– Ты звал нас, старик? – произнес гулкий голос.

Мартин резко обернулся. У него за спиной стояли один за другим семь огромных, одинаковых, вооруженных мечами воинов в сверкающих разноцветных доспехах. Их пронзительно синие глаза блестели, а из-под шлемов выбивались золотистые кудри. Единственным их отличием друг от друга были плащи всех цветов радуги, у каждого воина свой плащ, свой цвет. Мартин от неожиданности попятился, и, споткнувшись, упал, сильно отбив то место, которое обычно не называют и не показывают. Он поморщился от боли, но продолжил пристально изучать невесть откуда взявшихся богатырей.

– Могучие братья Сполохи, – обратился к ним Отец Морж, – я потревожил вас по важному делу. Видите этого юношу? Он один решил бросить вызов старой Изерге, я не могу отправиться с ним, но мне будет спокойнее, если вы присмотрите за ним.

– Ты Мартин, Хранитель сказок? – спросил его воин в красном плаще. – Отец Солнце предупреждал нас о твоем появлении, мы с радостью защитим тебя от любой напасти.

Они одновременно вытащили мечи из ножен и отсалютовали ему, обрушив большую часть крыши. Отец Морж, потемнев лицом, еще раз сильно стукнул в бубен, пробормотав несколько слов, подул на неуклюжих братьев, и в следующий миг воины превратились в огромных лохматых псов с пушистыми хвостами, закрученными колечком. Он развел руки-плавники, и обрушенный потолок вернулся на место.

– Знаешь, мне кажется, так будет лучше, – недовольно проворчал Отец Морж, от расстройства он начал меняться с такой скоростью, что Мартин не успевал уследить за всеми метаморфозами, – так они меньше принесут разрушений, а ты сможешь запрячь их в свои сани. Они вмиг домчат тебя до дома Изерги. А если понадобится их сила, возьми, – он протянул ему небольшой, размером с ладонь ребенка, бубен и крохотную костяную колотушку, уменьшенную копию его собственной. Как только ты ударишь в этот волшебный бубен, то они снова станут огромными неуклюжими воинами огромной силы.

Псы как по команде замахали пушистыми хвостами и как один, высунув языки, гурьбой, тявкая и толкаясь, бросились на мальчика, начали облизывать ему лицо, в очередной раз уронив его на пол. Отец Морж прикрикнул на собак и начал по одной подтаскивать их к саням, надевая на каждую из них перепутанные ремни и пристегивая одну за другой на длинные поводки.

– Почти готово, – Отец Морж критично осмотрел результат своих трудов, укрыл сани меховыми одеялами, забросил рюкзак Мартина и пару тюков с провизией. – Еще пара минут, и можете отправляться в путь.

Карак бесшумно скользнул и уселся на плечо Мартина:

– Оставь ответный дар-р хозяину дома, – посоветовал шепотом ворон, – поговор-ри с Духом Огня, попр-роси его остаться. Будучи в этом доме, он может сделать для нас больше, и Отец Мор-рж никогда не отвернется от нас, ведь он такой пер-ременчивый и непостоянный.

Мартин очень удивился, но не подал виду. Он подошел к каменному светильнику. Дух Огня скользнул по краю каменной чаши и, замерев напротив лица мальчика, прошептал:

– Я согласен с вороном. Я останусь.

Мартин обернулся к, хлопочущему вокруг саней оборотню.

– Отец Морж, позвольте еще раз воспользоваться вашим гостеприимством. У нас совсем кончились лучины для Духа Огня, и боюсь, он не выдержит дальней дороги. Вы позволите остаться ему тут, под вашим присмотром и защитой?

Отец Морж обернулся, и такая радость осветила его человеческое лицо, что даже на миг показалось, будто сейчас он пустится в пляс.

– Конечно же, о чем разговор, я с удовольствием приму у себя столь дорогого гостя. Буду кормить его чистейшим китовым жиром и очень бережно обращаться. А долгими северными ночами мы будем сидеть, пить чай и рассказывать друг другу истории. Знаешь, Мартин, это просто удивительный дом. Он в центре мира. Отсюда я вижу все, что происходит на земле и на небе. Крыша моего дома – это купол мира, и при свете огня я смогу наблюдать за вами и оказать помощь, где бы вы ни находились. Смотрите.

Он взмахнул плавником, и купол заискрил, приобрел цвет неба. В южной стороне маленькая колесница Отца Солнца пересекала небосклон. По ледяному полу поползли цветные пятна; с восточной стороны поднимался дымок кузницы Инмара, с западной Мартин увидел очертания родных островов, знакомого до боли маяка, и лежащие дальше пустынные острова, где сидел, нахохлившись, и прислушивался к чему-то неуловимому древний как мир Отец Ворон. На севере, где искрились снега, и неровная кромка океана упиралась в могучий лед, парила крохотная фигурка альбатроса рассекающего своими острыми крыльями потоки ветра. Но дальше, за кромкой льда, расползалось ужасающее темное пятно. Словно каракатица, скрываясь от недругов, выплеснула свои чернила в чистую воду. Пятно плыло и менялось, казалось, что оно незаметно разрастается, поглощая все новые и новые земли.

– Вот это и есть царство Изерги, – мрачно произнес Отец Морж, указывая на черное пятно. – К сожалению, происходящее там мне неподвластно. Я не могу приподнять завесу тьмы над северными землями. Но чувствую, что с вашим появлением бесчинствам ее в наших землях приходит конец. Всем сердцем желаю вам удачи в пути.

– Спасибо за все, благородный Отец Морж, – поблагодарил его Мартин.

Он уселся в сани, Карак по привычке забрался за пазуху и пару раз чихнул, необмятый мех нещадно щекотал его клюв.

– Вперед, – скомандовал Мартин псам, и они как один, взмахнув пушистыми хвостами, рванули сани прямиком в прорубь, навстречу приключениям.

Вода в одинокой проруби забурлила. Первыми из нее вылетели семь огромных зубастых псов с пушистыми, завернутыми колечками хвостами. Затем показались сани, управляемые мальчишкой лет десяти. Вокруг проруби возвышались огромные белоснежные фигуры, только если ранее от них веяло угрозой, страхом и голодом, то теперь эти фигуры больше напоминали огромные меховые шары, гигантские клубки ваты. Довольно откинувшись на снег и подставив округлившиеся животы небу, Хозяева льдов блаженно дремали. Огромный вожак посасывал большой рыбий хвост, и звучно рыгнул при появлении саней. Карак высунул голову из-за ворота и с любопытством пополам с опаской смотрел на с трудом поднявшуюся и приближающуюся вразвалку фигуру.

– Ты сдержал свое слово, маленький человек, мы сдержим свое, – пророкотал медведь. Когда он подошел к саням, собаки угрожающе зарычали. Хозяин снегов миролюбиво сел и успокаивающе поднял мощные передние лапы, с огромными, размером с кухонные ножи, когтями. Он возвышался над путешественниками как огромный утес.

– Мы укажем тебе дорогу к ее норе и не будем чинить препятствий.

Он протянул к мальчику могучую лапу, на ней тускло блеснул хрусталь:

– Это ледяной глаз Изерги, только с его помощью можно найти вход в ее логово. Посмотри сквозь него, отважный человечек, и увидишь дорогу.

Мартин с опаской взял с когтистой лапы холодный, с острыми гранями глаз, напоминающий кристалл, и посмотрел сквозь него на бескрайнюю снежную пустыню. Карак нетерпеливо перебирал лапами, царапая мальчику живот, ему тоже не терпелось увидеть цель их путешествия.

– Внимательней смотри на север, – посоветовал Хозяин льдов, сказав это как бы между прочим. – Видишь, между двумя замершими великанами.

Мартин ничего не понял про великанов, но посмотрел на север и увидел между двух огромных холодных скал маленький круглый дом, выложенный из ледяных кирпичей, бесцветный и безжизненный.

– Вижу, – выдохнул Мартин, – вижу, только никаких великанов не вижу, они, что, охраняют ее дом?

– Великаны давно уже никого и ничего не охраняют, кроме своего безмолвия, – усмехнулся Хозяин льдов, и, видя непонимание на лицах путников, он, вальяжно развалившись на снегу, поковырял костью в зубах и продолжил:

– В стародавние времена, когда людей на земле еще в помине не было, мир заселяли великаны. Кто-то был добрым и веселым, кто-то кровожадным и злым. А самое главное, что великаны отличались завидным упорством и были очень азартны. И в один прекрасный день, когда Отец Солнце был в зените, великаны решили выбрать себе правителя, который справедливо и мудро бы ими управлял. Но никак не могли выбрать достойного. Затеяли они состязания в силе и ловкости, чтобы выявить лучшего среди них. Начали они метать огромные камни, полагая, что правитель должен быть самым ловким, но это состязание не выявило победителя. После они начали бороться, полагая, что правитель должен быть самым сильным. Земля ходила ходуном, едва не оторвавшись от небесной оси, но не было среди них сильнейшего. Затеяли они состязание в красноречии, полагая, что правитель должен складно и умно говорить. Но никто не смог себя в этом состязании проявить, потому что великаны славились своим косноязычием. Тогда одному из них в голову пришла мысль, что правитель должен быть самым терпеливым. Великанам понравилось это предложение, они договорились, что самый терпеливый из них тот, кто дольше всех просидит не шелохнувшись и не проронит ни слова. Он и станет правителем. Расселись они по всей земле, замерли и замолчали. А так как они все отличались упорством, то и по сей день сидят, не шевелятся и молчат. На их плечах выросли вековые леса, их кожа на солнце окаменела и потрескалась. Но они упорно продолжают сидеть и прислушиваться, не произнесет ли кто из них хоть одно слово, не шевельнется ли. До сих пор можно наблюдать их крутые спины и огромные головы по всей земле, черты их узнаваемы в скалах и утесах по всему белу свету. Так что они вас не тронут.