Когда-то Византийская империя в течение долгого времени сражалась с хазарами и печенегами, а затем вынуждена была считаться с ними. В начале первого тысячелетия турки-сельджуки, сначала воевавшие за халифа Багдада, отвоевали себе обширный султанат в Малой Азии, объединив под своим началом провинции и города, отобранные у Константинополя. Позднее, приблизительно с 1150 года, другие народы плоскогорья Азии (те, которых называют Кара-Хитаи, или монголы) идут на Восток, берут штурмом Китайскую стену, угрожают Китаю со стороны Пекина, занимают районы, которые сейчас образуют Манчжурию и Монголию. К югу другое объединение кочевых племен — гуридов — атакует и оккупирует весь север Индии.

В вековой истории этих набегов и вторжений важным событием XII века явилось объединение всех этих кочевых племен под властью одного властелина или, по меньшей мере, одного клана, одной семьи. До тех пор границы империи имели весьма туманные очертания и протяженность, часто недолговечную. Это было связано со случайностью возникновения союзов и постоянными конфликтами между их предводителями. Не было никакого единства ни в языке, ни в религии. Народы или конфедерации народов постоянно враждовали. Об этом состоянии анархии и беспорядка ясно свидетельствуют расхождения словаря китайских, мусульманских и христианских авторов, которые слишком скупо описывают этот чуждый им мир и чужие народы — татар, туркменов, кереитов, монголов.

Именно в 1210 году глава клана востока нынешней Монголии по имени Темуджин, предводитель небольшого войска, путем авантюр, стычек и, в основном, интриг добился объединения под своим началом всех «монгольских» народов: в этом ему, вероятно, помогало несколько советников или уполномоченных мусульман. Он присваивает себе титул императора и называет себя Чингисханом. При попытке завоевать Китай он терпит поражение и затем довольствуется пограничными набегами. Он быстро расширяет свою империю к западу. Сея повсюду террор и охотно позволяя своей страшной репутации идти впереди себя, он также умело пользуется династическими распрями, религиозными ссорами, часто принимает жесткие решения по отношению к чужим верованиям и ритуалам, при этом устанавливая прочный мир и тщательно контролируемое управление. Чингисхан захватывает западный Туркестан, затем Персию и Афганистан. Он продвигает свою армию до долин Кавказа и даже, через степи, — до Волги. Таковы пути, ведущие в Центральную Азию. После его смерти в 1227 году с именем его третьего сына и наследника Угудея (1227–1241 годы) также связывают большие завоевательные предприятия. Он занимает равнины Венгрии и останавливается только перед Веной, чтобы отступить затем на восток, за Вислу и Дунай. Главным образом он атакует мусульман на Ближнем Востоке. Он берет штурмом и грабит Багдад, Дамаск и Алеп (1258–1259 годы). Он способствует уничтожению религиозной секты Ассассинов, опасного тайного общества, которому принадлежат укрепленные замки и неприступные логовища в горах северного Ливана и Сирии. Великий хозяин Ассассинов сначала вел переговоры, затем сдался и был казнен. Эта череда драматических эпизодов положила конец долгому периоду террора, о котором Марко Поло рассказывает в своем «Описании мира» с подробностями, не скрывая восхищения.

Достижения эти, более эффектные, чем истинные, будоражат воображение на Западе, где монголов считают главным образом врагами и победителями Ислама. Но и с этой точки зрения успех все-таки очень сомнительный. Ни Угудей, ни его наследники или родственники не останавливаются в Багдаде. Внезапные стремительные нападения, военные рейды способствуют распространению славы монголов как непобедимых и кровожадных воинов. К их завоеваниям полностью относится Китай. Они заполоняют сначала северные провинции, в 1279 году занимают Пекин, смещая династию Сунов, чтобы установить там собственное правление и правящую династию монголов — Юань.

В то время, когда Марко Поло покидает берега Средиземноморья в 1271 году, отправляясь в свое путешествие, империя монголов, не встречая достойного сопротивления, беспрерывно расширяется от равнин России до Китайского моря. Три королевства или империи — ханства — были образованы в западной части со своими ханами и своим образом правления, особым, но всегда зависящим от монгольского правителя Китая, великого хана Пекина. Это Персидское ханство, столица которого обосновалась не в одной из крупных политических или религиозных метрополий, а возле озера Урмии, в Мераге, к востоку от долины Евфрата и перед сирийскими армиями; затем — ханство Золотой Орды, так называемый Кыпчак, на юге России, которое требовало дани от своих соседей — московских князей. Наконец, ханство Туркестана, которым правил Джагатай, со столицей Ургенчем, к югу от Аральского моря, великого коридора караванных путей.

Кубилай (1260–1294 годы), Великий хан Пекина, которого Марко Поло хорошо знал и у которого служил в нескольких провинциях Китая, расширил свои территории и свое влияние еще в нескольких направлениях. Безусловно, он потерпел неудачу в своих двух кампаниях по высадке в Японии в 1274 и 1281 годах. Его флот был остановлен и большей частью рассеян ужасной бурей, разразившейся из-за яростного, ниспосланного провидением ветра, который японцы почитали как бога. Он также потерпел неудачу в другой морской вылазке, на этот раз напротив островов Индонезии в 1291 году. Но он завоевал и восстановил порядок во внешних провинциях на юге, особенно к юго-западу от границы Китая. Он послал свои армии против королевства Манзи. (Manzi), то есть южного Китая, затем оккупировал и аннексировал территории отрогов горного хребта Гималаев и подчинил себе даже Тибет. Серия победоносных завоевательных кампаний показывает необычайную силу монголов и политический гений их суверена.

В своей книге Марко Поло показал себя историографом этой эпохи монголов. Его красноречие не иссякает: монголы лучше организованы, более тщательно ведут приготовления к войне, лучше тренированы в обращении с оружием, более воинственны, нежели их соседи, избалованные богатством, которые думают только о том, как бы накопить побольше золота, и ублажают себя играми и развлечениями.

Итак, наши венецианцы приблизительно к 1260 году обращают внимание на усиление монгольского могущества, будучи современниками этой удивительно рискованной операции по подчинению себе целого континента. Во время второго путешествия, после 1270 года, апогея славы монгольской империи, они были посланниками с миссией не только в Пекине, откуда исходили приказы и законодательные инициативы, но также в провинциях.

Откуда братья Никколо и Маттео Поло знают о монголах, которых они называют татарами, когда покидают Константинополь и Солдайю в 1260 году?

В течение очень долгого времени все рассказы о кочевых и воинственных народах центральной Азии вели свое начало от легенды, поддерживаемой рассказами об их воображаемых подвигах и исключительной жестокости, об их репутации варваров. Очень скоро, после того как их вооруженные орды обрушились на страны относительно близкие, откуда доходили достоверные сведения, весь Запад был потрясен, узнав об опасности. Страх перед монголами, естественно питаемый всякого рода сравнениями с монстрами Апокалипсиса, принял в то время вид настоящей паники.

Первое письменное упоминание восходит к хронике 1122 года. Это лишь отзвук былых набегов кочевников. Затем, спустя целую вечность, после недостоверных туманных описаний поступают гораздо более точные сообщения Матье Париса (1195–1259) — английского монаха аббатства Сент-Альбан, автора монументальной «Chronica majora», своего рода энциклопедии, включающей в себя множество сведений об окружающем мире и рассказывающей о знаменательных событиях того времени, где он подробно характеризует монголов. Но и у него реальность замещают странные сказки или фантастические отождествления: монголы у него — это армия сатаны, бесчисленные войска монстров, пьющих кровь, пожиратели собак и людей. Они не признают все те языки, на которых говорят в христианских странах, и никто не может говорить на их языке. Особенно ужасны народы Гога и Магога, злобные гиганты, упоминаемые в книге Иезекииля («Livre d’Ezechel). Король скифов живет в стране Магога и правит врагами Бога, народом сатаны.