Абду по этикету подытожил разговор так, чтобы его брат знал, с кем он разговаривал. Я поспешила уйти, но тут меня подозвала к себе мать.

- Лейла! Кто это был там с тобой?

- Это Абду, ты знаешь его!

- Да, но кто второй юноша?

- Его двоюродный брат. Я разговаривала с Абду, мама, не с ним.

Она недоверчиво посмотрела на меня.

- Ступай на место и никуда не уходи.

На свадьбах полагается сидеть, смотреть по сторонам и ждать. И я сидела. Смотрела, как девушка выходила замуж за парня, который благодаря браку с ней вскоре получит французские документы. Все понимали, что и происходит. Это была уже, наверное, четвертая подобная свадьба, на которой я присутствовала. Довольно печальная формальность. Случаются, конечно, и счастливые свадьбы, но сомневаюсь, чтобы их было хоть сколько-нибудь больше.

Кадер присел напротив меня, и я намеренно игнорировала его, несмотря на то, что Сурия слегка толкнула меня локтем и сказала:

- Он самый симпатичный парень на этом вечере, и он твой! Говорю тебе! Он с тебя глаз не сводит!

Хотя все девушки поглядывали на него, мне не льстило его внимание. Но все время показывать безразличие получалось довольно неестественно. Я старалась не встретиться с ним взглядом: нельзя, чтобы он подумал, будто я им заинтересовалась.

Я не очень-то понимаю, почему вела себя так. С одной стороны, я мечтала о безумной любви, с другой - заставляла себя относиться ко всем ребятам с агрессией.

Кадер вел себя благоразумно. Мой отец уже ушел, а из гостей только Абду удостаивался чести бывать у нас дома, поэтому мама отправила меня найти его и попросить отвезти нас.

- Сначала я должен доставить домой свою мать и сестер, - дружелюбно ответил он на мою просьбу. - Я вернусь через десять-пятнадцать минут.

Кадер ухватился за такую возможность и предложил свою машину к нашим услугам. Я отошла передать маме его предложение.

- Не волнуйтесь, тетя, он мой двоюродный брат. Он вас отвезет, - добавил Абду.

Неудивительно, что мама согласилась. Как на "брата лучшего друга старшего брата" на Кадера вполне можно было положиться. Так он узнал, где я живу.

Несколькими днями позже на рынке я столкнулась с Абду.

- Лейла, мне нужно поговорить с тобой. Я тебя ищу уже, бог знает сколько. Знаешь, мой брат Кадер серьезно запал на тебя. Я не должен тебе это говорить, но он очень хочет с тобой встретиться!

Я была ошеломлена.

- Абду, за что ты так со мной? - ответила я. - У тебя хватает наглости говорить такое! Это безумие! За кого он меня принимает?

- Прекрати! Я сказала ему, что ты из хорошей семьи. Он будет относиться к тебе с исключительным уважением.

- Посмотрим.

- Позвони ему, - сказал он, протягивая мне его номер телефона.

Когда я поведала обо всем Сурии, она была на седьмом небе от счастья.

- Как ты собираешься поступить?

- Звонить ему я не стану.

- Ты не позвонишь? Почему? Ты же видела его! У него есть работа, он очень милый. Лейла, ну какой вред может быть оттого, что ты выпьешь кофе с этим парнем? Только кофе! Это не значит, что он в ту же минуту схватит тебя и начнет целовать!

- Я не верю парням! Ты знаешь, что значит довериться? Закончится все тем, что я окажусь в ловушке, из которой нет никакого шанса выбраться.

- Ой, да хватит уже! Ты просто напугана!

В общем, так или иначе, она уговорила меня. Я решила согласиться, но только чтобы доказать Сурии, что не боюсь. Я надеялась на какую-нибудь выходку со стороны моего кавалера, которая оправдает пощечину в его адрес и окончательное прощание. Это был единственный способ заткнуть мою подругу.

Я не позвонила ему на следующий день. Позвонил он. Он так извел своего брата, что тот дал ему мой номер вместе со строгими указаниями, как себя вести, если на звонок ответит мать.

- Здравствуйте, мадам, вас беспокоят из компании ИКС. Мы бы хотели поговорить с нашей сотрудницей, мадемуазель Лейлой З....

Взяв трубку у матери, я услышала, как он затараторил:

- Привет, это Кадер. Я бы хотел снова с тобой встретиться. Ты не откажешься выпить со мной чашечку кофе?

Я промолчала, убедившись, что мать занята разговором с соседкой по лестничной площадке, и ответила, что он звонит слишком поздно и мне уже пора на работу.

- Да ладно, хватит тебе! Ты начинаешь в 9, а сейчас только 3. Неужели тебе так далеко добираться?

- Мне нужно ещё привести себя в порядок. Я устала - вчера легла очень поздно.

- Я все равно знаю, где ты живешь. Если не хочешь, чтобы я пришел и ждал тебя под окнами, скажи да!

И я согласилась встретиться с ним на нейтральной территории - там, куда заглядывают по большей части белые, но не мусульмане. Чтобы оттолкнуть его, я специально оделась неряшливо: старый спортивный костюм, потертые кроссовки, грубая толстовка. На лице отсутствовал макияж, который скрыл бы мешки под глазами, возникшие от недосыпания, волосы были растрепаны. Я словно насмехалась над ним: "Ты это хотел видеть? Не стоило того, правда?"

У меня всегда появлялось это безжалостное стремление к самоуничижению, нездоровое отвращение к себе, когда парень был очарователен и не находилось никакой причины отказывать ему. Моя личная жизнь пострадала от этого.

" Сейчас он смоется, - думала я. - или выкинет что-нибудь непростительное. Тогда можно будет вмазать ему и убраться восвояси".

Глядя ему в глаза, я не могла избавиться от ощущения опасности. А он как назло вел себя безупречно. Не к чему было придраться - ни малейшей ошибки с его стороны. Сначала разговор крутился вокруг работы, а потом он набрался смелости и спросил:

- Если ты выйдешь замуж, как поступишь? Ведь редкий мужчина закроет глаза на то, что его жена работает по ночам.

- А ты бы закрыл глаза?

- Нет. Мне бы не хотелось все вечера проводить в одиночестве. Точно так же, как и женщине, которой приходится сидеть одной в течение дня. Нередко это становится причиной разводов.

- Да я и не собираюсь замуж - итак неплохо себя чувствую.

Слово за слово - и вот мы уже вовсю разговариваем. Мне нравилось, как Кадер рассуждал о женщинах: он считал обязательным проявлять уважение к ним, потому что без женщин в мире было бы несладко.

Кадер первый говорил со мной так. Когда пришло время прощаться, я снова пристально и настороженно посмотрела на него. Но он просто сказал:

- Скоро встретимся. Очень скоро, я надеюсь? - именно так, с ударением на "очень".

Даже после десяти свиданий он неизменно соблюдал все приличия, был всегда пунктуален, открыт, дружелюбен и привлекателен. Это был невинный роман. Мы часто гуляли по паркам, встречаясь обычно у дома Сурии. По вечерам я старалась побыстрее разобраться с делами, чтобы увидеться с ним ненадолго, а то и поужинать. Он уже заглядывал вперед, в будущее.

- Представь нас в недалеком будущем: мы едем в отпуск в Марокко в своей машине, с двумя детьми.

Я не могла вообразить этого - идея обзавестись собственной семьей пугала меня до полусмерти.

- Эй-эй, попридержи коней! Ты уже видишь меня с детьми? В таком случае вряд ли у нас что-нибудь получится!

- Почему ты всегда так категорична?

Когда я была с ним, мое сердце начинало биться быстрее, а значит, я все время рисковала поддаться соблазну и совершить настоящую глупость. Поэтому порой я грубо себя вела. Кадер лишь однажды чуть не пропустил свидание.

- Я не могу встретить тебя - мне нужно помочь матери, - извинился он.

Это разозлило меня. Мне захотелось довести его до крайности, удостовериться в его чувствах, ну и просто покомандовать тоже.

- Послушай, я не могу и дальше ждать у Сурии - ее родители вот-вот объявятся и удивятся, почему я у них! Так что, если не приедешь вовремя, ищи себе другую. Это все. - И я повесила трубку.

Сурия стояла рядом, раскрыв рот. Она решила, что я совсем спятила. Я разговаривала словно испорченная девчонка и в глубине души чувствовала себя ужасно, хотя подруге сказала, что мне вообще все равно, придет он или нет. К любви я относилась как к войне, в которой должна была выиграть.