— Как ты ее назвал? — прорычал Росс. Он пытался сдерживаться, по сверкающие глаза, растрепанные волосы и неровное дыхание говорили о том, что сдерживается он из последних сил.
Аарон обиженно захлопал глазами.
— Няня, — прошептал он, — она так мне сказала.
Росс переключил внимание на пожилую женщину.
— Няня?!
Миссис Купер не ожидала внезапной атаки, лицо у нее побелело, она явно была готова упасть в обморок прямо на пороге их дома. Николь решила вмешаться.
— Я думаю, нам лучше поговорить обо всем в доме.
— Ты права, нам о многом нужно поговорить! — воскликнул Росс. — Николь, ты знаешь эту женщину и никогда не рассказывала мне о ней. Господи, да что же это твориться за моей спиной!
Они прошли в гостиную.
— Аарон, иди к Тильде и скажи ей, что ты вернулся, — распорядился Росс.
Мальчика как ветром сдуло.
— А ты, Николь, позвони в полицию и скажи им, что ребенок найден.
Николь тяжело вздохнула — придется оставить их вдвоем. Бедная женщина. Остается надеяться, что она вынесет это испытание.
Когда Николь вернулась, миссис Купер сидела, вжавшись кресло, а Росс нависал над ней. Женщина просто тряслась от страха.
— Росс, — обратилась к нему Николь, — давай поговорим как цивилизованные люди. Запугивая эту леди, ты ничего не добьешься.
На бледных губах миссис Купер появилась слабая улыбка. Росс обернулся к Николь.
— Как я могу спокойно разговаривать с женщиной, которой вдруг взбрело в голову прогуляться с моим внуком?
— А ты знаешь, почему она это сделала? Может, она встретила Аарона на улице и привела его домой?
Росс растерянно уставился на нее: о такой возможности он не подумал.
— Вам лучше рассказать мне все, как было, — совсем другим тоном обратился он к миссис Купер.
— Может быть, чашечку чая? — Николь не хотелось снова оставлять их одних, но миссис Купер срочно требовалось обрести душевное равновесие. — И капельку бренди?
— Да, — прошептала женщина, — бренди было бы очень кстати.
Росс замолчал, наблюдая, как миссис Купер трясущимися руками осторожно поднесла к губам бокал. Она медленно пила, и постепенно щеки у нее начали розоветь.
— У меня и в мыслях не было похищать Аарона, — наконец проговорила она. — Я просто хотела с ним пообщаться.
— Вы прекрасно могли бы пообщаться около дома, — снова начал Росс. — Зачем вы увели его?
— Не знаю. — Она растерянно пожала плечами.
— Что значит — не знаю? — повысил голос Росс. — Вас подтолкнул к этому Мэтт?
В глазах женщины блеснули слезы.
— Я не знаю, о чем вы говорите.
— Господи, помоги мне! — воскликнул Росс. — А вы вообще хоть что-нибудь знаете? Да я тут чуть с ума не сошел, когда увидел, что моего внука нет дома.
— Но он и мой внук тоже, — осмелилась возразить миссис Купер. — Так что со мной он был в полной безопасности.
— Но я-то об этом не знал! Я же не знал, что вы собираетесь его вернуть. Может быть, вы так поступили, увидев, что полиция начала поиски.
— Росс, — одернула его Николь, чувствуя, что он начинает перегибать палку.
— Полиция? — миссис Купер не на шутку испугалась. — Значит, меня арестуют?
Росс с силой сжал пальцы в замок, пытаясь справиться с раздражением. Николь поняла, что ей снова пора вмешаться.
— Мы позвонили в полицию, когда обнаружили, что Аарона нет дома. Они приступили к поискам. Но вам не о чем волноваться, в ваших действиях не было ничего противозаконного.
— Я не собиралась его похищать, я просто хотела...
— ...с ним пообщаться, — кивнул Росс, — вот только не понимаю, почему вы не позвонили в дверь и не спросили разрешения.
Женщина даже подскочила от возмущения.
— Как я могла? Вы бы мне не разрешили! А я хотела спокойно пообщаться с Аароном, погулять с ним. Я...
— Как вы узнали, где мы живем? — перебил ее Росс.
— Я... Мы... Мэтт узнал. Понимаете, когда умер муж, — слезы снова навернулись ей на глаза, — я почувствовала себя такой одинокой. У меня остался только один Мэтт, но он, хоть и женат... детей у них пока нет. Он живет в Лондоне, мы так редко видимся. Когда Мэтт приехал в этот раз, я просила его разыскать ту девочку, которая забеременела от него тогда... У меня есть внук, которого я никогда не видела. Я просила его узнать адрес.
— Так это вы подталкивали своего сына к похищению ребенка? — холодно спросил Росс.
— Нет, нет. — Миссис Купер нервно сжала в руках пустой бокал. — Я только хотела увидеться с внуком!
— И вы думаете, я вам поверю? Поверю в то, что вы никогда больше не повторите своей попытки?
— Только если вы разрешите. — Женщина смотрела на Росса со смешанным чувством страха и надежды.
— Разрешу? Вряд ли. — Росс сделал паузу. — Так как Мэтт нашел нас?
— Он вспомнил, что говорила ему Тэра. Мэтт собирался навести кое-какие справки, но тут сама судьба помогла ему, он встретил Аарона вот с этой леди.
— Моей женой, — буркнул Росс, бросив на Николь обжигающе холодный взгляд.
— Да? Я не знала. Мой сын сказал, что она только присматривает за Аароном.
— Именно так. Долго объяснять. А как он узнал, что Аарон его сын?
— Видимо, голос крови, — с улыбкой ответила миссис Купер. — Аарон сразу сказал, что его фамилия Дюфрэ, и сомнений почти не осталось. Мэтт проследил за ними и окончательно уверился, что не ошибся. Я вам искренне сочувствую — то, что случилось с вашей дочерью, просто ужасно.
— А об этом вы откуда знаете?
Женщина виновато посмотрела на Николь.
— Это я сказала Мэтту, — призналась та.
— А с тобой я поговорю позже. — Он снова повернулся к миссис Купер. — Я все-таки не понимаю, почему вы никому ничего не сказали. Вы думали, мы не заметим его отсутствия?
— Я была так счастлива... Аарон такой умный, непосредственный мальчик. Он напомнил мне Мэтта в его возрасте.
— Он похож на свою мать, — резко возразил Росс.
— Нет, он похож на вас, — заметила миссис Купер.
Ответ сразил Росса, и он замолчал.
— Может, еще чаю? — предложила Николь.
— Было бы неплохо, — согласилась мать Мэтта.
— Да, пожалуй, — присоединился Росс.
Николь поставила чайник на огонь и на минутку поднялась в спальню к Тильде. Аарон уже успел рассказать тетушке всю историю.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — мудро заметила Тильда, подводя итог событиям дня.
Когда Николь вернулась в гостиную, Росс и миссис Купер сидели в напряженном молчании, словно два смертельных врага.
— Извините за причиненные неудобства, я не хотела, чтобы так получилось, — сказала миссис Купер, прощаясь с хозяевами дома.
Николь ожидала, что Росс снова начнет высказываться, но, к ее удивлению, он пробормотал:
— Приходите еще, будем рады вас видеть.
Однако стоило им остаться вдвоем, как он тут же выложил все, что он о ней думает.
— Почему я не знал, что ты встречалась с этой женщиной?
— Я не хотела тебя злить.
— Ты права, я зол как никогда. Я мог потерять Аарона из-за твоей болтливости.
— Твои обвинения несправедливы.
— Просто тебе не нравится правда. Если бы ты хоть немного подумала...
— Я поняла, — перебила его Николь, — теперь я буду виновата во всех твоих несчастьях. Поэтому мне лучше покинуть этот дом. — Высоко подняв голову, она посмотрела ему прямо в глаза. Еще вчера ночью она думала, что у нее нет человека ближе и дороже...
— Нет. — Росс скрипнул зубами. — Аарон только привык к тебе, и мне не хотелось бы разочаровывать Тильду.
Вот так, только Аарон и Тильда, а она для него ничего не значит. От невыразимой боли и тоски сердце у Николь судорожно сжалось. Ее любовь — это ошибка.
Росс знал, что он несправедлив к Николь, но у него было оправдание: он чуть было не потерял внука. А что, если Мэтт захочет официально признать Аарона своим сыном и это он подговорил свою мать? Чтобы не опасаться Мэтта, ему нужно позвонить своему юристу и законным путем оформить право опеки над ребенком, но в первую очередь Аарону нужно объяснить, что так поступать нельзя.
