Сэр Генри помрачнел.

Да уж. На всю Новую Зеландию — один самолет и один летчик. Только самолет здесь, а летчик — увы, «там».

Но все-таки начало положено.

Он обвел глазами своих коллег и увидел на их лицах... страх.

Они были напуганы тем современным чудом техники, которое сами же и приобрели. Наконец министр обороны Джордж Аллен предложил:

— Напишем в летную школу в Фарнборо. Спросим совета у тех, кто уже имел дело с этим... предметом. Каким образом Новая Зеландия — в ожидании квалифицированных летчиков, — может наилучшим образом использовать... э... аэроплан.

...Ответ из Фарнборо пришел спустя месяц.

«Наилучший способ, которым вы можете, в отсутствие квалифицированных пилотов, использовать ваш новоприобретенный аэроплан, заключается в том, чтобы поместить машину в каком-нибудь хорошем, защищенном от непогоды сарае.

Тем временем приучайте кандидатов в пилоты свободно чувствовать себя в воздухе. Они должны привыкнуть к воздушным потокам. Пусть получат новый опыт, отправившись в полеты на воздушном шаре. После этого вы сможете приступить к монтажу самолета, а затем и к полетам.

Однако вам следует также иметь в виду, что приобретенный вами самолет представляет собой чрезвычайно скоростной аппарат. Это эффективная военная машина, но вследствие своей невероятной скорости она категорически не подходит для новичков».

15 ноября 1913 года, Окленд, Новая Зеландия

Самолет «Британия» была наконец собран усилиями новозеландских механиков.

Сэр Генри упорно продвигал свою авиационную идею: к самолету необходимо приучать новозеландцев! Пусть они для начала просто посмотрят на него.

Готовый к полетам аппарат «Британия» был представлен на выставке в Окленде. Люди валили толпами, чтобы поглазеть на него.

Это все-таки гораздо лучше, чем держать «Британию» в ящиках: самолет провел в бараках на улице Бакли в Веллингтоне несколько месяцев прежде, чем был собран.

29 декабря 1913 года, Окленд, Новая Зеландия

На родину наконец-то вернулся Джо Хаммонд. Вот это событие! Известный летчик узнал о том, что в Окленде находится один из лучших самолетов, когда-либо построенных на земле.

Он тотчас подал прошение генералу Годли. «Я бы очень хотел представить новозеландской публике показательные полеты. Также стоило бы продемонстрировать военные возможности Блерио-XI».

«Похоже, мы наконец-то помогли этому многообещающему молодому человеку принять правильное решение, — подумал генерал Годли. — И вместо того, чтобы поражать воображение толпы в Австралии или в Англии, он наконец-то вернулся в Новую Зеландию».

Разрешение Джо Хаммонд получил почти тотчас же.

«Отличная идея, — писал в ответной телеграмме генерал Годли. — Не вижу ни одной причины воспретить вам полеты. Вы зачислены на службу как лейтенант RFC — Royal Flying Corps — и к тому же являетесь единственным на всю страну человеком, достаточно квалифицированным, чтобы доверить вам настолько мощную машину, какой является «Гном-Блерио». Сейчас «Британия» просто лежит на земле — а это, несомненно, наихудший способ использования самолета. Будет жаль, если эта современная машина просто сгниет».

Генералу Годли пришлось немного поспорить насчет кандидатуры Хаммонда в правительстве. Кое-кто считал молодого летчика «лихачом» и даже «цирковым трюкачом».

— Вы забываете, господа, — резонно возразил Годли, — что в биографии мистера Хаммонда нет ни одной аварии. Мы до сих пор не изучили возможностей «Британии». Предлагаю также доверить мистеру Хаммонду перелет через Роторуа, Таупо, Нейпир и Вайрарапа. Погода сейчас позволяет сделать это.

Он помолчал и прибавил:

— Нам необходимо также пробудить интерес частных лиц к авиации. В ближайшее время нам понадобятся щедрые пожертвования.

6 января 1914 года, Окленд, Новая Зеландия

Хаммонд осмотрел самолет. Генерал Годли, сэр Генри Виграм, другие члены правительства ходили за ним по пятам. Хаммонд забрался в кабину, осмотрел мотор, потрогал хвостовой костыль.

— Замечательная машина! — подытожил наконец новозеландский пилот. — Но джентльмены, вы случайно не обратили внимания на то, что у «Британии» отсутствует винт?

Джентльмены переглянулись. До сих пор им не приходило в голову, что винт каким-то образом нужен самолету.

— Винт? — переспросил Генри Виграм. — Хотите сказать, метрополия преподнесла нам негодный самолет?

— О, — легкомысленно отмахнулся Хаммонд, — так далеко в своих предположениях я не захожу. Просто без винта «Британия» не полетит. Может быть, механики его куда-нибудь задевали?

В Веллингтон, на улицу Бакли, был отправлен «десант». Обыскали весь сарай, где до недавнего времени хранилась «Британия». Заглянули во все углы, перетряхнули все ящики.

Винта не было.

Любители авиации совершенно упали духом. Наконец одному из них пришла в голову безумная идея, и несколько рядовых было отправлено генералом Годли на пароход, который доставил «Британию» в Новую Зеландию.

И там, в трюме, среди разного барахла, был наконец обнаружен винт!

— Ну вот, другое дело, — благодушно произнес Хаммонд. — Теперь, пожалуй, можно приступать к демонстрации.

17 января 1914 года, Окленд

— Как это — «Британия» взлетела»? — Генерал Годли даже подскочил, когда ему сообщили новость. — Официально полет был назначен на 29 января! Что он себе позволяет, этот Хаммонд?! Какое самоуправство!

«Герой дня» явился по вызову к генералу. Он сиял своей знаменитой обаятельной улыбкой.

— Полет прошел удачно, сэр! — невозмутимо доложил Хаммонд. — Я ничего не сломал и никого не покалечил.

— Кто вам позволил вылет? — осведомился генерал.

— Погода, сэр! — ответил Джо. — Как здравомыслящий пилот я не мог игнорировать ее призывы. Кстати, кое-какие системы управления самолетом работают немного не так, как надо, так что я сегодня займусь регулировкой. Крылья установлены не вполне правильно. Это существенный момент. Когда самолет будет совсем готов к полетам, я начну междугородние рейсы и возьму пассажиров.

Вечером того же дня он снова попробовал поднять «Британию», но на сей раз самолет, пробежав по земле несколько метров, поднялся в воздух неловко и начал проваливаться в воздушные ямы.

Хаммонд попытался посадить самолет. «Британия» снесла забор и впилась в землю хвостовым костылем. Она прочертила в почве борозду и застыла в неловком положении.

— Один из приводов руля перекручен, — обнаружил Хаммонд. — Придется опять засучить рукава.

19 января 1914 года, Окленд

Наконец самолет был полностью отрегулирован и совершил несколько пробных полетов с одним только Хаммондом в кабине. Теперь многие желали бы совершить пробный полет с летчиком.

Публика, которой продемонстрировали идеально взлетающий и садящийся самолет, толпилась на краю летного поля.

Отдельно стояли почетные гости — члены правительства, военные, представители администрации.

Предполагалось, что первым новозеландским пассажиром, поднявшимся в воздух вместе с Джо Хаммондом на «Британии», будет кто-то из почетных гостей. Собственно, это даже не обсуждалось.

Обсуждался лишь один вопрос: кто конкретно станет первым. Сэр Генри предложил установить некую очередность. Возникали также предложения тянуть жребий.

— Господа, господа, мы же не дети!..

— Я полагаю, для престижа нашей мэрии необходимо, чтобы первым совершил полет мэр Окленда!..

— Считаю, эту честь заслужил сэр Генри Виграм!..

(Бурные аплодисменты, дамы нервно обмахиваются платками...)

Пока велись жаркие дебаты на тему первенства, Хаммонд под шумок усадил в самолет прехорошенькую мисс Эсме МакЛеннан, хористку из местного театра. Вместе с Эсме он снова взмыл над летным полем.

Ошеломленные почтенные мужи и их супруги задрали головы, чтобы увидеть, как развеваются ленты со шляпки мисс МакЛеннан...