и покорно вдыхая запах дождя. Наверное, так было бы лучше для всех. Но судьба распорядилась иначе. Неожиданно мне подумалось, что поток воды должен хорошо охлаждать ковш.

Словно в полусне я нажал на курок, и горячая красная точка смертельно медленно поползла по черному железу. Дождь не прекращался. Он, наоборот, усилился, и края разреза окутались клубами пара. Звон выпавшего железного блина вернул меня к жизни. Струи теплой воды залили мою несостоявшуюся могилу, и я нежился в них, будто лежал в самой лучшей ванне, которую только можно придумать.

Прошло много времени, прежде чем мне удалось выбраться. Лаз получился слишком узким, и каждый сантиметр свободы давался мне с огромным трудом. Если антропологи будущего заинтересуются моим скелетом, они сильно удивятся количеству прижизненных царапин на костях. Когда я наконец-то обессилено распластался на тротуаре, была звездная ночь. Тело, покрытое ожогами и глубокими ранами, больше не подчинялось мне. Только пролежав несколько часов без движения, я нашел в себе силы встать.

Первым делом я направился к тому месту, где, по моим представлениям, должен был находиться портал.

Если в этом мире остались люди, то они непременно будут дежурить там. Даже если переход закрыт, они будут ждать, когда он откроется снова. Светало. В лучах восходящего солнца асфальт под моими ногами приобрел странный бурый оттенок. Его сплошь испещряли белые линии, напоминающие сетку трещин на пробитом камнем стекле. Я остановился и даже встал на колени, чтобы изучить занятный феномен. Прошло не меньше минуты, прежде чем стало понятно, что странный орнамент создается высохшей кровью и обломками вогнанных в асфальт костей. Ломая ногти, я выковырял осколок ребра и фалангу большого пальца. «Беженца — понял я. — Все здесь. Оно переварило их». Слегка покачиваясь от совершенного открытия, я прошел еще пару кварталов. Ничего и никого. Я выпустил в небо пару лучей из «Спартака». Немного покричал, призывая хоть кого-нибудь, способного меня услышать. Долго кричать поостерегся. Мало ли какие твари обладают слухом в этом мире? В моем состоянии для перехода в иной мир мне вовсе не нужен портал, вполне достаточно одной голодной «стрекозы».

Вначале я хотел укрыться в подвале ближайшего дома и ждать открытия портала. По моим расчетам, его обязательно должны были включить снова хотя бы ненадолго, хотя бы для того, чтобы разведать обстановку и узнать судьбу оставшихся здесь граждан Солнечной Системы.

Но потом я вспомнил, что на «большой земле» прекрасно осведомлены о здешних событиях. Может быть, через несколько лет, когда Человечество изобретет оружие, способное стирать в порошок монстров размером с городскую улицу, порталы и откроются. Только придут через них не добрые спасатели, а штурмовики в экзоскелетах. Ждать их нескорого прибытия нет никакого резона. Нужно предпринять хотя бы одну безнадежную попытку вернуться домой. Нужно сделать все от меня зависящее, чтобы, когда я буду умирать в пасти случайно встреченного горга, мне не было мучительно больно за бездарно потраченное время. Где-то должны быть еще порталы. Курск пал, но ведь есть и другие города, где не так много беженцев и горгов.

Чувствуя себя реликтовым представителем вымерших в этом мире хомо сапиенсов, я миновал пару сотен метров и вышел на перекресток. Если бы в этот момент из соседнего подвала выскочил десяток верещащих клоунов с бубнами, я бы даже не шелохнулся, чтобы посмотреть в их сторону. То, что издали было принято мною за огромную кучу мусора, вблизи оказалось настоящим кладбищем горгов. Кости чудовищ почти до самых крыш загромождали половину улицы и прилегающие переулки. Скелеты шаров походили на останки огромных глобусов, между обглоданных меридианами которых виднелись высушенные до полного мумифицирования четверорукие твари, перемешанные с мертвыми «стрекозами». Любопытство заставило меня приблизиться к нагромождению фантастических останков и с прилежным тщанием осмотреть их. Что погубило монстров? Может быть, лично мне в тот момент это было не очень интересно, но на уровне инстинкта я подчинился мегаколлективистскому требованию: в любых условиях служить интересам Человечества. Возможно, потом, скачав информацию из моего мозга, ученые смогут разобраться в произошедшем.

Вспомнив про Человечество, я понял, что мне нужно делать. Неожиданно у меня появилась цель. Странно, еще десять секунд назад ее не было, а сейчас она возникла практически из ниоткуда. Теперь я знал, куда хочу попасть. В Ленинград! Только в Ленинграде есть квартира, за которой из нашего мира наверняка наблюдают. Хотя бы одним глазком. Хотя бы роботы. И если мне удастся подать оттуда сигнал бедствия, то можно будет с некоторой долей уверенности допустить, что за мной придут. Отлично! Цель поставлена. Но каким образом можно добраться до Ленинграда? Пробиваться по дорогам? Несусветная глупость. Для меня открыт только воздушный путь. Тогда сразу следующий вопрос. Где взять подходящее транспортное средство? Желательно с пометкой «Изготовлено на Луне. Солнечная Система».

Учитывая тяжелую обстановку и дефицит с поставками, согласен и на продукцию заводов Венеры или Марса.

Даже на оберонские поделки с иероглифами. Лишь бы машина была неместного производства, иначе есть риск сломать шею, разбираясь в тонкостях управления туземным оборудованием. Где же найти нормальный антиграв? Вот пакость какая! И спросить не у кого! Я засмеялся. Почему-то мне вдруг стало невероятно весело.

Такое бывает после тяжелейшего психологического напряжения. Меня веселили залитые кровью улицы и потешали кучи костей, среди которых можно было разглядеть и скелеты торгов, и человеческие грудные клетки.

Мне было хорошо и легко. И все у меня получалось.

И антиграв я нашел почти сразу. Он стоял на транспортной платформе, сцепленной с бронированным меркурианским тягачом. За рулем тягача кто-то сидел. Он выглядел как живой, и, распахнув дверь, я толкнул его в плечо.

— Привет, друг! — крикнул я ему. — Как житуха?