- Н-нам туда, - решил, наконец, прервать затянувшееся молчание и высказать очевидное де Шене.

- Ч-чего?.. – еле слышно выдавила Грета, словно ветерок в листве прошуршал, и шевалье смущенно понял, что и его сообщение прозвучало немногим громче.

Все перевели вопросительные взоры на чародея.

- Нам… туда?.. – тихо-претихо шепнула растерявшая годовые запасы спеси принцесса.

Понимая, что больше всего ему сейчас хочется сказать «Нет, обратно, и чем скорее, тем лучше, и ну ее к снытям болотным, эту тетку», чародей сглотнул пересохшим горлом, откашлялся – словно наждаком по кирпичу пошаркали, и целенаправленно не глядя на затаившийся, словно в засаде, замок, угрюмо проговорил:

- Если хотите успеть до утра – то да.

Ни вопросов, ни обсуждений в кои-то веки не последовало, и весь отряд, кучно и безмолвно, двинулся вперед: Лесли в авангарде с топором наперевес, Люсьен рядом, глаза шныряют по земле в поисках хоть чего-нибудь, подходящего на роль оружия, дамы, позабыв на время классовую и прочую рознь, сгрудились подле Агафона, истерично зыркающего по сторонам, палочка наготове.

- Хорошо еще, что место ровное… - для ободрения соратников ли, себя ли [56] пробормотал дровосек.

- Из замка лучше видно… - внесла свою долю бодрости в настроение команды Грета.

- На таком расстоянии оттуда человека не разглядеть, - то ли спросил, то ли сообщил свое мнение чародей и, захваченный новой мыслью, снова замедлил шаг до минимума.

Одновременно, как по команде, свое вИдение проблемы попытался высказать и давешний источник унылого зычного воя – и, как почудилось магу, гораздо ближе, чем раньше.

- Если мы вообще доберемся до самого Гавара… - непроизвольно вырвалась у школяра мысль, последние несколько минут большой зеленой мухой зудевшая в его окованном страхом мозгу.

- Я чувствую, как на меня из темноты кто-то так и смотрит, так и смотрит, будто взглядом пожирает… - неуютно поежилась дочка бондаря, жалобно оглянулась по сторонам, и в скудном свете провалившейся в тучи луны ее лицо показалось белесым, как саван.

Студент остановился.

- Трусы! Никто на вас не смотрит! – разъяренно прорычала принцесса и отважно бросилась вперед, обгоняя даже лесоруба. – Ни в одном окне даже свет не горит!!!

Оба рыцаря, отталкивая друг друга локтями и обжигая неприязненными взглядами как кислотой, кинулись за ней.

- Во-первых, из неосвещенного помещения лучше видно, что делается на улице. Во-вторых, магу такого уровня, как Гавар, чтобы видеть ночью, свечки не нужны, - дотошно стал перечислять контраргументы исполненный дурных предчувствий школяр, и ноги его как-то сами по себе из положения «стоя на месте» перешли в режим «задний ход с ускорением». – А в-третьих, при такой лунище да на ровном месте нас обнаружит даже слепой!

По мягкой земле глухо застучали уносящиеся прочь шаги.

- Эй, волшебник, ты куда?!

- Я не «куда», я – «откуда»! – выкрикнул через плечо Агафон, проворно ретируясь в сторону подземного тоннеля.

- Стой, ты не имеешь права!!!..

Де Шене бросил кипящий ревностью и темными подозрениями взгляд на раздутого от сознания собственной важности дровосека и метнулся догонять их единственную, но быстро исчезающую надежду на магическую поддержку[57].

- А ты не имеешь мозгов! Как и вы все тут! – исступленно лягаясь и извиваясь, словно плотоядный змееконь – герой одной из иллюстраций из того самогоучебника – обезумевший от страха студент вырывался из стальной хватки шевалье. – Вам что, жить всем надоело?! В виде человеков? Побыть слизнями захотели, пауками, поющей плесенью или ходячими трупами? Так это – воля ваша, идите, бегите, неситесь, задрав штаны! А я…

Озвучить вариант альтернативных действий его премудрию не дал испуганный женский вскрик, долетевший оттуда, где несколько минут назад бурлящая гневом и презрением Изабелла неслась навстречу своей судьбе.

- Началось… - провещал и обмяк Агафон.

- Ваше высочество!!! – Люсьен, выпустив из рук кулем осевшего на землю кудесника, вихрем ринулся на звук.

Но расторопный и близкий Лесли у цели был первым: рискуя жизнью, здоровьем[58] и единственным оружием отряда[59] он уже доставал из затянутого ряской бочажка провалившуюся по колено в грязную мутную воду принцессу.

- Здесь болото, - тонко, но несколько запоздало подметила дочь бондаря, испытующе переминаясь с ноги на ногу на мягко пружинящей и похлюпывающей почве.

Налетевший из ниоткуда порыв ветра всколыхнул и погнал по сонной долине волны высокой жесткой травы.

- Камыши и осока! – с отчаянием, граничащим с паникой, воскликнула принцесса. – Тут до самого замка кругом сплошная трясина!

- Не знал, что ваше высочество может отличить осоку от лебеды, - в ожидании благодарности за спасение смастерил из подручного материала комплимент Лесли.

- Не знала, что вашевысочество считает меня идиоткой, не способной даже на такую малость, - огрызнулась Изабелла, брезгливо вытирая облепленные болотной грязью ладони о подол бального платья, увидеть которому следующий бал уж если и было суждено, то только в роли половой тряпки.

Растерявшись от нежданного оскорбления там, где ожидалась признательность, дровосек обиженно вспыхнул, словно от публичной пощечины, и яростно прикусил губу, будто пытаясь удержать за зубами готовые сорваться возмущенные слова.

Агафон сочувственно поморщился, но тоже промолчал: ради трона люди и не такое каждый день переносят.

Шевалье закаменел лицом…

- А я не знала, что ваше высочествоне знает слова «спасибо»! – неожиданно для себя выпалила и сама изумилась Грета.

- Не твое дело, ведьма! – надменно вскинула голову принцесса, скорее удивленная, нежели возмущенная непредвиденным бунтом на корабле. – А из этой лужи я могла бы выбраться самостоятельно, не надо меня принимать за беспомощного инвалида!

- В следующий раз, когда ваше высочество будет тонуть, не трогай ее, Лес… - дочка бондаря, хоть и в запале негодования, но вспомнила обещание, прикусила язык и поспешила вывернуться: – Не трогай ее, хоть в лесу, хоть на болоте, я хотела сказать!.. И если утопнет – значит, самостоятельно вылезти не могла, и надо было ее спасать!

- Грета… - смущенно пробормотал дровосек, и багровая краска стыда – за прилюдное унижение и за то, что принял защиту от той, кого предал, залила и мучительно исказила его простое и совсем еще недавно честное лицо. – Ну… зачем…

- И ты дурак тоже! – прошипела ему в ухо девушка и сердито отвернулась.

- Что нам теперь делать? – растерянно оглянулся де Шене.

- Это не лечится, если ты это имеешь в виду, дворянин, - фыркнула односельчанка царевича Лесли.

- Нет, я имею в виду…

- И ты что-то имеешь против меня, да? – вызывающе уткнула руки в бока Изабелла. – Тебе тоже мои манеры не по вкусу?

- Нет, - коротко ответил де Шене. – Ваша матушка так никогда бы себя не вела.

Принцесса хватанула воздух беззвучно открытым ртом, будто нужные и ненужные слова вдруг кончились во всем мире, и глаза ее вспыхнули неистовым огнем.

- Да что ты знаешь про мою маму!!! – выдохнула она яростно через несколько секунд. – Ты!!!.. Ты!!!.. Ты!!!.. Деревенщина!!!

- Я имел честь лицезреть ее величество, ваше высочество, - тихо и почтительно проговорил рыцарь. – Десять лет назад. Судьба распорядилась так, что произошло это как раз в тот месяц, когда она… скоропостижно покинула своих поданных и тех, кто был ей дорог. Это была великая королева.

- Ты… ты… ты… Ты ничего не понимаешь!!! – выкрикнула безысходно Изабелла и, будто снова лишившись дара речи, взмахнула в воздухе стиснутыми кулаками.

Если бы ее спутники думали, что это возможно, они бы решили, будто на глазах принцессы блеснули слезы.

- Как скажете, ваше высочество, - послушно склонил голову Люсьен.

- Да, я скажу! Я всем вам скажу! Всем! Вы не имеете никакого права! Вы не можете! Я вам запрещаю! Вам, стервятникам, которым от королевской дочери нужно только...