– Да уж, полно людей с выдающимися профессиональными способностями, которые умрут от голода, если вдруг останутся одни на хозяйстве!

Фотограф кисло, слегка пристыженно улыбнулся и углубился в тарелку с бифштексом. Он знал, что слова коллеги адресованы первым делом ему, но предпочел не отвечать на замечание.

После ланча Анджелина ушла в свою комнату. Джим занялся своей непосредственной работой. Цифровой техникой он принципиально не пользовался, поэтому стал проявлять первые пленки в своей переносной лаборатории. Для фотографов «старой школы» это изобретение было находкой.

Миранда, заручившись согласием хозяйки, решила свободное время посвятить изучению той части дома, где она ночью встретила странную фигуру.

Ей сразу стало не по себе, когда она вошла в длинный коридор бокового крыла. Несмотря на освещение, там был полумрак. В этой части дома царила мертвая тишина. Миранда затаила дыхание и прислушалась к неестественному безмолвию. Журналистка выросла в Сан-Франциско, где, кажется, вообще не существовало тихих мест. Поэтому царящая тишина пугала ее.

Осторожно девушка дошла до конца длинного коридора. Именно здесь она столкнулась с жутким незнакомцем.

Но что он тут делал? Женщина была убеждена, что ни о каком злом духе и речи не идет. Скорее всего, она встретилась здесь с реальным человеком. «Возможно, он все-таки что-то искал?» – предположила она.

Она приблизилась к самой дальней двери и подергала ручку. Дверь оказалась незапертой и бесшумно открылась. Помещение было плотно заставлено мебелью и другими предметами, кое-как прикрытыми полиэтиленовой пленкой и большими белыми тряпками. Сюда давненько не заходили: везде лежал толстый слой пыли.

Миранда подошла к окну и отодвинула штору. В проникшем с улицы свете комната выглядела еще более унылой. Девушка прошла между рядами старой мебели и обратила внимание на некоторые странные предметы, укрытые пластиком, которым было самое место в музее.

Она догадалась, что это предметы из бывшей коллекции Трумена Ротмана: вырезанные из дерева индейские божки, фигуры и маски. Возможно, они даже и не представляют никакой особой ценности. А поскольку никто к ним не проявил никакого интереса, теперь они пылились в заброшенной комнате.

Вдруг Миранда остановилась. Она увидела белоснежную простыню, на которой не было пыльного слоя. Журналистка помедлила пару секунд, затем приподняла краешек простыни и сорвала ее.

От неожиданности она отпрыгнула и едва сдержала возглас удивления. На мгновение ей показалось, что она снова оказалась перед жутким ночным образом, но быстро поняла свою ошибку.

Большая человеческая фигура была искусно вырезана из темного дерева. Это был мужчина, сидевший на земле скрестив ноги. Но поражала в этой фигуре именно голова – несоразмерно большая и утыканная пестрыми птичьими перьями.

Миранда оправилась от испуга и медленно обошла фигуру. Стало понятно, что ее напугала именно пышно украшенная маска, полностью закрывающая голову мужчины. «Именно так выглядел незнакомец, которого я встретила сегодня ночью! – вспомнила Миранда. – Возможно, этот идол является важной частью мифологии индейцев хопи». Она практически не сомневалась, что странный ночной незнакомец как-то связан с соплеменниками Косого Глаза. А сам он постоянно живет в доме, чтобы не выпускать из виду хозяйку дома. Наверное, они все-таки хотят отомстить ей за мужа, который когда-то владел драгоценными предметами их культа.

Миранда убедила себя в том, что напала на след. Она быстро накрыла фигуру простыней и решила вернуться сюда вместе с Джимом, чтобы сделать пару фотографий загадочного предмета.

Затем журналистка вышла из комнаты и осмотрела соседние помещения. В них тоже была мебель и кое-какие предметы из коллекции, но все выглядело нетронутым. Толстый слой пыли подтверждал, что во все эти комнаты давно никто не заходил.

Заняться ей было больше нечем, и она отправилась навестить индейца. Возможно, она сможет узнать от Косого Глаза хоть что-то, что подтвердит ее подозрения. Но мужчины в своей комнате не оказалось. Исчез даже круг со странными символами, которые он нарисовал вокруг себя. Разочарованная, Миранда вышла из комнаты.

Остаток дня она провела в одиночестве. Сначала хотела уговорить Джима пойти в заброшенную комнату и сделать пару снимков, но фотограф был так занят проявкой пленки, что пришлось перенести это на следующий день. В конце концов Миранда выбрала в домашней библиотеке книгу, посвященную ритуалам и обычаям индейцев. Девушка надеялась найти в ней хоть какую-то информацию о мужчине с маской из перьев.

Но сколько она ни искала, так и не смогла найти ни единого указания на значение этой маски. Незаметно она уснула с книгой в руках.

Ночью Миранду снова разбудило необычное жалобное пение – то же самое, что и в прошлый раз. Она моментально проснулась. В глубине души она надеялась еще раз встретиться с обладателем странной маски и даже уже придумала план.

Она вытащила из-под подушки фонарь и надела халат. Подойдя на цыпочках к двери, Миранда выглянула в темный коридор и прислушалась. Да, это определенно было то же самое пение, которое она слышала прошлой ночью. И, судя по всему, оно раздавалось из той же дальней части дома. Оттуда, где располагались комнаты со старой мебелью и остатками коллекции мистера Ротмана.

Девушка медленно, останавливаясь через каждые два шага, пошла навстречу источнику звука. Фонарь она пока не включала, поскольку не хотела преждевременно раскрыть свое появление.

Когда Миранда дошла до конца коридора, то подумала, что, наверное, было бы неплохо посвятить в ее план хотя бы Джима. В компании с фотографом ей было бы не так страшно.

Но возвращаться назад было некогда. Да и будить коллегу не хотелось: спросонья он мог бы ее не так понять. Миранда медленно вытянула руку и опустила ее на ручку двери. Однако в следующую секунду дверь перед ней сама резко распахнулась!

Она в испуге отпрянула назад. Перед ней возникла огромная тень – фигура с огромной головой, утыканной перьями. Девушка нажала на кнопку фонарика, ослепительный луч света осветил фигуру в дверном проеме.

И в тот же миг Миранда пожалела о своем замысле. Существо было просто ужасным! У журналистки пересохло в горле, но она храбро пыталась перебороть сковавший ее ужас.

– Кто… кто ты такой? – запинаясь, пролепетала она.

Но вместо ответа фигура снова залилась плаксивым пением. Оцепеневшая Миранда смотрела, как фигура начала двигаться. Она протянула к девушке руку, и в свете фонарика в воздухе заблестел отточенный клинок.

Миранда не выдержала и с пронзительным криком бросилась бежать. Инстинктивно она чувствовала, что жуткая фигура следовала за ней по пятам, держа над головой кривое лезвие ножа.

Девушка неслась по коридору изо всех сил. Она даже не заметила, как обронила фонарик. Не оглядываясь на своего преследователя, журналистка добежала до большой лестницы и, перепрыгивая через ступеньки, помчалась вниз. Ей хотелось только одного – убежать подальше от ужасного существа. В этот момент ее ноги запутались в длинном халате, она споткнулась и упала.

«Это конец», – промелькнуло в голове. Она закрыла глаза и вжала голову в плечи, будто боялась удара. Вдруг кто-то сильный схватил девушку за плечо и резким рывком поставил ее на ноги. Она оглянулась на темную фигуру позади себя и снова закричала.

«Теперь он поймал меня!» – с ужасом подумала она.

Миранда закричала так громко, что охрипла.

– Да успокойтесь же вы! – вдруг услышала она твердый, уверенный голос.

Удивленная Миранда замерла и прислушалась. Плачущего пения не было слышно. Вместо этого зажглись лампы, залившие широкую лестницу ярким, спасительным светом.

– Что у вас там наверху происходит? – раздался из холла голос Анджелины.

Лишь сейчас Миранда смогла разглядеть фигуру того, кто все еще держал ее крепко за плечо. У мужчины было суровое загорелое лицо, которое бывает лишь у людей, которые много времени проводят на солнце и свежем горном воздухе. Его широко посаженные узкие глаза, казалось, видели девушку насквозь. Тонкий нос и добродушная улыбка дополняли образ, показавшийся Миранде симпатичным и вызывающим доверие.