— Нам это не подходит, — заявил Росс. — Я хочу, чтобы на тебе все было новое — от туфель до фаты.
О Господи! Они уже спорят из-за пустяков, а ведь им еще многие месяцы придется провести вместе. Как же они справятся?
— То есть ты решил, и никакое иное мнение тебя не интересует, да? Ты всегда так действуешь?
Росс взглянул на нее исподлобья.
— Я не думал, что этот вопрос вызовет возражение с твоей стороны.
Николь почувствовала себя виноватой — в конце концов, он и так много сделал.
— Извини. Добавки хочешь? — примирительно спросила она. Росс вежливо отказался, и Николь принялась собирать тарелки.
— Пудинг будешь?
— А ты умеешь его готовить?
— Конечно. Яблочный пудинг с повидлом.
— Мой любимый! Откуда ты узнала?
— Я его тоже люблю. — Николь сухо улыбнулась.
— Значит, между нами есть что-то общее.
Наблюдая, с каким аппетитом Росс уминает пудинг, словно не ел его уже много лет, Николь вынуждена была признать, что ей приятно не только смотреть, как он ест, но и просто быть с ним рядом.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Следующим утром Николь поднялась спозаранку. Она быстро оделась и направилась на свою ежедневную утреннюю пробежку. Потом, как обычно, приняла душ, выпила чашечку кофе и поехала на работу. Подруги еще крепко спали, они даже не слышали, как она ушла.
Работа! Это слово никак не подходило к ее пребыванию в доме Росса. Для Николь стало настоящим открытием, что от общения с Россом Дюфрэ она испытывает истинное удовольствие. Он, конечно, привлекательный мужчина, еще не стар, но в принципе ничем особым не отличается. Почему же она возбуждается от одной только мысли, что между ними могли бы возникнуть сексуальные отношения?
Николь только подъехала к коттеджу, как Росс вышел ей навстречу. Он был в светлом костюме и ослепительно белой рубашке со строгим галстуком. Сердце у Николь сладко екнуло.
— Николь, ты просто спасла меня, — проговорил он, едва она вышла из машины. — У тебя, несомненно, телепатический дар. Я звонил тебе домой, но мне сказали, что ты уже уехала. Кажется, я разбудил твоих домашних. Мне надо в больницу, надеюсь попасть туда до начала рабочего дня. Аарон еще не проснулся. Ты не могла бы...
— Конечно. — Николь не дала ему договорить. — Что-то с тетушкой? Ей стало хуже?
— Не знаю, они ничего не сказали по телефону.
Похоже, он и эту ночь почти не спал.
— Будем надеяться, что ничего страшного не произошло, — проговорила Николь. — За Аарона не беспокойся, буду следить за ним в оба глаза и останусь здесь до твоего возвращения.
— Николь...
— Да? — В том, как он произнес ее имя, было что-то волнующее, от чего она чуть заметно вздрогнула.
— Не будет ли дерзостью с моей стороны, если я попрошу тебя переехать к нам? Видишь ли, я никак не предполагал, что придется разрываться между Тильдой и домом.
Николь подавила вспыхнувшее было возражение и постаралась ответить максимально серьезно:
— Конечно, интересы твоего внука сейчас на первом месте.
— Я постараюсь тебе помочь с ним.
— Нет необходимости. Мы вчера быстро нашли общий язык. Ребенок очень развит, прекрасно воспитан, умеет играть, так что тебе не о чем беспокоиться, можешь на меня положиться. — Николь чувствовала, что сказала уже слишком много, но не могла остановиться. — Ялюблю детей, и для меня это не работа.
Наконец-то он улыбнулся, лицо преобразилось, исчезли следы усталости — Росс выглядел совершенно потрясающе.
— Спасибо, Николь. Ну, теперь все, ухожу, поговорим, когда вернусь.
— Можно, я возьму Аарона с собой, когда буду перевозить вещи?
— Что? Ах, да, конечно! — Его мысли были уже не здесь.
День был долгим, дел множество, и в конце концов Николь почти убедила себя, что приятное возбуждение, которое она испытывает в присутствии Росса, не более чем игра ее воображение. Он, конечно, умный, красивый и сексуальный, однако чувства не должны мешать работе.
— Как здоровье тетушки? — спросила она, когда Росс вечером вернулся домой.
— Все в порядке, просто она хотела меня кое о чем попросить.
Еще час он провел с внуком. Николь с умилением смотрела, как две темные головы склонились друг к другу, серьезно обсуждая свои мужские дела. У обоих одинаковый профиль, они удивительно похожи друг на друга, словно сын и отец, а не дед и внук.
Незаметно подкралось время спать. Аарона уложили, и Николь осталась с Россом наедине. Она вдруг почувствовала себя неловко. Как ни странно, ей было бы проще, если между ними существовали интимные отношения. Тогда можно было бы подойти к нему, обнять, засмеяться, спеть песенку... В конце концов, просто заняться любовью. А теперь она должна быть бдительной — не дай бог Росс заметит блеск у нее в глазах.
На ужин она приготовила мясо по-бургундски.
— А ты неплохо готовишь, — заметил Росс, попробовав первое блюдо.
Они сидели друг против друга за кухонным столом. Поначалу Николь хотела организовать ужин в гостиной, при свечах, но побоялась, что Росс сочтет это каким-то особым знаком внимания, тогда как атмосфера в кухне — более домашняя и расслабляющая. Только вот расслабиться никак ни получалось, Николь все время натыкалась под столом на колени Росса, и сам он оказался как-то неожиданно близко.
— Спасибо, меня научила мама. Она считала, что для девочки важно уметь хорошо вести домашнее хозяйство.
— У тебя предусмотрительная мама. Она живет где-нибудь недалеко?
Николь отрицательно покачала головой.
— Нет, она сейчас в Канаде, а отец в Шотландии.
— Они разведены?
— Да, — развод родителей остался в памяти Николь как самый сложный периодв жизни.
— Ты их часто видишь?
— К сожалению, не так часто, как хотелось бы. Ну а ты? — поспешила она сменить тему. — Я, например, до сих пор не знаю, чем ты зарабатываешь себе на жизнь.
— Просто у нас еще не было времени спокойно поговорить. — Он откинулся на спинку стула. — У меня ресторанный бизнес. — Росс улыбнулся.
— Правда? — воскликнула Николь с живейшим интересом. — Где? Какие рестораны? Я их знаю?
— Должна. Самые известные — «Нептун», «Тритон» и «Золотая рыбка».
— Потрясающе! Это же лучшие рестораны города! Я как-то была в «Тритоне» — очень здорово, но цены! Обедать в таком ресторане каждый день мне не покарману.
— Да, в них воплощен мой жизненный принцип — у меня все должно быть лучшим, — признал Росс. — И, надо заметить, такой подход себя окупает, поэтому другие рестораны не хуже. Я собираюсь развивать свой бизнес, открывать рестораны и в других городах.
— Ты, наверное, сильно занят?
— У меня есть партнеры, они помогают справляться, так что при необходимости свободное время найти можно. Хотя летние месяцы более напряженные.
— А как ты начинал? — Раз уж она всерьез решила связать с ним на какое-то время жизнь, неплохо было бы узнать о нем побольше.
— С крохотного кафе. Дочка была маленькой, когда мы переехали сюда, приходилось тяжело работать. Я сам был поваром, Элисон помогала, Матильда присматривала за домом. Через два года я открыл свой первый ресторан.
— А сейчас ты собираешься повторить все сначала?
Нет, никакого повторения не будет. Бизнес позволяет ему оставаться на плаву, но особой радости уже не доставляет.
А может ли быть по-другому, когда Элисон и Тэры нет?
Любовь! От нее одни лишь страдания. Все, кого он любил, умерли! Сначала бабушка с дедушкой, он тогда был еще маленьким. Потом, подростком, он в один день потерял родителей. Мир опустел .
В шестнадцать лет он встретил Элисон и влюбился с первого взгляда. Она ответила ему взаимностью. Через три месяца они поженились, хотя тетушка была категорически против. Через девять месяцев родилась Тэра.
Жизнь наполнилась смыслом — у него была семья. Приходилось вкалывать, но он был счастлив, пока однажды не наступил тот роковой день...
