Вот и все! Будто и не было лета. Буйство оттенков выцвело до серого, обнажив мертвые камни домов и осиротевшие клумбы, вновь заплывшие мусором. Травы-шелка, листья - от игольчатых до опахал-лопухов, лепестки (сама жизнь!) растворились в унылом осеннем тумане, исчезли из этого мира, будто и не было…
Будто не было золотого водопада волос и кружащего голову цветочного запаха… И невозможного терпкого счастья…
Не слыша холода - с грудью нараспашку, Эд шел, пошатываясь, запинаясь о камни. Иногда падал и поднимался вновь, чтобы опять и опять переставлять ноги в сбитых ботинках - монотонно, без всякого представления о времени…
Уже давно остались позади глянцевые витрины и такие же люди. Поблескивая чистой обувью, они огибали его издалека, гадливо кривясь под элегантными зонтами и избегая пересекаться с подобным попутчиком не то что взглядом - даже мыслью.
Но движения Эда, равнодушного и отстраненного, были все так же неловки, а полы неряшливой куртки все так же вились за спиной.
И лишь воспаленный взгляд цепко держался за цель - растущую, нависающую, приближающуюся…
Когда он преодолел длинный дугообразный поворот, последнее препятствие в виде какого-то еле живого завода отодвинулось, полностью открывая недостроенные многоэтажные дома со старым дачным районом у ног…
И Эд понял: его путь окончен.
Он был на Садовой. Но не узнавал ее.
По колено в прелых листьях брел, оглядываясь и беспредельно удивляясь: ведь раньше их убирали, разве нет? Он же видел своими глазами не раз (и год назад - в бинокль, и… кажется… недавно), как соседи сгребали огромные кучи, как вертикальной струйкой курился дым в сумраке осенних вечеров и прикрывал сады седым туманом… Что ж теперь? Слишком холодно?…
Может, и собаки не лают поэтому? Нигде ни души. Днем же всегда доносились, пусть и едва различимые, но какие-то звуки присутствия жизни - разговоры, музыка, смех, плач младенцев…
Сейчас на Садовой царила глубокая, почти осязаемая тишина. Только шорох листьев, потревоженных ногами, да стон ветра в кронах узловатых обнаженных деревьев нарушали ее плотный саван…
Чуть углубившись в коридор из намечавших направление буйных кустов, Эд потерянно замер и попытался отыскать привычные ориентиры - дом с красивым венцом и огромный орех в одном из ближайших дворов… Но без пестрых одежд, сброшенных наземь - линять и таять под дождем, улица оказалась совсем незнакомой… Нет, хуже! До боли чужой.
Вместо старых опрятных заборов - прогнившие доски. Где грудой за кустами, а где и вовсе труха, пронзенная порослью. Лишь изредка их облизанные бесчисленными дождями колья еще торчали вдоль грязно-желтой шуршащей реки, в которую превратилась дорога.
А во дворах… Там подставляли ветру свое развороченное нутро остовы - черные, покосившиеся. От взгляда случайного прохожего (щадя его) их прикрывала сухая сказочно высокая - до самых чердаков - трава. В ней, словно поверженные великаны, лежали столбы, оплетенные паутиной проводов - уже безопасных, опутанные сетью хмеля и дикого винограда. Немногие, самые стойкие, почтительно клонились к останкам домов - слушали их горькие тайны…
Но вот и последний перекресток.
Строго на пересечении лиственных рек Эд остановился не в силах сделать дальше хоть шаг.
Тяжело дыша, он долго, долго вглядывался в густое сплетение ветвей шиповника… Того самого. И уговаривал себя под бой рвущегося сердца: «Это ничего… Ничего, что не видно. Ведь и раньше ее дом был незаметен… Разве нет?»
В конце концов сумел себя преодолеть и поплыл вперед.
Пара шагов - все в порядке: вокруг те же заросли, колючие и упрямые, - рыцарская охрана, оберегающая покой принцессы… Эд невольно выдохнул, ощутив огромное облегчение (просто почудилось!), и уже спокойнее двинулся туда, где должна была белеть табличка с потертой надписью: «ул. Садовая, 37»…
И тут же жестокое разочарование настигло его! Сбило с ног! Заставило потрясенно щуриться на невозможную картину…
Сквозь поредевшие ветви виднелся присевший скелет дома.
Как зачарованный, Эд пошел вперед… И даже не осознал, что исчезло привычное препятствие - калитка. Просто шагнул в глубокий и теперь такой беззащитный двор…
За соломенной рослой травой темнели бревенчатые стены, изглоданные острыми зубами самого беспощадного хищника - времени. На месте двери зиял провал.
Ветер жег глаза, словно уговаривая: не смотри, глупец! ну не надо тебе это видеть!…
Но Эд шел, механически переставляя ноги снова и снова, неспособный противостоять чьей-то безумно злой шутке…
Не может быть… А как же ее сад?… Неужели ничего не осталось?! (…Или не было?)
Он обогнул угол, упал, подхватился и похромал вокруг дома, продираясь сквозь колючие заросли и удивленно разглядывая царапины на покрытых грязью руках - такие реальные в этом больном мире…
Наконец выбрался на округлую поляну.
С нее, устланной пышным и удивительно мягким ковром, открылся вид на сад, который в своем запустении казался еще более… Нагим - без разноцветных листьев и цветов. Одичавшим - без прикосновений людских рук. Чужим - невыносимо. Лишь бесконечное пространство, отданное вековым деревьям и гулкому осеннему ветру…
Эду вдруг стало страшно.
Потому что кто-то смотрел ему в спину.
Сцепив зубы и сжав кулаки, ожидая чего угодно, он стремительно обернулся!…
И увидел куст рыжевато-красной хризантемы. У самой стены дома. Именно там… Даже время не могло укрыть это место от пронзительного взгляда его памяти.
Не чуя тела, Эд приблизился и рухнул на колени в жухлую траву, а от куста потянулась тонкая нить горьковатого запаха. Того самого. Ее запаха…
И такой же горькой нитью пришло воспоминание о том, как часто она их рисовала - эти рыжие цветы: едва показавшимися из-под снега, полными летнего зноя, на пороге зимы и смерти, яркими, разными… Как ложились на полотно неровные мазки, заслоненные живым светом ее волос, как дрожала вытянутая кисть, пока она решала, что и как на ее сегодняшнем рисунке будет жить…
Его золотая девочка. Его судьба… Эд нежно коснулся цветов, пылавших на фоне поздней осени…
И они посыпались!
- Нет! - он дернулся, чувствуя, как рвется внутри натянутая годы назад тетива. Как умирает что-то бесценное… Только теперь, только здесь по-настоящему умирает!
Под его задрожавшими пальцами, пытавшимися удержать (или хотя бы замедлить на миг!), лепестки опадали один за другим все быстрее, все неотвратимее… Как гаснущие искры, они опускались в траву - так же торжественно и таинственно. И так же безвозвратно терялись.
Он пробовал разыскать их - начал судорожно, неловко рыться в траве. Понимая бессмысленность поиска. И все равно продолжая… Продолжая…
Пока, секунды спустя, перед ним не остались пустые серые стебли.
И тогда одиночество пронзило его!
Эд сгреб в охапку куст и заплакал. Вместе с дождем, уронившим крупные редкие капли…
Он плакал, наверное, впервые в жизни - впервые после детства. Глаза забыли, что такое слезы, и не знали, как реагировать на боль… А она была страшной! Сокрушительной!
Как гром, разрывавший небеса.
Эд содрогался от невыполнимого желания, которое накатило горькой лавиной: увидеть ее еще хоть раз. Задыхался от запоздалого чувства потери, готовый на что угодно, лишь бы увидеть…
И дождь набирал силу!
Он раскачивался, закрывая лицо руками, уходя в землю вместе с холодными струями, уходя вслед за ней… А леденящий, пробирающий до костей ливень помогал ему в этом - ложился стотонным весом на плечи, пригибал к земле, распластывал…
Вдруг молния ударила где-то совсем близко!
И в тот же миг тяжесть воды, падающей с небес, стала невыносима! Под ее беспощадным давлением Эд задрожал всем телом и, упав на бок, выгнулся дугой.
Не знающий передышки адски сильный ливень стегал его сотнями раскаленных струй, смывая грязь с кожи… Утюжил весом, раскатывал… Смывал одежду - слой за слоем… Смывал волосы и ресницы… Слизывал морщины… Для глотка воздуха не оставалось места в этой стене воды, и, чтобы освободиться от нее, Эд бешено тер лицо… А оно стиралось под его ладонями.
