А вот преподаватели Колю любили. Все, кроме одного. Алексея Алексеевича Старикова. Этот, казалось, все пять лет только тем и занимался, что отравлял Козлову жизнь. И это выражалось не только и не столько в том, что старик браковал курсовые, валил его на зачетах, вытряхивал всю душу на экзаменах, сколько в замечаниях, бросаемых на лекциях в адрес Козлова. Никто так виртуозно не опускал его словесно, как Алексей Алексеевич. Один раз Коля не выдержал и… расплакался. Когда били в школе, нюни не распускал, хотя было не только обидно, но и очень больно, а тут не сдержался… Почувствовав, что из глаз брызнули слезы, Коля вскочил и выбежал из аудитории. Он хотел выплакаться в туалете, а потом пойти на следующую лекцию, но не смог. Стоило представить, как его встретят сокурсники (кто острыми шуточками, кто пренебрежительными взглядами), как Козлова прошиб холодный пот. И Коля, высморкавшись и умывшись, отправился домой.

На следующий день он не пошел в академию. И на следующий за следующим. И так целую неделю. Когда мама узнала о том, что ее сын прогуливает занятия, она попыталась с ним поговорить, но Коля заявил, что больше в вуз не пойдет, и закрылся в себе.

Мать не знала, что и думать. И она решила, что сын увлекся наркотиками. Потому что единственный парень, с которым Коля общался из группы, Саня Сенин, покуривал травку (сын как-то проговорился). Мама решила Сане позвонить. Вот тогда-то она и узнала об инциденте в аудитории. Узнав, возмутилась и отправилась в академию, чтобы поговорить со Стариковым.

– Вашему сыну надо учиться держать удар! – заявил тот, после того как мать высказала претензию. – Его унижают все, кому не лень. А все почему? Да потому, что Коля слабак!

– Да как вы смеете? – возмутилась она.

– Смею, потому что желаю вашему Коле добра. Он умница и может далеко пойти. Но для начала ему нужно измениться. Иначе маленький гений превратится в большого неудачника.

И мама поняла профессора. Ей и самой казалось, что ее сын рохля. Все школьные годы проходил в ссадинах, а у самого даже костяшки пальцев не ободраны. Значит, бьют, а он не дает сдачи. Был бы отец у мальчика, может, научил бы его за себя стоять, а она… Она могла только ходить к классному руководителю и директору, жаловаться да просить за Колей приглядеть.

Вечером после визита к Старикову между матерью и сыном произошел серьезный разговор. Сначала она мягко советовала сблизиться с сокурсниками, а когда тот не пожелал слушать, перестала Колю щадить и высказала ему все. Употребила даже обидное слово «слабак». Парень снова расплакался, закрылся в своей комнате, но утром собрался и отправился в институт. Мать вздохнула с облегчением. Она решила, что ее сын надумал наконец измениться и попробует наладить контакт с одногрупниками и преподавателями, а также начнет хоть как-то отвечать на издевательства. Ведь Коля чертовски умен, неужели не может в ответ на злую шутку столь же зло пошутить? Поставить обидчика на место хлестким словом? Она верила: у ее сына получится. А там, глядишь, и зауважают Колю, и у него наконец появятся приятели и… Возможно, даже девушка!

Однако она ошиблась. Коля пошел в институт не затем, чтобы доказать всем, что он не слабак. Просто ему нужно было набраться побольше знаний, впитать в себя их для того, чтобы разбогатеть. Вот тогда-то, когда у него появится много денег, все поймут, как ошибались на его счет. Все эти институтские остряки, которых пристроили в академию их папашки. Кто они без покровительства своих высокопоставленных родственников? Пустышки в дорогих шмотках и тачках, способные лишь на издевательства. А Коля Козлов – голова. Коля гений. Он не слабак. И скоро все это поймут…

Он стал заниматься еще прилежнее и окончил академию с «красным» дипломом. Все ждали, что он продолжит получать образование, ведь ему так легко давалась учеба, но Коля всех удивил. В том числе институтских остряков и злого гения Старикова. Тот не мог поверить, что его лучший ученик пошел работать на вещевой рынок продавцом. Решил, что у Коли от нервного перенапряжения во время работы над дипломом (именно он стал научным руководителем Козлова и крови парню попортил изрядное количество), что называется, крыша поехала. На самом же деле Коля никогда еще так здраво не рассуждал. О рыночной экономике, в которую вступило новое государство СНГ, он знал в теории все, на практике же ничего. В учебниках не напишут, как обойти закон, договориться с «крышей», уладить проблемы с чиновниками. Вот Коля и решил набраться тех знаний, которых в институте не получишь, чтобы разбогатеть поскорее.

Козлов пошел работать продавцом к своему дяде. У того было две точки на «Динамо». Как обычно, во всем быстро разобрался. Вник в самую суть. И полгода не прошло, как он понял, что сам готов открыть свое маленькое дело. Денег на это дала мама. Продала участок, на котором все равно ничего не выращивали.

Сначала была палатка на том же «Динамо», затем несколько ларьков у метро, далее – мини-рынок. Через два года после окончания института Коля смог приобрести машину и квартиру. Ему тогда едва исполнилось двадцать три. Другой бы приостановился, чтобы насладиться тем, что уже имеет, но Козлов не собирался делать передышку. Он планировал зажить не просто безбедно, а богато и феерично. Всем на зависть!

И решил Козлов организовать товарно-сырьевую биржу (по сути, постоянно действующий оптовый рынок чистой конкуренции). Он писал курсовую по этой теме когда-то и помнил, что в периоды становления рыночной экономики нет более выгодного предприятия. Он еще раньше его открыл бы, да средств не хватало.

По прошествии лет, когда все знали Колю как Аристарха Козловского, владельца холдинговой компании с сотней дочерних предприятий в СНГ и за рубежом, он вспоминал то время и диву давался. Как он, сопливый мальчишка без связей, смог создать целую империю и не погибнуть от шальной пули? Немыслимо. Люди старше, умнее, опытнее, значительнее разорялись, умирали, а он жил и процветал. Фалангу пальца отрубили еще в «рыночный» период, но это ерунда. Другим головы простреливали. В бетон закатывали. А на Колю никто не покушался. Быть может, потому, что его мало кто воспринимал всерьез?

Миллионером Коля стал в двадцать пять. Через год – миллиардером. Тогда же впервые женился. На звезде советского кино, потрясающей актрисе и невероятной красавице, которая была старше Аристарха на семнадцать лет. Он в подростковом возрасте увидел ее на экране – она играла молодую учительницу – и влюбился, как и многие его ровесники. Каждый хотел бы иметь такую училку. А Коля еще и жениться на ней мечтал. Так и видел себя, забитого, тощего, очкастого, другим – сильным, красивым… рядом с ней, хрупкой, нежной, обворожительной в белом платье и фате. Спустя годы его мечта сбылась. Вот только он так и не стал сильным и красивым. А его избранница растеряла свою хрупкость, став дородной, и нежности в ней никогда не было. И все же она оставалась прекрасной, и белое платье ей чрезвычайно шло. И фата. Поэтому актриса все четыре раза выходила замуж именно в ней…

В тот же год Аристарх отправился на вечер встречи выпускников академии. До этого ни разу не посетил это мероприятие. Не чувствовал себя готовым. Теперь же, когда он стал первым российским миллиардером и женился на звезде, можно было и показаться тем, кто травил его все пять лет учебы.

Козловский отлично помнил тот день. Он надел свой лучший костюм, не привычный черный, а белый, нацепил платиновый «Роллекс» с бриллиантами (имелись у него часы и подороже, но выглядели скромно, не всякий поймет, что они стоят сотни тысяч долларов), сел в «Бугатти», взял чековую книжку, чтобы с барского плеча отвалить в фонд вуза круглую сумму, и поехал.

Встретили Аристарха как государя-императора. Все чуть ли не в ножки кланялись. Смотрели с уважением. Даже те, кто когда-то его травил. Вот только на Старикова ни «Роллекс», ни «Бугатти», ни чековая книжка впечатления не произвели. Он вскользь поздоровался с ним и прошел мимо, как будто не первый российский миллиардер перед ним, а Колька Козлов по кличке Козел.