-Как вы можете есть в такой ситуации? - возмутился Максимус.

   -Мы наслаждаемся последней трапезой, - равнодушно ответила Диана.

   -Нас скоро разделают, как коров или свиней, - пробурчал Максимус и отвернулся. Он не мог смотреть, как Леха и Диана поедают сушеную рыбу.

   -Хорошо бы пива, - помечтал Леха. - Жаль, что нам больше не удастся вкусить этого напитка.

   -Время пришло! - раздалось в зале.

   Неужели так быстро! Лехе вдруг захотелось, чтобы им дали еще часик, а лучше два. Но нет. Решетка, закрывавшая винтовую лестницу, рассыпалась зеленой пылью на пол, освобождая проход наверх. Пора! Леха зажимает в одной руке Кубок, а в другой клинок трезвенника.

   -Пошли! - говорит он и начинает подъем. За ним идет Диана, замыкает процессию, на негнущихся ногах, Максимус. Лестница скрипит под ногами, но вопреки ожиданиям не разваливается, позволяя продолжать движение вверх. Туда, где их ждет слава или гибель.

   Виток, еще виток. Лестница словно растягивается, умножая страхи и сомнения, убивая надежду. Леха смотрит вверх - там еще несколько витков, есть еще время подумать о своем, пока они продолжают подниматься. Выше, еще выше. Там ты встретишь свою судьбу, там ты отомстишь за друзей или воссоединишься с ними. Но это не важно сейчас, главное дойти.

   За несколько ступенек до верхней площадки он останавливается. Ноги словно прирастают к полу. Нет сил, чтобы оторвать их и двинуться навстречу судьбе. Диана и Максимус останавливаются за его спиной. Он подвел их, он испугался. Если это произошло с ним, то шансов нет.

   -Иди вперед! - звучит в ушах голос Дианы, это ему кажется, или она действительно это говорит.

   -Не отступай! - слышится крик Тита, это уже точно почудилось.

   -Отомсти за нас! - это уже Сергиус.

   -Мы доверились тебе, так не дай усомниться, - это уже Максимус. Именно его слова выводят Леху из ступора. Он в несколько прыжков преодолевает оставшееся расстояние и оказывается на последней площадке. Что впереди? Не видно - черный туман клубиться в дверном проеме. Диана и Максимус уже за его спиной, она за левым плечом, он - за правым. Леха совершает прыжок вперед, разрубая темную пелену волшебным клинком.

   -Добро пожаловать в мой дом! - голос врывается в уши одновременно с ярким светом. Снаружи башни день, и через три огромных окна в заклинательный покой проникают яркие лучи солнца. Горит пара факелов, но они здесь просто для антуража. Напротив двери стоит импровизированный трон, сделанный из костей, спинка украшена человеческими черепами. Левый угол залы, перегорожен красным занавесом.

   -Вот вы и добрались, - фигура лича зависает над троном, в его руке зажата зеленая чаша. - Я не хочу драться! Ведь всегда можно пойти на компромисс. Я верю в вашу мудрость, хотя вы еще весьма юны. Я хочу обсудить ваши действия. Что вы собираетесь делать?

   -Убить тебя, отмстить за друзей и вернуть Кубки в Академию, - ответил Леха.

   -Прекрасный план, но зачем вам это? Зачем ты принес сюда клинок, когда я просил тебя оставить его внизу?

   -А зачем тебе знать про наши планы? Они тебя не касаются, ведь ты скоро умрешь, - Леха старался говорить, как можно уверенней.

   -Хочешь, я расскажу тебе про свои планы? Мне нечего скрывать, тем более что в Академии тебя обманули.

   -Интересно, каким же образом? - усмехнулся Леха.

   -Тем, что могут отправить тебя домой, - ответил лич. - Нынешний ректор слаб, он не достоин носить этого звания, он не может управляться с Кубками. Когда умер последний архимаг, был нужен кто-то, кто возглавит Академию. Было много претендентов, но основными были я и Морте. Мы были сильнейшими из живших магов, но я совершенствовал свое мастерство, а он только слабел. Зато провел потрясающую предвыборную кампанию, половину голосовавших нагло обманул, посулив должности, половину подкупил. Так он стал ректором. А я так и остался просто деканом. Я поклялся, что не оставлю это просто так. Два года я странствовал, ища способ отомстить, пока в моей голове не родился план. Дальнейшую историю вы наверняка знаете.

   -Но зачем тебе Кубки? - спросил Максимус, который еще не окончательно потерял сознание от страха.

   -С помощью похищенного Глаза Яра я смогу соединить мощь кубков и создать единый Кубок, и тогда никто не сможет тягаться со мной. Я стану главой Академии навечно! А еще я знаю, как отправить тебя домой! Подумай об этом. Ты ведь этого хочешь? Какая разница кто отправит тебя?

   -Ты убил моих друзей! А теперь предлагаешь сделку? - огрызнулся Леха.

   -Разве, - удивился лич. - Грог, обрадуй нашего Алешеньку!

   Старый гоблин появился, словно из ниоткуда. Он быстро скинул тот самый красный занавес, и перед Лехой предстала следующая картина. Его живые друзья. Правда, раненые, но живые. Голова гнома была разбита, но аккуратно перевязана, хотя лицо было все в крови. Бледный Тит с промокшей рясой. Сергиус и Яна щеголяли подпалинами на одежде и волосах. Все были без сознания.

   -Вот видишь! Я не убийца! - гордо сказал лич. - Я отпущу твоих друзей, если ты отдашь мне Кубок и покинешь мой замок. Как тебе такая сделка? А потом, если захочешь, я верну тебя домой.

   -А почему я должен отдавать Кубок добровольно, ведь тебе не составит труда убить меня и моих друзей, а затем забрать этот трофей!

   -Все не так просто. Кубок подчиняется только самым могущественным волшебникам, и если он признал хозяина, то другой может использовать его только с согласия. Остальные Кубки принадлежали своим деканам, но я по праву сильного смог подчинить их себе, так как я сильнее любого из деканов Академии. Но белый Кубок взял ты! Он признал в тебе достойного. Я вынужден просить его у тебя! Отдай мне Кубок!

   -А что ты будешь делать, если я откажусь?

   -Увы! Мне придется убивать твоих друзей, пока ты не исполнишь мою просьбу. Зачем тебе Академия? Если ты хочешь вернуться домой, то я могу тебя вернуть. Если захочешь быть магом, я обучу тебя и твоих друзей. Ты ничего не теряешь, подумай об этом.

   -Мастер, может его друзья подскажут ему верный путь? - спросил Грог.

   -Отличная идея! Приведи их в чувство!

   Гоблин достал какую-то склянку и сорвал пробку. Оттуда сразу же полился странный голубой дым. Он поочередно подносил колбу к носу пленников, те начинали кашлять и возвращались в чувство, ошарашено вращая глазами. Они пытались пошевелиться, но толстые цепи надежно приковывали их руки и ноги к стене.

   -Извините, за подобные меры предосторожности, но я не доверяю некоторым из вас. Позвольте узнать, что вы думаете о возможном объединении наших скромных сил?

   -Я согласен! - заорал Максимус. - Я хочу жить!

   -Не слушай его! - заорали пленники, хотя гном орал про силу гор, пытаясь вырваться.

   -Если ты хочешь атаковать, то сейчас самое время, - чуть слышно шепнула Диана Лехе.

   -Да, - ответил он. Его рука передала клинок девушке. И он тут же ударил.

   Кубок вспыхнул ярким пламенем, поток огня устремился в лича, но тот ждал нападения. Белый и зеленый потоки столкнулись, два луча сходились в одной точке - ровно посередине между магами. Сила уравновешивала силу. Грог не шевелился, будто и не сомневался в успехе своего повелителя. А зря.

   Получив клинок, Диана сразу отскочила за круглую колонну. Аккуратно, пригнувшись, она начало приближаться к мертвецу. Лич словно не замечал ее. Он был сосредоточен на своем враге. Пленники продолжали кричать, поддерживая своего друга. Диана уже взошла на постамент, на котором стоял трон лича.

   -Давай! - закричал Леха и отскочил сторону. Белый поток пламени прервался, а там где только что стоял молодой маг, пол был пробит магией зеленого Кубка. Резко исчезли все звуки. Диана, занесшая было клинок, вдруг опустила его.

   -Алексей! - Довольным голосом проговорил лич. - У меня для тебя сюрприз! Познакомься с моей внучкой, Дианой.

   Леха был оглушен, когда рядом ударила сила зеленого Кубка. Но даже в этом состоянии до него дошел смысл этих слов. Но как же...