- Черт, - закричал он, - кэп, я растянул лодыжку.

Он поднялся с земли ровно в тот неудачный момент, когда Джадсон отставил ногу, делая шаг. Куки не замедлил споткнуться и упасть вторично. Джадсон с Сэмом подхватили хромающего Куки под руки, обеспечив ему возможность кое-как ковылять. Когда они достигли чудовища, Обджук был уже со всех сторон облеплен щупальцами. Джадсон достал из кобуры пистолет и скомандовал: "Огонь!"

- Да? А зачем? - поинтересовался Спивак.

Обджук уже поднимался и отлеплял с себя последние щупальца, обмотавшиеся вокруг искалеченной ноги.

- Прекрасно, - решительно объявил он. - Не знаю, что делали эти ребята, но они поставили на место мою коленку, пока старый Булли пытался оттащить их. - И он сильно топнул раненой ногой. - А я уже думал, что никогда больше не смогу ходить, как раньше, - воскликнул он, - а сейчас отлично себя чувствую. Так что я в данный момент даже благодарен этим тварям.

- Если бы вы позволили нам, мы могли бы вам служить по мере наших скромных возможностей, - заговорил джипер, но Обджук его тут же прервал:

- Ничего себе, скромные возможности! Моя нога стала как новенькая! тут он заметил хромоту Куки. - Эй, друг, дай им тоже выправить твою лодыжку, - он посмотрел на оставшихся джиперов.

Создания, размером со спаниеля, вернулись и взглядом попросили разрешения у Куки.

- Ну ладно, я согласен, - и он протянул свою ногу, позволяя джиперам заняться ею.

Джипер, находившийся ближе всех, протянул щупальце и обмотал его вокруг поврежденного места. Тут же двое других подключились к работе первого терапевта, и еще через несколько мгновений лицо Куки растянулось в блаженной улыбке.

- Как хорошо, - сказал он. - Уже совсем не болит. Такое ощущение, как будто меня полюбили все девушки города сразу, - он выставил вперед вылеченную ногу и стряхнул последнего лекаря. - Кэп, я думаю, что знаю, на чьей мы стороне. Кэп, помните, у меня был ожог? Смотрите, эти малыши и следа от него не оставили.

- Остерегайтесь этих существ, - загудел в тишине голос Громадины. - Эти твари коварны. Они могут поработить тебя так же, как это сделали с моим предком.

- Капитан, - возопил Куки. - О чем это он? О каком порабощении он говорит? Получается, что одни джиперы во всем виноваты?

- Я видел несколько раз, что они пытались сформировать круг, но каким-то образом каждый раз их прерывали. Теперь, кажется, им это почти удалось.

Он указал на фигурку существ, растянувшихся в линию на основании корабля.

- Они пытаются окружить "Огрызок" кольцом, - крикнул Спивак. - Давайте разберемся, пока они не сомкнули кольцо.

Бак и Булли последовали за Обджуком, догонявшим Джадсона и Куки. Джиперы были выстроены в ряд на расстоянии вытянутых щупалец.

- Эй, ты, - рявкнул Куки на одного джипера. - Осади-ка назад!

- Спокойно, - возразил Обджук. - Они мои друзья. Вам не понять того, как болела моя нога до того, как они вправили ее, - и он направился к свободному месту в ряду джиперов.

- Стоп, - рявкнул Джадсон. - Не позволяйте им... - но джиперы уже ухватили Обджука за запястья. Несколько мгновений он колебался, а потом встал в строй вместе с ними.

- Слишком поздно, - загремел в умах людей голос Великого. - Я предупреждал вас. Теперь ваш коллега потерян.

- Нет, он не потерян, - возразил Куки. - Он с нами, просто он стоит в строю со своими друзьями и держит их за руки.

- Да, с друзьями, - фыркнул Великий. - Очень скоро вы поймете, к чему привела ваша глупость.

- Обджук, - позвал Джадсон. - Идите сюда, нам надо поговорить.

Обджук пристально смотрел вверх на огромный космический корабль, давящий на всех. Он проигнорировал предложение Джадсона, шаркнув сапогом, как будто проверял прочность поверхности под ногами.

- Обджук, - голос повысился, - с тобой разговаривает капитан!

Ответа не последовало и на этот раз. Обджук, внимательно посмотрев на стоящих рядом джиперов, подошел к одному из них и уставился на него. Затем он протянул руку и дотронулся до углубления в стене.

- Капитан, - спросил Куки Джадсона, - что он делает! Остановите его. Это же...

Куки подошел к Обджуку и схватил его за огромную руку. Затем он оттолкнул его от панели, которую тот открыл.

- Держитесь оттуда подальше, мистер, - скомандовал Куки. - Вы думаете, что вы делаете? Это же контрольный дистанционный Щит управления. Вы могли...

Ему пришлось замолчать, так как в следующее же мгновение Обджук ринулся на него, оттолкнул и распахнул люк. Из открытого люка сразу вырвался дым.

- Он сошел с ума, - завопил Куки, - отпрыгивая назад от струи пламени реактивного двигателя. Даже джиперы казались напуганными и подались назад. Они снова попытались стать в кольцо, которое разорвал Обджук.

Куки боролся с комиссаром, пытаясь оттолкнуть его в сторону от панели.

- Капитан, - крикнул он, - мне кажется...

Джадсон сдерживал джиперов, которые тоже пытались схватить Обджука.

- Не позволяйте им схватить его!

Куки продолжал бороться с Обджуком, из всех сил упираясь ногами. Он хотел прогнать джипера, который тянул свои щупальца к лодыжке Обджука, но тут к нападению подключились еще двое. Обджук был крепко схвачен инопланетянами.

- Не позволяйте им сформировать кольцо, - рявкнул Великий. - Существо Джадсон, не замыкай связь с существом Куки.

- Спасибо, - буркнул Джадсон. - Я понял.

Тут Куки потянулся и схватил Джадсона за руку.

- Почти, - сказал он.

- Отпусти, - скомандовал Джадсон.

- Не могу, капитан, - простонал Куки. - Не могу.

Джадсон, не доверяя чужим рукам, размахнулся и врезал своему другу точно в челюсть. Ноги Куки подкосились, и он растянулся лицом вниз у ног Джадсона.

- Прошу прощения, - сказал Джадсон и рванул Обджука в сторону от панели. Затем он собрал все силы и закрыл люк. Поставив на место щит управления, он наступил на щупальце, все еще державшее лодыжку Обджука, и оттащил комиссара, находившегося в полубессознательном состоянии. Куки сидел на полу, тряся головой и смущенно поглядывая по сторонам.

- Почти получилось, капитан, - сказал он неестественным голосом. - Еще секунда - и наступила бы победа нелюдей над людьми.

- Дыши глубже, - посоветовал Джадсон. - Ты был в замкнутом кольце у джиперов, и тебе надо бы стряхнуть остатки их влияния. Помоги Обджуку. Он получил еще большую дозу.

- Конечно, капитан, - согласился Куки. - Не знаю, что со мной. Все это так забавно.

- Все выполнено хорошо, - раздался громкий голос. - Теперь вы должны уничтожить этих подлых предателей, а то они уничтожат вас или, еще хуже, увлекут за собой.

- А как насчет вот этого, капитан? - спросил Куки. - Нет сомнений, они вытянули из парня мозги.

- Не вздумайте им вредить, - вмешался Обджук, держа руку на рукоятке кратерного пистолета.

- В этом нет нужды, комиссар, - заметил Джадсон и проворным рывком выхватил опасное оружие из рук его владельца.

Обджук выругался и бросился вперед, но наткнулся на апперкот, который повалил его на спину.

- Убить их всех, - бубнил голос Великого.

- Вы поступите правильно, странные создания, если проигнорируете этот зловещий призыв, - раздался голос джиперов. - Разве не мы помогали вам? Если бы не мы, монстры давно опустошили бы этот континент, уничтожив всех вас. Теперь вы должны уничтожить этих негодяев, пока они не причинили вам вреда.

- Милые создания, - заметил Куки. - Обе стороны хотят, чтобы мы сделали для них самую грязную работу. Странно, почему бы им самим этим не заняться?

- Потому что они не смогут, - объяснил Джадсон. - Великий внимательно следил, чтобы оружие не поступало к джиперам. Джиперы тоже старались обезопасить себя. Они заперты здесь вместе, но они ненавидят друг друга. Они вынуждены кооперироваться для общего блага.

- Это все похоже на дурдом, - отозвался Куки. - Они прилетели сюда в общем корабле, люто ненавидя друг друга, и поэтому лгут нам по поводу великого размножения...