Артем выпрыгнул из кабины. В лагере воцарилась тишина, нарушаемая лишь каким-то отдаленным рокотом, доносившимся из-за деревьев. Он обежал все уцелевшие палатки и осмотрел несколько обнаруженных трупов. Вараксина нигде не было…

Где-то за деревьями гулко ухнуло. Через мгновение в чаше слева что-то со страшным грохотом разорвалось. Горин бросился на землю, рядом зашуршали падающие комочки земли и клочья веток. «Танк!» — мелькнуло у него в голове. Он поднял голову: действительно, танка в лагере не было.

Не дожидаясь, когда прилетит очередной снаряд, Артем вскочил и бросился в направлении дизельного рокота двигателя. Раздвинув ветви, он увидел знакомый «Т-80», беспорядочно двигающийся по свободной от деревьев поляне. Его башня крутилась из стороны в сторону, словно внутри сидел новичок и давил на все рычаги подряд.

Когда танк развернулся к Горину другой стороной, Артем догадался о причинах такого странного поведения танкиста: похоже, что тот пытался стряхнуть со своей боевой машины жуткую черную массу, облепившую корпус танка. «Интересно, это все та же самая тварь, или их несколько?» — всплыл в мозгу Горина вопрос.

Танк в этот момент достиг нескольких внушительных деревьев и уткнулся в них. Гусеницы продолжали настойчиво взрыхлять под собой землю. Это могло значить лишь одно — танком больше некому управлять.

Артем попятился назад, развернулся и побежал обратно в лагерь. Загранпаспорт у него был с собой, с деньгами на билет домой можно было что-нибудь придумать, а сейчас следовало как можно скорее уносить отсюда ноги. Хватит с него! Горин подбежал к грузовику, но возле кабины остановился. Справа, среди растительности виднелась будка еще одного «ЗИЛа», которую он поначалу не заметил. Артем огляделся и направился туда.

Когда он распахнул дверь, ведущую в будку, то сразу увидел внутри подполковника Вараксина. Тот сидел на полу среди почерневших сожженных бумаг, приставив к виску пистолет Макарова. Вокруг громоздились какие-то приборы и много-много мониторов, судя по всему, обозревающих окрестности. Один из экранов горел ровным синим цветом, и Артем вспомнил про камеру на дереве, подстреленную Порсейским.

Вараксин тяжело дышал, с его лица градом стекали капли пота. Когда Горин забрался внутрь и запер за собой дверь, он вжался в угол.

— Ну что, натворили дел, патриоты хреновы? — Артём навел на подполковника «АКМС». — А теперь в кусты значит, а, товарищ?

Вараксин, в свою очередь, отвел пистолет от своего виска и направил его на Горина.

— Думаешь, я тебе буду что-то объяснять? — истерически спросил подполковник.

Артем кивнул, не сводя глаз с направленного на него оружия.

— Как ты меня собираешься заставить? — Вараксин нервно хохотнул. — Я же и так умереть собрался, — он поднялся на ноги, продолжая целиться в Горина. — А может, они ошибаются? — он мотнул головой, указывая наверх. — Или мне тоже, как и тебе, сказали не ту правду?

В этот момент Горин уже закончил медленное движение левой ладони к своему подствольному гранатомету. Как только палец лег на спуск, в будке раздался гулкий хлопок, от которого зазвенело в ушах. Болванка гранаты врезалась в живот Вараксину, и тот отлетел к противоположному борту, выронив пистолет. Артем выхватил нож и навалился на подполковника, приперев коленом одну из его рук.

— Был такой Папа Карло, — произнес Артем, когда Вараксин перестал корчиться и снова смог дышать. — Он из полена выстрогал куклу. Ты помнишь его, Вараксин?

Подполковник закивал.

— А есть другой Папа Карло, которого ты, дерьмо собачье, совсем не знаешь, — продолжал Артем. — Он наоборот — отрезал от куколок пальчики, ручки, ножки, пока от тех не оставались обрубки. Так вот я сейчас с тобой буду делать то же самое, козел, пока от тебя не останется полено, сантиметр за сантиметром сострогаю с тебя всю шелуху! Посмотрим, стоят ли все говенные секреты той боли, что ты готов вытерпеть, в чем я сильно сомневаюсь…

— Глупец! — Вараксин попытался дернуться, и Горин придавил к его шее лезвие ножа. — Никто уже ничего не сможет изменить, — продолжал Вараксин.

— А мне по хрену! — Артем сделал надрез на щеке подполковника. — Хочу знать, ради чего пустили на мясо столько пацанов?

Вараксин вытаращил глаза и взвыл.

— Ну хорошо, хорошо, — проговорил он умоляющим тоном.

— То оборудование, которое мы якобы должны были отыскать, — фуфло? — спросил Артем.

Подполковник кивнул.

— И вот это, значит, тоже? — Горин вытащил из кармана индикатор, данный ему Вараксиным перед операцией, стукнул им подполковника по голове и отшвырнул в сторону.

— Нет, — возразил Вараксин. — Это должно работать.

— Значит, батарейки вставить забыли, — назидательным тоном сообщил Артем. — Что это за чудище снаружи, потрошащее всех без разбора? Мы были для него просто пушечным мясом? Вы, мудаки, попросту испытывали его на нас?

— Здесь все не так просто, — оправдывался Вараксин, косясь на нож, сжимаемый Гориным. — Кое-что вышло из-под контроля…

— Сколько этих каракатиц бродит по лесу?

— Он один, — ответил Вараксин.

— Он? — переспросил Артем.

— Хотя… — Вараксин замялся. — Вообще-то их двое, но один — ничто по сравнению с тем, вторым…

— Хватит изъясняться загадками, подполковник, мой нож жаждет твоей крови, — Артем помахал лезвием перед глазами Вараксина.

— Вообще-то они оба представляют некую единую сущность, которую практически невозможно приручить, но мы все равно это сделаем, и тогда наша великая держава с честью выберется из сортирной ямы, в которую нас затолкали враги, и тогда им уже несдобровать… — в глазах Вараксина вспыхнул фанатичный блеск.

— Заткнись! — рявкнул Артем.

— Люби Родину, дурень! — продолжал свою проповедь Вараксин. — Будь патриотом!

Артем вставил лезвие ножа в одну из ноздрей подполковника и сделал на ней сквозной надрез.

— Ай! — взвизгнул Вараксин.

— Будешь еще нести всякую херню? — Горин сунул лезвие в его вторую ноздрю.

Подполковник помотал головой.

— Значит, так, — Горин отвел нож от его лица. — Кратко, доходчиво и честно о том, что это за здоровенная тварь, как ее обезвредить и что за ведомство все это устроило. Усек?

Вараксин кивнул и заговорил:

— Я работаю на секретный отдел ФСБ «Тополь-8»…

— А что, в ФСБ бывают несекретные отделы? — усмехнулся Горин. — Дальше.

— Много лет этот отдел занимается разработкой проекта под условным названием «Кархашим»…

— Как-как? — снова перебил Вараксина Горин.

— «Кар-ха-шим», — повторил подполковник по слогам.

— Что за дебилы придумали такое? — спросил Артем. — Или это аббревиатура какая-то?

— Нет, это из древних мифов, — словно обидевшись, пояснил Вараксин.

— И что это? Оно живое? — продолжал допрашивать Горин.

— Да, это биологический организм, — кивнул Вараксин.

— Кто его создал?

— Эволюция, — ответил подполковник. — Человек пока не мог вмешаться в его совершенствование, но в самое ближайшее время мы собираемся это сделать…

— Так это что, какой-то реально существующий представитель фауны?

— Ты, я думаю, недавно убедился в его реальности, — усмехнулся Вараксин.

— Но почему тогда про него не пишут в энциклопедиях и не показывают по телеку? — недоумевал Горин.

— Потому что это очень редкий, я бы даже сказал — исчезающий вид, — Вараксин снова осклабился. — И вообще, это слишком долгая история…

— А мы разве куда-нибудь торопимся? — Артем снова повертел ножом перед его носом. — И перестань скалиться, это действует на мои расшатанные нервы. Как его вырубить?

— Что? Вырубить? — Вараксин расхохотался. — Это самое совершенное оружие, Горин! Его даже направлять не надо, оно само находит врага и моментально уничтожает!

— Значит, все эти ребята, проливавшие в свое время за вас кровь, которых вы забросили, словно живцов, все ваши сотрудники в этом лагере, мужики в белых халатах — все это враги? — Горин грубо схватил Вараксина за волосы.