Эд разочарованно вздохнул и, подавив усмешку мужского превосходства, переломил затвор…
Он показал настоящий класс, уничтожая древних оловянных солдатиков одного за другим. И даже выиграл что-то. Но когда ухватил свой плюшевый трофей, чтобы гордо вручить его будущей хозяйке, то обнаружил Нику стоящей у входа и всматривающейся в даль, за кроны деревьев. Отметив, как сосредоточен ее взгляд и как напряжено лицо, он усмирил короткую вспышку раздражения от того, что большая часть его подвигов осталась незамеченной. Подошел и опустил руку ей на плечо.
Ника вздрогнула и слегка обернулась. Потом снова уставилась вперед - туда, где на горизонте толпились фиолетово-черные утесы и слышалось их отдаленное (пока) перекатывание.
«Будет гроза», - подумал Эд и обнял сзади ее хрупкую, беззащитную фигурку.
- Не бойся, - шепнул, задев дыханием нежное ухо. - И вообще, самый страшный здесь - я! - с внезапным притворно-злобным рыком он прикусил маленький завиток… стараясь не помнить, насколько сказанное - правда.
Ника охнула от острых коготков, которые игриво пробежались по коже, вздымая дыбом крохотные волоски. Соблазнительно выгнулась, повернулась к нему. И Эд уже приготовился принять один из тех крышесносящих поцелуев, на которые она была так щедра…
Как вдруг, заметив приз в обнимающей ее руке, Ника запищала со свежей восторженностью: «Ой! Это мне?!», подпрыгивая - не оставляя сомнений, что явно могла бы провести здесь еще дня два-три, питаясь сладкой чепушней и адреналином.
Между тем уставший до гудения в ногах Эд испытывал потребность в чем-нибудь посущественнее…
Силуэты зданий неторопливо проплывали мимо в вечернем мареве, все гуще вспыхивая ожерельями огней. Эд держал машину рядом с кромкой тротуара, оставляя дорогу спешившим, и перебирал в памяти самые пафосные рестораны города, которые упоминали при нем.
Один - слишком далеко, второй - японский (он еще не чувствовал себя ни настолько сумасшедшим, ни настолько голодным, чтобы есть сырую рыбу), третий… Итальянский. Через пять кварталов направо. То, что нужно.
Стоянка возле уютно освещенного здания в псевдоклассическом стиле оказалась заполненной дорогими машинами. И им пришлось припарковаться дальше, а потом вернуться, прогулявшись под медовым пологом лип, остриженных так, что их листьев можно было коснуться, чуть вытянув руку над головой…
У красной дорожки перед входом в ресторан Ника замедлила шаг и округлила глаза. А когда навстречу им вышел швейцар, она выглядела уже откровенно испуганной. Статный мужчина в шикарнейшем малиновом пиджаке с золотыми галунами приоткрыл дверь, указывая путь эффектным жестом. В его позе так и сквозило презрительное высокомерие по отношению к неподобающим посетителям - без бриллиантов и явившимся пешком.
Ника слегка попятилась и пробормотала тихо, посматривая то на дорожку под своими ногами, то в сторону призывно распахнутого входа:
- Слушай, а может, не надо? Я не голодная… И не подходяще одета. И вообще… - невысказанная мысль о ценах повисла в воздухе.
Эд решительно ухватил Нику за локоть и увлек к двери со словами: «Поверь мне, ты будешь самой красивой в этом зале!», не сомневаясь в них ни секунды.
И ужин получился превосходным!
Составив заказ частично из понятных блюд, а частично - из абсурдно дорогих с витиеватыми названиями, Эд наслаждался видом официанта - с того мигом слетела вся напыщенность, в результате чего он стал похожим на обескураженного, крайне занятого воробья…
Поначалу Ника вела себя очень скованно - боялась пошевелиться лишний раз и молчала в ответ на все попытки Эда разговорить ее.
Но вот принесли какую-то «пасту».
Ее запах исторг радостный вопль желудков у них обоих. Ника испуганно прижала живот рукой и покраснела, как помидор, не решаясь даже оглянуться на свидетелей ее позора. Эд засмеялся и схватил вилку, плотоядно щерясь тарелке…
Его горка из золотистых плетей, истекающих маслом, живописно смешанных с кусочками овощей, мяса и зеленью, уменьшилась ровно наполовину, когда Ника наконец смогла заставить себя прикоснуться к еде. А потом…
Потом она со свистом втягивала упругие макаронины, пачкая соусом пухлые губки, и приводила их в порядок игривым розовым язычком - эротично до безобразия! Ловила пальцем капли белого коварно легкого вина, сбежавшего из бокала исключительно для того, чтобы приласкать ее изящную шею, подчеркнутую простой линией сарафана! Смеялась манящим грудным смехом женщины, жадной до удовольствий, и небрежно отбрасывала свои драгоценные волосы - живую свечу, пылающую в полумраке!…
Все мужчины в зале предсказуемо смотрели только на нее.
Эд любовался ею тоже, не забывая бросать короткие, полные предупреждения взгляды на каждого, кто смел хоть краем глаза коснуться его волшебной спутницы, его сокровища…
Он был абсолютно счастлив.
После вкусного ужина в терпкой вечерней дымке они лениво продвигались в сторону припаркованной машины. Ника монотонно пересказывала сюжет недавно прочитанной книги. Он, однако, навевал опасную для челюсти сонливость, поэтому под тихое бормотание Эд развлекался - предполагал, как именно она отблагодарит его за такой чудесный день - полный простых, но истинных удовольствий. Сложность состояла в том, чтобы удерживать перед внутренним взором ошеломительную картинку, одновременно не сводя глаз с рассказчицы, целиком погруженной в свою занудную историю. И даже в нужных местах поддакивать.
Однако, видимо, в какой-то момент Эд все же увлекся: очнувшись от сладостных грез наяву, обнаружил себя стоящим посреди тротуара и рядом Нику, смотрящую куда-то в сторону с остекленевшими глазами и приоткрытым ртом… что по инерции вызвало в воображении очередную фантазию…
Эд со вздохом сожаления отогнал ее и проследил направление взгляда Ники.
Маленький магазинчик, свет не горит, окна зашторены. Перед ним на тротуаре, перегораживая проход, припаркован фургон. Два крепких парня торопливо разгружают его… Что такого?
- Ника!…
С явным усилием она отвела от снующих взад-вперед фигур глаза, которые так и норовили вернуться к неизвестной мишени.
- А? - произнесла бессмысленно, будто букву чужого алфавита. Ее взгляд, подернувшийся поволокой, скользил по Эду, не замечая…
Да что она там увидела? Не грузчики же так ее заинтересовали!… Или?
- Ну что такое, Ник? - потребовал он несколько раздраженно - парни уже посматривали на него с насмешкой.
- Hippeastrum mandonii, - произнесла она какое-то заклинание по-латыни все так же отстраненно. И, вспомнив наконец про существование Эда, добавила специально для него: - Цветок. Я никогда не видела его… вживую.
Эд облегченно хмыкнул.
- Логично, - и только теперь понял, что именно так поспешно разгружают мужчины - горшки с растениями. Ну разумеется!
- Пойдем.
- Правда? - интерес к окружающему вернулся к ней. Но, конечно, ненадолго.
- Обязательно. А то ты так шею свернешь.
- Ага, - с забавной готовностью согласилась Ника, не слыша ни иронии, ни его самого. И направилась целеустремленной походкой лунатика к горшкам, сгрудившимся под стеной магазинчика. Рядом с одним из них она опустилась прямо на тротуар.
Понимая, что говорить ей о грязи сейчас бесполезно, Эд подошел и встал рядом.
Растение было интересным даже на его сугубо мужской взгляд: огромные огненно-алые лепестки и салатное плиссированное горло - глубокое, завораживающее, будто вращающаяся спираль. Хищно изогнутые тычинки и листья лишь усиливали странный гипнотический эффект, который производил этот цветок.
Несколько секунд Ника рассматривала его, кажется, даже не дыша, а потом начала эмоционально вещать на всю улицу:
- Я и не знала, что их сюда возят… Да еще цветущими! Но как же?! Это же - ботаническая драгоценность! Они же и в природе уже не встречаются!…
Экстравагантное поведение безумной цветочницы привлекло одного из грузчиков. Удивленный парень застыл с одной ногой на ступеньке и массивным вазоном в руках, явно не понимая, что Ника обращается сейчас только к немому объекту ее страсти.
