Несмотря на напряженность ситуации, генерал-полковник невольно рассмеялся. Он зашагал к выходу, но в этот момент его кто-то окликнул. Обернувшись, он увидел своего коллегу, спускающегося по лестнице. Тот шел точно с такой же сумкой.

Утренней порой Аркадий Федрюков восседал за своим столом и просматривал списки высшего командного состава, обреченного на вылет. По его правую руку стоял генерал-майор, временно исполняющий обязанности кадровика, и следил за концом авторучки министра, медленно перемещающимся сверху вниз по графам простыни, содержащей в себе десятки фамилий. Время от времени он вносил те или иные пояснения.

Когда авторучка достигла графы, в которой значилось: «Генерал-лейтенант В. Ю. Иванов, Центр боевого управления», кадровик деликатно закашлялся и негромко сообщил:

– Аркадий Эммануилович, мне кажется, судьбу этой кандидатуры есть смысл обдумать еще раз. Видите ли…

– Пока не вижу! – бесцеремонно перебил его министр, недовольно морщась. – Чем он так ценен, этот Иванов?

– Видите ли, Аркадий Эммануилович, он возглавляет Центр боевого управления, – стараясь придать своим словам наибольшую убедительность, торопливо заговорил генерал-майор. – Это особо секретная структура, которая выполняет самые ответственные силовые операции за пределами России. Только он знает десятки людей, которые в данный момент находятся в разных странах мира, где, в частности, базируются самые отъявленные террористические группировки.

– Пусть так, но в чем же смысл их нахождения в чужих государствах? – Все больше раздражаясь, Федрюков постучал по столу концом авторучки. – Диверсии, устранение каких-то политиков или тех, кого Иванов сочтет террористами? Не слишком ли широки его полномочия? Тоже мне, Джеймс Бонд нашелся. Подобными вопросами занимаются ГРУ и ФСБ. А эта казарменно-патриотическая самодеятельность с какого бока-припека? Как она вообще согласуется с российским и международным правом?

– Аркадий Эммануилович, Иванов закрывает те проблемы, которые находятся за пределами полномочий и возможностей названных вами служб. – Генерал-майор растерянно развел руками.

Он уже и сам был не рад, что затеял этот разговор. Но знал он и другое. Иванова нужно отстоять во что бы то ни стало. Эта в известной степени недалекая, но чрезвычайно заносчивая и амбициозная, сугубо штатская шляпа заняла жизненно важный для страны пост. Федрюков запросто может натворить такого, что уже завтра Россию не спасут и все святые угодники. Поэтому, рискуя нарваться на разнос, необходимо было убеждать, убеждать и убеждать.

– Надо учесть, что этот центр был создан по личному распоряжению президента. О своей работе Иванов докладывает ему напрямую, – продолжил кадровик.

– Что?! – На лице Федрюкова обозначилось возмущенное удивление. – А не много ли чести? В общем, так. Пусть пока работает, но доклады будут идти строго через мой кабинет. Кого еще ты тут хотел оставить? Агафонова? Нет, этого на пенсию. Была информация, что он замешан в злоупотреблениях. Мы обязаны очистить армию от коррупции и казнокрадства. Все, иди. Кроме Иванова – всех в приказ на увольнение. Свободен!

– Есть! – Уже складывая бумаги в папку, генерал-майор услышал звонок личного сотового министра.

Тот поднес телефон к уху и расплылся в умильной улыбке.

– Да, солнышко, да. И тебе того же, радость моя…

Обернувшись к кадровику, все еще пакующему бумаги, министр изобразил недовольный вид и резко замахал рукой.

Тот поспешил к выходу, но успел услышать:

– Да, конечно, завтра и приступишь.

«Еще одну свою сучку сюда перетаскивает, – выйдя за дверь, отметил кадровик. – Не министерство стало, а какой-то гарем арабского шейха!»

В коридоре его едва не сбил с ног пожилой мужчина в штатском костюме. Он выскочил из кабинета одной из ставленниц Федрюкова с перекошенным от ярости лицом. Это был один из питерских, взятый в министерство на должность консультанта по финансам и материальным объектам.

– Стерва тупая! Кошелка гребаная! – потрясая крепко сжатыми кулаками, прорычал консультант. – Ой, простите, ради бога! Я вас не задел? – Он увидел кадровика и поспешно шагнул назад.

– Нет-нет, все в порядке! – дружелюбно улыбнулся тот. – Не удалось найти консенсуса? – Генерал-майор кивком указал на дверь кабинета заместителя министра по коммунально-бытовым объектам.

– Да с этой стервой сам черт не найдет консенсуса. – Консультант достал из кармана чистый носовой платок и промокнул им взмокший лоб. – Зараза неблагодарная! Она моя ученица, причем не из самых одаренных. У нее был только один дар – в нужное время перед нужным чином ноги раздвинуть. А теперь взлетела чуть повыше и уже земли под собой не чувствует. Нет, ну это ж надо?! Дважды два без калькулятора не сосчитает, а туда же. Хватит, ну их всех на хер! Сегодня же уйду. Пусть сами что хотят, то и делают.

Что-то сердито бормоча на ходу, он быстро зашагал прочь. Из бокового коридора вышли две недавно принятые федрюковские цыпочки в ультрамодных нарядах, сверкая украшениями и расточая ароматы умопомрачительно дорогих духов. Они продефилировали мимо кадровика, со смехом обсуждая какие-то свои проблемы.

«Ой, мать честная! С начала времен тут еще такого не творилось! – Поглядев им вслед, генерал-майор покачал головой. – Дальше-то что же будет?»

За бортом авиалайнера ровно и победно пели реактивные турбины, унося его в полуденную сторону, где никогда не бывает настоящей зимы, лето нескончаемо, а солнце в июне поднимается почти в зенит. Александр Журбин, одетый, как и все его спутники, в гражданский костюм неплохого покроя, сидел в кресле и с интересом глядел в окно. В этот момент они летели над Черным морем, держа курс на Дамаск. Внизу, в разрывах облаков, куда ни глянь был виден бирюзовый морской простор. Он посмотрел на новенькие наручные часы, купленные перед вылетом, и нажал на кнопку выдачи дежурной информации. На мониторе тут же высветилось: «22 июня 2008 года». Это был день его рождения. Сегодня Сашке исполнилось двадцать два.

«Надо же, какое совпадение! – улыбнулся он своим мыслям. – И что бы это значило? А может, вообще никакого смысла в этом нет? Ладно, что будет, то и будет. Главное – долететь до места назначения. Интересно, хоть кто-нибудь вспомнит, что у меня сегодня день варенья?»

Как бы откликаясь на его мысли, Борька Еремин, сидевший рядом с ним, неожиданно толкнул его локтем в бок и осведомился:

– Саня, а ты же, по-моему, сегодня именинник, да? Точно?! Ну, ни фига себе! Парни! У нашего Санька день рождения! Саша, поздравляю, желаю тебе удачи, удачи и еще раз удачи! – провозгласил он.

Их спутники, разбросанные по всему салону, начали подтягиваться к тому месту, где сидел Журбин, тоже желая поздравить своего товарища. Старший лейтенант Горяев, командир их группы, достал откуда-то плоскую фляжку с коньяком, на неплохом английском выпросил у стюардессы-ливанки пять бокальчиков для фруктовой воды, разлил по ним благородный напиток и от имени всей команды поздравил Сашку с днем рождения.

Другие пассажиры, с интересом наблюдавшие за происходящим, наконец-то уразумели, что у этого интересного рослого парня персональный праздник. Эта новость заметно подняла настроение всех пассажиров. Зазвучали поздравления на разных языках. Несколько русских бизнесменов и туристов, летевших этим же рейсом, тут же пожелали принять участие в праздновании дня рождения своего соотечественника. Как по мановению волшебной палочки, откуда-то появились несколько бутылок вина и водки, изрядное количество закуски.

Горяев уже успел пожалеть о том, что к персональному празднику его подчиненного было привлечено столь широкое внимание. Он попытался убедить попутчиков в предпочтительности куда более скромного, сдержанного торжества, но тщетно. Почти сразу же почин русских поддержали трое немцев, финн и два прибалта. Оскоромились, употребив сорокаградусной, и несколько правоверных, успевших освоить некоторые древние застольные российские традиции.