Она изменилась с тех пор, как они виделись в последний раз. Быть может, несколько пополнела, но при этом оставалась все такой же прекрасной.

— Привет, — Гончарова улыбнулась и обняла его за шею.

— Я так скучал по тебе, Анадит, — Горин нежно потерся своей небритой щекой о ее волосы. — Поедем, я приготовил для тебя ужин у камина…

— О, дорогой, как я мечтала о воде! — воскликнула Ирина, очутившись возле бассейна.

Она сбросила с себя всю одежду и нырнула. Горин стоял у края и наблюдал, как девушка наслаждается купанием.

— Чего же ты? — вскоре окрикнула она его. — Иди сюда!

— Я снова стал бояться воды, — ответил ей Артем.

Еще немного поплавав, Ирина выбралась наружу и подобрала одежду.

— Мне холодно, — она поежилась.

— Камин уже разожжен, — Артем открыл дверь и пригласил девушку внутрь.

В доме Гончарова бросила одежду на пол, прошла по большому белому ковру и уселась прямо у камина.

— Здесь хорошо, — девушка потянулась.

Артем приблизился, опустился подле нее, превозмогая боль, обнял за плечи и поцеловал Ирину в шею.

— Ты хочешь убить моего малыша? — внезапно спросила она, не оборачиваясь.

— Мне будет очень тяжело делать это, — ответил Горин.

— Ты лжешь! — вспыхнула Ирина. — Кархашиму неведома жалость!

— Настоящему Кархашиму ведома, — возразил Артем. — И я теперь настоящий, которого больше не тяготит черная власть Изурдага, Кархашим излечен. Но он взывает не к жалости, а к справедливости. Мы уже и так принесли этому несчастному миру слишком много страданий…

— Я хочу вина, — тихо произнесла Гончарова после продолжительного молчания, нарушаемого лишь треском сгораемых поленьев.

Артем поднялся и, борясь с головокружением, направился на второй этаж за бокалами.

Когда он вернулся, девушки у камина уже не оказалось, хотя ее одежда все еще валялась неподалеку. Горин поставил бокалы на ковер, принес из холодильника вино и разлил. После этого подошел к окну, но и в бассейне Ирины видно не было.

— Кархашим, милый, — внезапно раздалось за спиной. — Ну почему же ты не идешь к своей Анадит?

Артем резко обернулся, но у камина никого не было. Вдруг один из бокалов опрокинулся, и красное вино растеклось по белому ковру.

— Видишь? — снова раздался голос Гончаровой. — Каждая новая особь приобретает все лучшие способности, поэтому старому Черному Аллигатору уже нет никакого смысла жить, он будет только мешать.

По ковру к Горину приближались следы от вина, и это не были следы человека. Артем, рука которого все это время лежала на «посохе», включил прибор на минимум.

В тот же момент прямо перед ним материализовалось жуткое чудовище, которое оказалось гораздо страшнее того, что Горин не так давно мог наблюдать в зеркале. От неожиданности он чуть не выронил устройство из рук.

— Вот видишь, Кархашим, по сравнению с луноликой Анадит у тебя нет никаких шансов.

— У тебя тоже, девочка. — Артем прибавил мощность еще на одно деление, в результате чего Ирина вернулась к своему более естественному и более симпатичному облику.

— Что это со мной? — удивленно оглядывала она себя. — Какая-то слабость…

— Знаешь, что это? — Горин показал ей устройство, которое сжимал в руках.

— Нет, — ответила девушка.

— Посох Тумалеха, — объяснил Артем. — Наши экспериментаторы таким образом пытались обезопасить себя от нашей мощи, но подопытные оказались хитрее.

— Убери его, — взмолилась Ирина. — Мне так плохо!

— Нет, — покачал головой Горин. — Против этого приборчика не устоит ни один Черный Аллигатор: ни старый, ни новый.

— Но ты же как-то устоял?

— Пора оборвать эту цепочку, — не обращал внимания Горин. — Прости за пафос, Иринка, но с проклятием, на которое Изурдаг обрек человечество, должно быть покончено. Все было продумано до мелочей: сначала Кархашим исполняет свою миссию — очищает территорию от возможной опасности, чтобы будущему ребенку ничего не угрожало. Остается, правда, сам Кархашим, но с ним разберется Анадит. Наш ребенок не должен родиться, ибо он окажется еще ужаснее.

— Но ты не посмеешь! — отчаянно вскрикнула Гончарова. — Любимый, я так тосковала по тебе! — из глаз ее брызнули слезы.

Артем тоже заплакал, а потом вывернул регулятор посоха на максимум.

Ноги девушки тут же подкосились, почти все мышцы напряглись, она рухнула на колени, и из живота ее выскочил уже знакомый Горину ярко-желтый шарик. Стараясь не обращать внимания на ее страдания, Артем вытащил из кармана взведенный пистолет, приставил его вплотную к подрагивающему органу регенерации и выстрелил. Остатки, торчащие из живота Гончаровой, Горин швырнул в полыхающий камин.

Ирина лежала на ковре, откинувшись навзничь. Она была расслаблена, и на ее лице застыла улыбка умиротворения. Утирая слезу, Артем наклонился над девушкой, чтобы закрыть глаза и в последний раз поцеловать…

Внезапный удар в обожженный живот заставил Горина скорчиться и завалиться на бок. Он застыл в оцепенении, наблюдая, как из разорванной брюшной полости бездыханной девушки выбирается жуткое скользкое существо. Оказавшись на свободе, оно проворно засеменило к выходу.

Опомнившись, Горин вскочил на ноги и бросился следом, стреляя на ходу. Один из выстрелов отбросил существо к стене, и оно ловко начало взбираться по гладкой вертикальной поверхности, пока подскочивший Горин почти в упор не разрядил в его слизистое тельце всю оставшуюся обойму.

Упав к плинтусу, существо продолжало едва заметно дрожать. Рыдая от невыносимого отчаяния, Горин поднял останки с пола, подошел к камину и швырнул их в огонь.

— Простите меня! — шептал он, упав на колени. — Простите…

Но слегка недоношенный Кархашим-младший не собирался сдаваться: совершив невероятный прыжок, он скрылся в каминной трубе, откуда вниз сразу посыпалась сажа, засыпающая пламя. Горин снова вскочил на ноги и, меняя обойму в пистолете, выскочил на улицу.

Очереди из десятка автоматов мгновенно прошили его тело, голову и конечности. На этот раз Артем Горин умер быстро и навсегда, но десантники еще какое-то время продолжали садить из «АКМС» по его истерзанному пулями трупу. В связи с этим они не обратили внимания, как из трубы вывалился какой-то обожженный кусок мяса, покатился по черепичной крыше, рухнул на газон и пополз в кусты.

Здоровенный пес с закатанной в нескольких местах грязной шерстью и впалыми боками почуял запах жареного еще издали. Голод и хороший нюх быстро, вывели его к подозрительным кустам, в которых что-то возилось. Осторожно просунув морду между веток, он увидел странного зверька, суетливо пытающегося улизнуть. Когда существо подобралось к дереву и начало карабкаться по стволу, пес зарычал и бросился вперед, схватив добычу зубами. Всего за несколько мгновений жертва была разорвана и проглочена. Вкус был так себе, но долгожданное чувство сытости наступило. Облизнувшись, пес гордо поднял голову и засеменил дальше.

Ворота у ближайшего забора были открыты, и пес заглянул туда. Внутри было много людей, и они выглядели достаточно дружелюбно. Пес сначала замешкался, но все-таки забежал на территорию.

— Смотри-ка! — воскликнул десантник в сдвинутом на затылок берете.

Он показывал на скулящего пса, кружащего вокруг расстрелянного только что тела.

— Жрать, наверное, хочет! — выкрикнул кто-то.

— Иди сюда, — десантник подошел и потрепал не обращающую на него внимания собаку по загривку.

Он взялся за слабо болтающийся ошейник и очистил от грязи прикрепленную к нему табличку, на которой значилось, что пса зовут Полканом, а хозяйку Натальей Гориной, проживающей по такому-то адресу.

— Беги к хозяйке, обжора! — десантник вытолкал сопротивлявшегося пса за пределы ограды и закрыл ворота.

Полкан еще некоторое время выл за забором, пока выстрелами в воздух его не отогнали.

А вскоре и самим парням из доблестных ВДВ пришлось убираться с места происшествия. Этому поспособствовали прибывшие угрюмые, хотя и вежливые ребята, совавшие под нос недовольным десантникам служебные корочки.