Инженер‑полковник доложил Горцу о ходе восстановительных работ.

– Половина машин уже ни на что не годны, – вздохнул он.

– Запасные части? – спросил Горец.

– Пока хватает. Но нужны новые машины.

– Переброска идет.

– Идет. Но недостаточно. Не покрывает убыли.

– Тропа не может пропустить больше… Ремонтные работы надо активизировать. У нас не так много времени.

– Люди и так валятся с ног от усталости. Они не спят и едва успевают перекусить.

– Я понимаю. Но…

– Мы тоже все понимаем. И сделаем невозможное.

– Спасибо.

С той стороны, из Солнечных Миров приходила помощь. Приходили свежие подразделения и техника. Но все упиралось в Тропу. Это вам не провал, куда проходят без труда целые полчища. Пропускная способность Тропы ограничена. Это ограничение диктовало в мирное время численность гарнизона и его вооружение. Большее количество военных просто невозможно было обеспечить хотя бы привозным продовольствием – собственная производственная сфера на планете давно загнулась.

Оставив инженера, друзья и Горец направились к лифтам. Глухая цилиндрическая кабина резко устремилась вверх, пронизывая технические уровни Цитадели.

– Ледовые полчища повторят попытку? – спросил Лаврушин.

– Никаких сомнений, – ответил Горец. – Они закрепились недалеко от северного УРа. И двинут дальше.

– Но они в жалком состоянии. Потери их огромны.

– У них необъятные ресурсы. Это же нечисть. Люди так любят выдумывать ее.

– И она любит выдумывать людей, – криво улыбнулся Лаврушин. – Когда они решатся на следующую попытку?

– Спросите их… Я думаю, через неделю. Они должны поднакопить магической энергии на новое открытие провала. И тогда опять навалятся на Северный район.

– Он выдержит?

– Вряд ли. Укрепления сильно пострадали. Две оборонительные линии практически уничтожены, и восстановить их мы не успеваем.

– Что, сдадим им УР?

– Ни в коем случае. Но реально – он продержится недолго, – Горец напряженно посмотрел на Лаврушина. – «Орган»?

Лаврушин развел руками:

– Ничего не выходит.

– Выйдет, – уверенно произнес Горец. – Обязательно выйдет.

* * *

Новое наступление началось через четыре дня – куда раньше, чем предполагалось. Похоже, мощь Ледовой Империи была еще больше, чем ожидалось.

Как и в прошлый раз в этот момент друзья и Горец были на командном пункте. Туда поступили данные аэроразведки об открытии провала. На экране было видно, как опять клубится сизый липкий туман, но на сей раз куда более густой.

– Ты смотри, – прошептал Лаврушин

Туман перестал клубился. Он стоял твердой преградой. И из него шло холодное воинство. И не было ему числа.

Нескончаемым потоком пылили, утрамбовывая и так окаменевшую почву, фашистские тяжелые «тигры». Неуклюже переступали огромные бронемашины ванхватов. Катили самоходные тяжелые гаубицы и гусеничные лазерные пушки. Молнией вылетели и зависли на орбите готовые к бою четыре боевых корабля Третьей Звездной Империи. И перла нечисть – неорганизованными и организованными толпами. Разведка насчитала отдельный штурмовой полк зомби и не меньше двух батальонов моторизированных вампиров.

– Северного УРа хватит максимум на час. А потом будем отступать, – сказал Горец, всматриваясь в экран.

Колонны противника начали выдвижение к Северному укрепрайону. Впереди двигались противоминные машины. Вскоре половина из них была потеряна. Но это не сбавило скорость.

Приближаясь к цели, колонны развертывались в боевые порядки. И вот враг уже на рубеже атаки.

Атаке предшествовала массированная артиллеристская подготовка. Артиллерия работала с обеих сторон. Стоял оглушительный грохот. Брызгал разносимый на куски бетон, вскипала, рыхлилась воронками земля.

Большинство снарядов рвались в воздухе и не достигали цели – срабатывала защитная магия. Но не дремали и контрмагические подразделения, обеспечивавшие нормальное функционирование обычного оружия.

Два корабля Третьей Звездной Империи рванули вниз, готовые смертельными лучами накрыть северный укрепрайон. Один из них развалился в воздухе – его достал залп противоракетной системы Цитадели. Второй успел выплавить с гектар почвы, превратить ее в камень, но тут у него отказали все двигатели – в них противоплазменное заклятие погасило реакцию. Корабль рухнул, так и не взорвавшись, улегся грудой искореженного металла.

– Третья Империя. Кровавые ничтожества! Привыкли бить безнаказанно с воздуха, – потер руки Горец, радуясь виду распавшегося корабля на большом экране.

Северный укрепрайон держался почти два часа. Но потом произошло неизбежное – солнечная рать оставила его.

Противник понес большие потери. Но… Но даже эти потери не могли сказаться на нем. Слишком много прибывало войск из провала. Новые колонны двигались оттуда. Новые орды рвались в бой.

Ко второму укрепрайону враг вышел к вечеру. И устроил перерыв на четырнадцать часов – ждал рассвета, подтягивал резервы, готовился к атаке. А потом смел разом укрепления. Их военноначальники выкладывали дорогу трупами своих воинов, но это их не волновало. Главное, на исходе следующего дня они подошли к следующему укрепрайону.

Госпиталь Цитадели был переполнен ранеными. На койках изнывали, стонали и кричали от боли люди с пулевыми ранениями и обширными ожогами, с интенсивными порчами и астральными рубцами. Дежурные хирурги, лекари и энерготерапевты сбивались с ног. Доноры не жалели для своих товарищей крови, биоэнергии, но кровь и силы нужны были стоящим на ногах и идущим в бой.

У третьего укрепрайона враг задержался надолго. Он был истощен. И ждал подкреплений.

В штабе Цитадели бурно проходил очередной Малый совет в том же составе. Слава Богу, ни один из членов Совета не погиб, хотя треть были ранены.

– Провал вчера поблек. Переброска войск прекратилась. Но полчаса назад открылся снова, – докладывал Горец.

– Какие же магические силы нужны, чтобы держать его столько времени? – Светлый Князь был угрюм. Одна его рука была перевязана – в нее воткнулась заколдованная стрела, и только быстрая магическо‑медицинская помощь спасла его от неизбежной гибели.

– Мы не ожидали, что у них столько мощи.

– А как развернуться, да по голове им? – подал голос Чапаев. – Попрятались мы по норам. От них только отбиваемся. А надо шашкой рубить. Вывести резервы. Да смести эксплуататоров и белую сволочь!

– Василь Иваныч, мы не на гражданской, – потеребил его за рукав Петька.

– А, один хрен, буржуи! Атаковать!

– Ударим по ним. В чистом поле встретимся лицом к лицу, – поддержал Конан.

– Вот помню как‑то соловей разбойник рассвистелся шибко, так… – взор Ильи Муромца затуманился воспоминаниями.

Но его прервали опять.

– Слишком неравные силы, – крикнул космовоин двадцать второго века.

– Зато умрем геройски! – Конан похлопал себя ладонью по груди, и послышался глухой глубокий звук, будто били по барабану.

– Нет, – стукнул ладонью по столу Светлый Князь. – Глупые идут на рожон. Умные – выжидают победу.

– Они подтягивают к третьему УРу все больше войск, – сказал Горец.

– Как долго район продержится?

– Несколько часов.

– Мы не знаем, какими силами они располагают, – задумчиво проговорил Светлый Князь Властимир.

– Мои люди взяли пленного, – это заявление Горца явилось полной неожиданностью.

– Сюда. На допрос, – приказал Светлый Князь.

Горец подал знак рослому швейцарскому гвардейцу у входа. Тот распахнул дверь. Вошли трое командос в пятнистых комбезах и разгрузочных жилетах. Один без труда нес на плече мешок. Бесцеремонно бросил его на пол. Мешок зашевелился.