Когда солнце пошло на закат, птицы начали искать себе место для ночлега.

— Полетим ночевать к реке, — предложили утки. — На реке растёт прекрасный тростник!

— Лучше всего ночевать в банановой роще, — сказали попугаи.

— Мы хотим ночевать на болоте! — закричали ибисы.

— Мы хотим к реке! — кричали одни.

— А мы в банановую рощу! — спорили другие.

— Мы хотим к болоту, — твердили третьи.

Они долго спорили, но никак не могли договориться,

Завидя вправо реку, утки потянулись к воде; тогда попугаи устремились влево — в банановую рощу, ибисы же рванулись назад, к болоту.

Но как только птицы перестали тянуть сеть дружно в одну сторону, сеть начала опускаться всё ниже, ниже и, наконец, прижала птиц к земле. Тогда птицелов быстро затянул сеть, взвалил её на плечи и на другой день продал птиц на базаре.

У одного раджи был шут. Много лет веселил он своего повелителя, но никогда не слыхал доброго слова ни от раджи, ни от рани.[12] Когда же у раджи было плохое настроение, он без жалости бил бедного шута палкой или натравливал на него своих собак.

Однажды раджа так сильно избил шута, что несчастный заболел. Лёжа в постели, шут всё время думал, как ему отомстить жестокому радже. Он думал день, другой, третий, а на четвёртый позвал жену и приказал ей:

— Ступай к старой айе раджи, скажи ей, что я умер и что труп мой уже сожгли.[13]

Когда айя услыхала о смерти шута, она поспешила во дворец и поведала обо всём радже.

— Презренный шут! — воскликнул раджа. — Как он смел умереть! Кто же теперь будет меня смешить?

— Этот ничтожный никогда не умел ценить ваши милости, — сказала рани. — Жаль, что вы не приказали в своё время отрубить ему голову!

Тридцать дней просидел безвыходно шут у себя в доме. И когда все о нём забыли, Он сделал вот что: обмотал себя чёрной шкурой слона, нарисовал на лбу третий глаз, в одной руке зажал трезубец, в другую руку взял большую раковину. Тело своё шут натёр землёю, на голову надел диадему, на шею — украшения из змеиной кожи.

В таком виде шут сел на быка и стал совсем похож на бога Шиву. Ночью, когда весь город спал, шут подъехал на быке к айе и постучал в дверь. Айя вышла из дома и увидела у своих дверей бога Шиву. Сложив на груди руки, старая айя воскликнула:

— О, благословенное божество, о защитник мой! Вознеси меня, твою рабыню, на небеса.

Услышав такую просьбу, шут проговорил:

— Через три дня я вознесу тебя живой на небо!

И, сказав так, он удалился на своём быке.

Дождавшись утра, айя побежала во дворец и рассказала радже о своём счастье.

— О женщина! — сказал завистливый раджа. — Боги к тебе благосклонны. Умоли Шиву вознести на небо живыми меня и рани.

— Желание господина моего для меня священно, — сказала айя и отправилась домой.

Через три дня шут снова явился к женщине.

— О благословенный! — взмолилась айя. — Раджа смиренно умоляет тебя взять на небо живыми его и рани.

— Хорошо. Скажи радже, что я услышал его просьбу. Пусть завтра в полночь раджа и рани придут к порогу твоего дома. Ты завяжешь им глаза сложенным семь раз платком, тогда я явлюсь за ними.

Всё было сделано, как приказал шут. Когда он приехал на быке к дому айн, раджа и рани уже стояли с завязанными глазами.

Шут изменил голос и сказал:

— Возьмитесь за хвост священного быка и следуйте за мной.

Раджа и рани схватили быка за хвост, и шут тронулся в дорогу.

Радже и рани не терпелось попасть живыми на небо, и они огорчались, что благословенный Шива так медленно едет на своём быке.

Много часов разъезжал шут по улицам города. К рассвету раджа и рани еле держались на ногах. Из последних сил, ничего не видя сквозь повязки, они тащились за быком и не выпускали из рук его хвоста.

Наконец, перед рассветом, шут остановился на берегу Ганга, куда по утрам приходили жители города свершать священный обряд омовения.

Мы достигли небесных ворот! — провозгласил важно шут. — Теперь вы должны умастить свои лица священными благовониями. Вытяните ладони!

Раджа и рани покорно протянули шуту ладони, и он положил каждому по горсти золы и приказал:

— Натрите себе этим лица!

Раджа и рани послушно вымазали свои лица золою.

— А теперь, — приказал шут, — сядьте на землю и ждите, пока великий бог Брахма призовёт вас к себе.

Раджа и рани послушно сели на землю.

— Свершим последний обряд, — сказал торжественно шут и перевязал им крепким шнуром руки. Концы шнура шут прикрепил к хвосту быка.

— Я удаляюсь к Брахме сказать, что вы уже у небесных ворот и ждёте его знака.

С этими словами шут сбросил с себя в Ганг наряд Шивы и отправился домой. А раджа и рани остались сидеть на земле, привязанные к хвосту быка.

Некоторое время бык спокойно стоял на месте, а потом не спеша двинулся вдоль берега, пощипывая зелёную травку.

Привязанные к быку раджа и рани шли за ним и радостно кричали:

— Великий Брахма ведёт нас на небеса! Мы возносимся живыми на небо! Боги к нам милостивы!

В это время наступило утро, все жители проснулись и направились к Гангу свершить омовение.

И здесь они увидели быка. Бык медленно прохаживался по берегу, а за ним, привязанные к хвосту, шли с завязанными глазами, перемазанные золою раджа и рани.

— Кто вы такие, что с вами случилось? — закричали люди.

«Это стража небес вопрошает нас», — подумал раджа и гордо ответил:

— Я повелитель княжества, а эта женщина — рани. Великий Брахма берёт нас живыми на небеса. Отныне мы будем жить вместе с богами!

Тогда толпа закричала:

— Люди эти потеряли разум! Смотрите, они перемазали свои лица золою и зачем-то завязали себе глаза!

Потревоженный криками толпы, бык бросился бежать, волоча по земле привязанных к своему хвосту раджу и рани. С большим трудом остановили жители быка. Когда с перепуганных раджи и рани сняли повязки и отмыли от золы их лица, люди увидели, что, и вправду, бык волочил по земле повелителя и его жену.

И тут все, кто был на берегу, удивились:

— Смотрите, смотрите! Раджа на быке поехал к великому Брахме!

— Завяжите рани опять глаза, тогда ей не будет так стыдно!

На возгласы народа прибежала дворцовая стража, разогнала Толпу и доставила раджу и рани во дворец. Но управлять своим народом раджа больше не мог. Даже придворные и те, увидев раджу, начинали хихикать. А когда повелитель проезжал на слоне по улицам города, отовсюду неслись насмешливые крики:

— Смотрите! Смотрите! Раджа отправился к Брахме! Только он забыл вымазать своё лицо золой!

От огорчения раджа заболел и умер. А шут уехал в другое княжество и, говорят, живёт там по сей день счастлив и весел.

В одном большом селении жили три учёных брахмана. Они прочли тысячу книг, изучили множество разных наук и считали себя умнее всех. Когда же они встречались с крестьянами своего селения, то говорили:

— Экие неучи! Экие глупцы! Учёному человеку и разговаривать-то с ними не о чем!

Сойдясь раз, брахманы сказали друг другу:

— Мы изучили все науки, умеем творить чудеса, но мы никогда не были в чужих странах. И никто в этих странах даже и не подозревает, что на земле живут такие учёные люди, как мы. Неужели нам суждено жить до конца своих дней с этими глупыми земледельцами?!

Так сказав, брахманы отправились в чужие страны.

Выйдя на заре из дома, они в полдень повстречали на дороге бедного земледельца.