Конструктор не строил иллюзий. В отличие от своих коллег, спроектировавших куда более удачные самолеты, он не получал благодарственных писем от летчиков. И не получит.

Зато он знал, как расшифровывается летным составом официальное обозначение его самолета «SB2C» —  «Son of a Bitch 2-nd Class».

Об этом тоже не стоит думать. Просто делать свое дело. Точка.

Первые серийные машины должны быть всесторонне исследованы — коль скоро провести полномасштабные испытания прототипа не удалось.

— На взлет!

Первая серийная «единичка» поднялась в воздух.

Конструктор качал головой. Самолет разрабатывался в последние довоенные часы. С началом войны требования, естественно, изменились. Теперь необходимо в срочном порядке установить протектированные топливные баки, бронезащиту. Нужны радары, радиополукомпас...

Как следствие, самолет станет еще тяжелее. Летные характеристики, соответственно, снизятся, максимальная скорость упадет — километров на пятьдесят, если не на восемьдесят. Посадочная скорость определенно увеличится. Уменьшится дальность полета.

А сколько еще других переделок предстоит!..

— Я вижу только один выход, — сказал наконец Блейлок. — От нас ожидают серийный выпуск самолетов, которые предстоит переделывать буквально на ходу. Так и будем переделывать их на ходу! Нужно открыть второй конвейер. Планеры с первого конвейера следует сразу же переводить на второй, где и будут осуществляться все необходимые переделки и доводки. Думаю, их будет все больше.

...Но даже Блейлок не мог предвидеть, что этих доработок окажется свыше восьмисот!

18 мая 1943 года, борт авианосца «Йорктаун»

— Берегись! «Тварь»!

Крик разнесся над палубой, и люди бросились наутек. Можно было подумать, над авианосцем пикирует смертоносный дракон, встречи с которым следует избегать всеми возможными способами.

На самом же деле на посадку шел самолет эскадрильи VB-4 — «Хеллдайвер». Свой собственный самолет. Радоваться надо, что он возвращается, а не спасаться кто во что горазд.

— Повезло «Эссексу» — ушел в поход со старыми добрыми «Даунтлессами», — вздыхал сержант Пауэлл. — А нам подкинули эту «радость».

— Летчикам еще хуже, — пытался ободрить его товарищ.

SB2C «Хеллдайвер» снижался слишком быстро. Особо циничные члены палубной команды принимали ставки: что произойдет на сей раз — отскочит тормозной крюк, сложатся стойки шасси при касании палубы?.. Может, тормозные барьеры не справятся, не поймают самолет? Чертова «тварь» плохо управляема на малых скоростях...

— Берегись, черт!..

Смити схватил Пауэлла за руку и буквально швырнул его на палубу. Вовремя — стойка хвостового колеса, как снаряд, пронеслась над его головой. Еще немного — и быть бы сержанту без головы.

Этим же вечером капитан «Йорктауна» Кларк написал докладную в министерство.

«Испытания новых серийных палубных бомбардировщиков SB2C «Хеллдайвер» проходят весьма успешно. Мы собрали много ценной информации, позволяющей судить о целесообразности использования этих самолетов фирмы «Кертисс».

Рекомендую применять их в качестве утяжелителей якоря. Это наилучший способ, которым они могут принести пользу нашим вооруженным силам в настоящей войне».

Через неделю «Хеллдайверы» — те, что еще уцелели, — покинули борт «Йорктауна». К величайшему облегчению команды, на корабль опустились старые добрые «Даунтлессы».

21 ноября 1942 года, Перл-Харбор, борт авианосца «Банкер Хилл»

Капитан Баллентайн с гордостью осматривал свой корабль.

Это был новый авианосец класса «Эссекс». Один из тех, верил капитан, кто решит ход войны на Дальнем Востоке.

И бомбардировщики, которые базируются на палубе «Банкер Хилла», — тоже новые. SB2C — «Хеллдайверы». У них дурная репутация, но это мало что значит. Многие из тех, кто впоследствии стал героями, обладали поначалу дурной репутацией.

Эскадрилья VB-17, получившая «Хеллдайверы», получила вместе с ними и время для того, чтобы научиться пилотировать этот самолет.

Капитан Холмберг, прибывший из Испытательного центра авиации американского ВМФ, лично инструктировал пилотов.

— Помните, — говорил он, — этот самолет создан специально для того, чтобы топить вражеские корабли. Да, он выглядит странно, даже нелепо. Но его нельзя недооценивать. В опытных руках он представляет собой грозное оружие.

— Ага, для своих, — подал голос лейтенант Грин.

Капитан перевел на него сердитый взгляд:

— Многие хорошие люди отдали свою жизнь за то, чтобы этот самолет стал таким, какой он есть, лейтенант. Тут не над чем смеяться.

Грин густо покраснел, а капитан «добил» его:

— Я лично пилотировал «Хеллдайвер». Мы выявили множество недостатков, которые затем были устранены. Устранены, лейтенант, трудом и талантом многих, опять же, хороших людей. Главным недостатком «Хеллдайвера» было то, что их тормозные решетки не всегда складывались при выходе из пике. Это приводило к повышению нагрузки на крыло. Крыло могло не выдержать и оторваться. Я лично видел две таких аварии. Но сейчас на самолетах установлены специальные фиксаторы, они устранили этот дефект. Мы надеемся, что вы сможете доказать...

Грин больше не слушал. Самолет, который называли «тварью» и еще кое-как похуже, теперь должен стать его боевым товарищем, его оружием.

Остается одно: сделать так, чтобы «тварью» именовали «Хеллдайвер» враги, а не свои.

Время есть.

И «родео» началось: обуздать «скачущую тварь» казалось делом невозможным, под силу только бешеному ковбою.

«Хеллдайверы» рвали тормозные тросы, вылетали за борт, врезались в палубные надстройки.

Капитан Баллентайн ходил теперь мрачнее тучи и с командиром эскадрильи разговаривал подчеркнуто вежливым тоном:

— Вы решительно задались целью уничтожить мой корабль?

— Дайте время, — двусмысленно отвечал летчик.

7 мая 1943 года, борт авианосца «Банкер Хилл»

Лейтенант Грин заходил на посадку.

Тяжелый самолет полностью покорялся человеку. Пикировал и выходил из пике, снижался и набирал скорость. Теперь самое сложное: посадка на палубу.

Как машина притерпелась к пилоту, так и пилот притерпелся, привык к машине. Слишком большая посадочная скорость «Хеллдайвера» перестала быть проблемой — как и его низкая маневренность. Сесть, не свернув себе шею, не раздолбав ни самолет, ни корабль, — вот высший шик, и Грин каждый раз испытывал чувство, похожее на восторг, когда ему это удавалось.

«Банкер Хилл» готов был выйти в море, неся японцам гибель на крыльях новых пикирующих бомбардировщиков.

© А. Мартьянов. 16.07. 2013.

83. «Бестия» показывает характер

21 октября 1943 года, Перл-Харбор

Эскадрилья VB-17 на борту авианосца «Банкер Хилл» готовилась боевому походу. Курс — Эспириту-Санто, где предстоит присоединиться к ударной группе кораблей и совершить набег на архипелаг Бисмарка.

Все было на этом корабле новым, не только он сам, но и самолеты базирования: бомбардировщики SB2C Кертисс «Хеллдайвер». Всего двадцать три самолета.

11 ноября 1943 года, Рабаул

— Наша цель Рабаул — крупнейшая японская военно-морская и военно-воздушная база в южной части Тихого океана, — говорил лейтенант-коммандер Джеймс Воуз. — Нам противостоят мощные корабли японского флота: «Суцунами», «Агано», «Юбари». На нашей стороне — бомбардировщики с очень и очень дурной репутацией. Ну так докажем японцам, что эта репутация заслужена!

Лейтенант Рип Клин, стоявший возле своего «Хеллдайвера» на палубе, слушал командира рассеянно. Вся эта болтовня насчет того, что «устроим японцам Перл-Харбор наоборот», уже успела набить оскомину.

В Рабауле у японцев хорошая база. Несколько аэродромов. Понятно, что их нужно отсюда выбить как можно скорее.