— Кто, я? — удивилась Тильда. — Ты, наверное, забыл, что я всего лишь старая, больная женщина.

— Ага, конечно, только это тебе нисколько не помешает, если ты чего задумала.

Николь нравилось слушать их перепалку. Похоже, неординарный поступок Росса действительно осчастливит Тильду.

После легкого обеда из овощного супа, тостов и свежего сока Росс отправился в офис, а у Аарона по расписанию был послеобеденный отдых. Матильда пригласила Николь составить ей компанию.

— Я хочу услышать подробности того, как вы познакомились, — сказала она. — Росс — темная лошадка, ничего мне не рассказывает, я даже не знала, что у него есть подружка. А теперь вы собираетесь пожениться. Он сказал, что это была любовь с первого взгляда. Эта правда?

Николь ожидала чего-нибудь подобного, но все равно не была готова к такому разговору. Она загадочно улыбнулась и, притворно вздохнув, призналась:

— Да, так все и было.

Тетушка удовлетворенно кивнула.

— У меня было так же, я влюбилась в Тома с первого взгляда. Только ничего из нашей любви не вышло. — Тильда решительно тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. — Так как ты познакомилась с моим внучатым племянником?

— А он вам не рассказывал?

— Ни словечка.

Значит, у нее есть возможность придумать какую угодно историю. Надо только, чтобы правда равномерно перемежевывалась с вымыслом.

— Я просматривала в местной газете объявления о работе.

— И что? — Глаза у Матильды округлились. — Он предложил тебе работу?

— Он сделал мне предложение.

— Воистину неисповедимы пути Господни! — воскликнула Матильда с сияющей улыбкой. — Любовь приходит к нам совершенно нежданно. Я так рада за вас обоих. Бедный Росс, он столько страдал, он заслуживает счастья. Он, конечно же, рассказывал тебе об Элисон?

Николь кивнула.

— Она была прелестной девочкой, как ты. Я знаю, я каждой косточкой своего старого тела чувствую, что вы созданы друг для друга. — Она прикрыла глаза. — Все правильно.

— Вы устали, мисс Розерс.

— Пожалуйста, зови меня Тильдой, меня так называют все близкие. Думаю, теперь я могу немного отдохнуть. Ты не поможешь мне добраться до комнаты?

Уже сидя в постели, Тильда добавила:

— Знаешь, Николь, я самая счастливая женщина на свете. И все потому, что Росс наконец-то решился создать новую семью.

Тильда говорила с таким восторгом, что Николь в какой-то момент стало страшно. Что они делают?

— Знаю, Росс любит Аарона, но он не его сын, а Аарону не хватает Тэры. И только другой ребенок вернет Россу смысл жизни .Николь, пожалуйста, не заставляй его ждать.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Просыпайся! Давай, вставай!

Николь с трудом разлепила веки, и первое, что увидела, были лица подруг.

— Подъем, пора умываться, собираться, завтрак уже ждет самую красивую невесту.

Николь снова закрыла глаза — просыпаться совсем не хотелось.

— Который час?

— Семь уже.

— Вранье, еще темно. — Она опустила голову на подушку.

— Нет, вы только послушайте, — не уступала Мари. — Темно ей! Да ты хоть потрудись глаза открыть, солнце давно уже встало. Давай, садись, сегодня завтрак в постель.

Николь почти не сопротивлялась, пока заботливые руки усаживали ее и подтыкали под спину подушки, стараясь привести ее в вертикальное положение. Усилием воли она открыла глаза: ни привычного омлета, ни бекона, ни тебе тостов с маслом и джемом.

— Разве это завтрак? — Глаза у Николь широко открылись — на подносе стояли шампанское и клубника.

— Это очень вкусно, попробуй, — посоветовала Терри.

— Смеешься?

— Теперь что, не нравится?

— Просто я считаю, что эта затея со свадьбой — дурацкая!

— Скажи лучше, тебе нравится этот парень? — спросила Терри.

Николь скептически хмыкнула. Вопрос нужно ставить по-другому: нравится ли она ему? Последние шесть дней она только и делала, что старалась не показать, как сильно ее к нему тянет. Она охотно родила бы от него ребенка, вот только цель у него совсем иная: доставить удовольствие тетушке. Это она четко уяснила.

Шесть дней — еще куда ни шло, но жить в таком напряжении месяц за месяцем она не сможет, и в один прекрасный день все откроется. А ему ее чувства даром не нужны. И что она тогда будет делать?

— Я спросила, он тебе нравится? — напомнила Терри.

Николь медленно кивнула.

— Думаю, да.

— Ты не находишь его отталкивающим, или что-нибудь в этом роде? У тебя ведь нет существенных возражений против свадьбы?

— Да, в общем, нет.

— Тогда не о чем беспокоиться. Умираю, хочу увидеть твоего парня.

— Я тоже, — добавила Мари. — Кстати, может, этот брак еще удастся сделать настоящим. Торопиться тебе некуда, займись и начни очаровывать. Ну, ты понимаешь, что я хочу сказать.

— Вы сошли с ума! — Николь отправила в рот первую ягодку и попробовала шампанское. — Причем обе сразу.

Именно Матильда настояла на том, чтобы все традиции были соблюдены, поэтому последнюю ночь Николь ночевала в своей квартире с подругами. Росс не должен был раньше времени увидеть ее в подвенечном платье, только когда они встретятся на регистрации.

Росс тоже явно нервничал. Когда Николь сообщила ему, что будет ночевать дома, он возмутился:

— В этом нет никакой необходимости. А если ты понадобишься Аарону?

— Ты будешь рядом и сделаешь все, что нужно. Я действительно хочу отдать дань традиции.

— А ты не сбежишь?

Николь оторопело взглянула на него, у нее даже рот открылся от удивления.

— Ты думаешь, я способна на такое?

Росс пожал плечами.

— Женщинам свойственно часто менять решение.

— Ко мне это не относится, — отрезала она. — Кроме того, я подписала твой дурацкий контракт. Я вообще никогда не нарушаю данное слово. — Хотя именно это она порывалась сделать в последние дни несколько раз.

Николь вдруг стало совестно за то, что они обманывают пожилую и достойную леди. И с этим чувством ей придется жить еще несколько месяцев.

А если Матильда проживет дольше? Что тогда, и что обо всем этом думает Росс? Эти вопросы не переставали мучить Николь, пока она собиралась на регистрацию.

В десять ноль-ноль она была при полном параде.

В десять пятнадцать приехала машина, закончился дождь и выглянуло солнце.

В десять двадцать пять Николь прибыла на место.

А в десять тридцать она стала миссис Росс Дюфрэ.

— Поцелуй невесту. Поцелуй невесту.

Она не знала, кто сказал эти слова, но когда Росс ее обнял, когда его губы прикоснулись к ней, она поняла, что случилось самое страшное. В голове не осталось ни единой мысли. Николь пыталась сопротивляться, не отвечать на поцелуй... и неожиданно почувствовала, что Росс отпустил ее. Затуманенным взором она обвела собравшихся, узнавая родные лица, и наконец остановила взгляд на Россе.

— Ты выглядишь просто потрясающе, миссис Дюфрэ.

Потрясающе — не то слово. Когда Росс увидел ее выходящей из машины, то просто остолбенел. Низкая застежка на узком шелковом жакете соблазнительно приоткрывала грудь, заставляя задуматься, а что под ним. Мягкие складки белоснежной юбки выгодно обрисовывали длинные ноги. Странно, что он раньше не замечал, какие у нее умопомрачительно длинные ноги. В волосы были вплетены белые лилии — символ невинности и чистоты.

Марк недовольно пробурчал у него над ухом:

— И ты говорил, что она «отчего себе»! Да ты просто слепец, это самая красивая женщина, какую я когда-либо встречал! Боже, как я тебе завидую!

Она действительно была великолепна, в ней было что-то, от чего перехватывало дыхание.

В канун свадьбы Росс подарил ей золотую брошь, инкрустированную жемчугом. Николь пыталась отказаться, но он настоял. Сейчас эта брошь была приколота на лацкане жакета, возле сердца... Росс почувствовал, как в горле встал комок. Господи, что же он делает!