— Очень сожалею, что так вышло, но не хотелось бы обсуждать это по телефону, — голос в трубке был вежливым, но настойчивым.

— Боитесь, что вас прослушают ваши же коллеги? Мне, знаете ли, тоже не хотелось бы обсуждать это ни по телефону, ни по телевизору, вообще никак. Я же вам уже дал понять в прошлый раз…

— Да перестаньте кривляться, Горин, — голос стал резче. — Вы вляпались в неприятности, а мы предлагаем нам их избежать. Работа-то на самом деле пустяковая, а деньги очень, повторяю, очень приличные. Может, это предложение каким-то образом уязвляет ваше неоправданно раздутое самолюбие? Или оно вас смущает по какой-то иной причине? Если так — мы можем спокойно обсудить все детали. — Голос в трубке снова стал благодушным и вежливым. — Ну так как, Артем Михайлович?

— Ну ладно, возможно, я подумаю, когда будет время. — неохотно выдавил из себя Артем.

Он уловил нотки уверенности у человека на том конце провода, который прекрасно понимал — деваться Горину некуда, его обложили со всех сторон. И это бесило.

— Но ситуация не терпит отлагательства, — дожимал собеседник. — Я мог бы подъехать к вам прямо сейчас. Это займет совсем немного времени. А потом спокойно отправитесь поздравлять свою очаровательную бывшую жену…

— Пока еще не бывшую! — вскипел Артем, но тут же заставил себя успокоиться. — Что ж, вижу — вы от меня не отстанете. Только на этот раз не берите с собой кулачных бойцов, а то у меня еще после вчерашнего ребра болеть не перестали.

— Договорились, — бодро отреагировал собеседник.

Артему понадобилось немалое усилие, чтобы просто положить трубку, а не размозжить ее о ближайшую стену. Он громко выругался и швырнул галстук обратно в шкаф — его цвет совершенно не гармонировал с фингалом под глазом…

Звонок в дверь выдернул Горина из мрачных размышлений. Артем встал с кресла, сунул в карман пистолет и открыл дверь.

— На случай, если вы запамятовали, моя фамилия — Катаев, — начал гость прямо с порога.

Горин действительно не помнил таких подробностей.

— Ну и лето в этом году выдалось, — продолжал Катаев. — Расплавиться можно. Я сниму пиджак?

Артем кивнул и указал гостю на кресло. Сам сел напротив.

Катаев достал носовой платок, утер лоб и огляделся.

— Душновато у вас, — заметил он.

— В кондиционере охлаждающий порошок закончился, — брякнул Артем.

— Ну, не будем терять времени, — Катаев убрал платок в карман. — Попытаюсь вкратце изложить суть дела…

— Стоп, стоп, стоп. Не так быстро, — прервал его Артем. — Сначала давайте побеседуем о вчерашнем недоразумении.

Катаев опустил глаза.

— Хочу предостеречь вас от дальнейшего развития этой темы, — Горин показал пальцем на свой синяк. — А то между нами получается какое-то натянутое сотрудничество. Сосредоточьте все свои организационные ресурсы на деньгах — это единственное, что может повлиять на мое решение. Какие-то жесткие меры вряд ли возымеют эффект. Если вы ознакомились с моим личным делом, то должны понимать это.

Катаев кивнул.

— Опять же, я сейчас загнан в угол, терять мне нечего, — продолжал Артем. — Если вдобавок к этому на меня или тем более на мою жену начинают нажимать, я могу и огрызнуться.

— Полностью согласен с вами, Артем Михайлович, но и вы поймите нас, — поспешил оправдаться Катаев. — Ведь мы попытались полмесяца назад убедить вас…

— И для второй попытки уже форсировали события, — вставил Горин. — Вот это и непонятно. Что за спешка? Вы готовы заполучить меня любой ценой, не церемонясь, вышли на бандитов, которым я задолжал… Да что за внимание такое к моей персоне?

— Я как раз и собирался все прояснить, Артем Михайлович, — Катаев сделал успокаивающий жест. — Ас уголовниками получилось не совсем так, как мы планировали. Они зашли дальше, чем требовалось…

— Наивно полагать, что вам удастся контролировать этих людей, — возразил Горин. — Сейчас не те времена. Прибить меня для них — сущие пустяки. А вы столько усилий понапрасну затратите. Давайте договоримся: или разговариваем цивилизованно, или — не разговариваем вообще.

— С моей стороны — никаких возражений, — заверил Катаев. — А теперь разрешите, я все-таки приступлю к описанию ситуации.

— Валяйте, — Горин достал из холодильника бутылку пива, зубами открыл ее и выплюнул крышку в вазу, стоящую на столе.

Катаев покосился. Наташа Горина на его месте обязательно бы съязвила про кариес. Артем жестом предложил гостю пива, но тот отрицательно помотал головой и начал излагать:

— Около месяца назад группа наших специалистов проводила испытания оборудования в одной из стран Африки…

— Ну вы даете! — не удержавшись, тут же прервал его Артем. — Со страной непонятно что творится, а вы все в бирюльки играете!

— Все в рамках оборонной доктрины. Без этого ведь тоже нельзя, — возразил Катаев. — В этом мире признают лишь силу.

— А наша армия за последние годы неутомимо доказывает, что сила — не наш конек. Неужели так трудно сделать ее профессиональной? Пусть она будет в десять раз меньше, но эффективность-то возрастет на несколько порядков. Да что я объясняю, — Горин сделал глоток из бутылки. — Очевидно всем, кроме лиц, принимающих решения по этому поводу. Продолжайте.

— Приятно услышать, что дух патриотизма не угас в вашем сознании, Артем Михайлович, — произнес Катаев. — Это очень важно, поверьте. Очень… Но вернемся к сути дела. При транспортировке груза через территорию Египта на экспедицию было совершено нападение. Какая-то вооруженная группировка, предположительно исламские террористы, захватила оборудование и наших людей. Все попытки решить проблему по дипломатическим каналам провалились. Им, конечно, не разобраться самостоятельно, что это за штука, но они могут продать ее тому, кому совсем не следует…

— Удивляюсь я вам, — усмехнулся Артем, сделав очередной глоток. — Как будто интервью официальное даете — те же избитые и ни о чем не говорящие фразы. Привычка?

— Я говорю все как есть, излагаю все известные мне факты, — заявил Катаев.

— Тогда с этого места попрошу подробнее. Я имею в виду захваченную «штуку».

— Я вообще-то не специалист в технической стороне вопроса, — замялся Катаев. — Знаю лишь, что это какие-то последние разработки в области стратегической спутниковой связи. Кстати, именно через похищенное оборудование нам и удалось отследить местонахождение похитителей. Они все еще в Египте. В кратчайшие сроки необходимо вызволить оттуда аппаратуру и людей. Армию туда не пошлешь, поэтому мы формируем команду надежных и опытных профессионалов.

— Допустим, что это все соответствует действительности. Но почему именно я? Что за странный выбор? — допытывался Артем. — У вас что — дефицит ребят, прилично владеющих диверсионными навыками?

— Ловкость и меткая стрельба — не самое главное в будущей операции. — Катаев снова извлек из кармана платок и утер шею под воротником. — Куда важнее практический опыт. Начнем хотя бы с того, Артем Михайлович, что вам довелось служить в тех местах, а посему ориентировка на местности уже вычеркивается из списка возможных проблем.

— Да вы что? Я вообще на Камчатке служил. Можете проверить по документам, — отозвался Горин.

— И прибыли оттуда с бронзовым загаром, — констатировал Катаев с нотками раздражения в голосе. — В известном нам отделе всегда работали халтурщики с коровьим навозом в черепной коробке. Если бы в списке их навыков числилось не только умение «стучать» друг на друга, то вместо Камчатки в ваших липовых документах фигурировал бы, например, Таджикистан.

— Что, печальный опыт столкновения с внутриведомственной бюрократией? — улыбнулся Горин.

— Могу поклясться, что когда мы в очередной раз терпим где-то поражение, это происходит не без участия подобных дилетантов! — продолжал выплескивать эмоции Катаев.

— Раз уж вы все про меня знаете, — Артем вернул Разговор в прежнее русло, — то вам должно быть также известно о серьезном ранении, полученном мной именно в тех местах. Последствия проявляются по сей день. Да и столько времени прошло с тех пор, как я последний раз брался за оружие…