Если измерять высоту замка в наших этажах, их тут было семь. Но лестни-и-иц!.. О, чудо архитектуры! Наверное, этот замок строил тот же безумный проектировщик, что возводил заброшенный храм, по которому мы блуждали столько времени. Первая лестница совершенно неожиданно оборвалась, начался коридор, становившийся то уже, то шире. Совершенно случайно мы нашли вторую лестницу, потом третью, четвертую... Все они располагались совершенно в разных местах. Так примерно через час мы исколесили вдоль и поперек безмолвный замок и пробрались на самую вершину. Хорошо еще, что его обитатели крепко спали. Редкие охранники да пара пьяных арабов – все, кто встретились нам тогда. Последних мы вообще обошли виртуозно, усовершенствовав технику бесшумной ходьбы и грациозных прыжков.

– Ребята, мне такой отвратительный сон приснился, пока я у себя дремала, – прошептала я. – Не то чтобы он был очень уж страшный, скорее, какой-то ненормальный.

– Нашла время сны вспоминать, – зашипела Ирина. – Потом расскажешь.

Я согласилась, но этот сон не давал мне покоя, не выходил из головы, как будто был чем-то важен для нас. В последнее время я привыкла доверять интуиции, и сейчас она говорила мне, что мы еще вернемся к этому разговору.

Мне было не по себе именно из-за этого сна. Я смутно помнила его, но ощущение пустоты и страха овладевало мной, как только я вспоминала отдельные эпизоды. «Забудь, Элена, это всего лишь сон», – мысленно приказала я себе. Мы подходили к верхнему этажу, осторожно перешептываясь и стараясь вести себя как можно тише. Из-за угла раздавалось бормотание стражников.

– Всего два голоса, – прислушалась я. – Ты говорил, их там будет пятеро. Где остальные?

– Понятия не имею. Может быть, в ночное время охрана ослаблена?

– Тогда нам очень повезло. Если это вообще то, что нам нужно. А может, мы вообще зря ходим кругами по этому чердаку, а Врата на самом деле совершенно в противоположной стороне.

– Побольше оптимизма. – Леха встряхнул Иришку за плечи. – Уверен, что все правильно.

– Мне бы твою уверенность, – буркнула недоверчивая наша.

– Пардон, народ, но в этот склеп мне вход заказан.

– Эхо, ты что, бросишь нас в такой момент?!

– Я бы с радостью пошло с вами, Андрюш, но вышестоящие инстанции не позволяют. Это территория чужаков, там свои законы. Да, кстати, думаю, мы вряд ли еще встретимся, так что...

– О чем ты говоришь?

– Мне было очень приятно познакомиться с вами, принцесса Фархад, Андрей, Ирина, Леша... Не люблю я сентиментальных прощаний, но, видно, придется.

– Эхо, ты чего? Почему это мы больше не увидимся? Мы что же, не вернемся оттуда?

– Я не знаю, я это сказало, потому что так чувствую. У нас очень сложное строение – мы говорим что-то из-за того, что это у нас внутри, но часто не можем объяснить. Я просто знаю, что наши дороги, скорее всего, больше не пересекутся, поэтому есть смысл попрощаться прямо сейчас.

– А что еще ты чувствуешь?

– Еще? Вы скоро увидите то, что так долго ждали.

– Но мы уже в Асканатуне, чего еще ждать?

– Слушай, Леха, ты прямо как на допросе, честное слово! В общем, не дрейфьте, и у вас все получится. Лена, Ирина, Андрей, Леша.. Всем пока! Возможно, когда-нибудь. Возможно.. Но об этом в другой раз. Прощайте.

Мы едва успели попрощаться, как заслышавшие шум стражники поспешили нам навстречу. На их беду, они нас не видели, поэтому, подойдя к ним сзади, мы просто столкнули их головами.

– Извините, – пролепетала Ирина, и мы переступили через арабов.

Дойдя наконец до высокой двустворчатой двери, мы остановились. Ирина оценивающе окинула ее взглядом:

– Целые ворота. Может быть, это и есть Врата?

– Нет. Так было бы слишком просто. – Я почувствовала непреодолимое желание распахнуть дверь. Она оказалась не заперта, но поддалась с трудом. Стоило нам войти в просторный зал круглой формы, дверь с грохотом захлопнулась. Но мы даже не попытались снова открыть ее, потому что были абсолютно уверены: то, что нам нужно, находится здесь. Почему? Наверное, шестое чувство. Откуда-то повеяло холодом, хотя мы стояли в помещении без окон, а единственная дверь была плотно закрыта. Комната ничем не освещалась, но было достаточно светло, чтобы разглядеть, что в ней не было ни одного предмета, кроме лежащей в центре огромной раскрытой книги. От нее исходило легкое свечение.

– И это все?! – Ирина начала ходить по кругу. – Книга? А где же Врата?

Я отрешенно смотрела на пустые страницы:

– Нет, мы не ошиблись.

Я была твердо убеждена, что мы нашли что искали. Эта комната... Сердце начало бешено колотиться. Воздух казался каким-то тяжелым, мне стало трудно дышать:

– Он здесь...

– Кто? – Все трое испуганно посмотрели на меня. – Да ты белая, как смерть!

– Расдай. Я чувствую его присутствие. Андрей начал успокаивать меня:

– Леночка, здесь никого нет, кроме нас и этой старой книги. Хотя, раз она охраняется, наверное, в ней есть что-то важное. Может быть, какие-нибудь заклинания, рецепты черной магии...

– В ней ничего не написано. – Ирина начала переворачивать страницы.

– Но зачем-то ее здесь положили! А может, где-нибудь есть другая дверь? – Ирина, Андрей и Лешка начали простукивать стены. Я же подошла к книге.

Она притягивала меня, от нее исходила мощная, но отнюдь не добрая энергия. Я вглядывалась в пожелтевшие страницы.

– Гипнотизируешь? – Подошла Ирина. От неожиданности я даже вздрогнула, но продолжала смотреть на книгу. – Да на тебе лица нет.

– Может, заболела? Или это из-за того сна? – забеспокоились мальчишки.

Вдруг на пустых страницах появилась фраза «Вы можете войти» и тут же исчезла.

– Как ты это сделала?! Лена, ты меня пугаешь. – Андрей попытался оттащить меня от книги, но мои ноги словно приросли к полу.

– Мы должны войти туда. Это и есть Врата, – наконец смогла выговорить я.

– Что значит Врата? Как войти?

– Эта книга покажет все что угодно, нужно лишь захотеть, – я не узнавала свой хриплый голос. Она манила меня, притягивала, словно магнит. И я, сделав первый шаг, ступила на выцветшую страницу. Почти в то же мгновенье я ощутила, что проваливаюсь в черную бездну. Судорожно ловя ртом воздух, я пыталась за что-нибудь зацепиться, но вокруг была лишь пустота. Через пару секунд я уже стояла на дорожке из черного мрамора. Здесь царил все тот же полумрак, но на небольшом расстоянии было видно почти все. Рядом я увидела друзей.

– Вы как оказались здесь первыми? Ирина поправила взлохмаченные волосы:

– Понятия не имею. Вообще сначала за тобой шагнул Андрей, потом Леха, а я это сделала последней. А в итоге что получилось? Когда я непонятным образом очутилась на этой тропинке, здесь никого не было. Потом появился Леха, затем Андрей, а вот сейчас – ты.

Я очень удивилась:

– Все в обратном порядке! Как это странно.

– Да здесь вообще все странно. Что это, в конце концов, за дыра? – Ирину явно раздражало наше новое местонахождение.

– Мне кажется, Лена права. – Андрей пытался разглядеть потолок, но его здесь просто не было.

– В чем права? Почему я вечно все узнаю последней? Может, уже расскажете о ваших догадках?

– Это не догадка, Ирина, а горькая правда. Это ад.

– Ад?!

– Ты разве забыла, что мы ищем уже столько дней? – обняла я подружку.

– Помню, конечно, но... неужели мы попали туда, куда могут входить только мертвые?

– Думаю, здесь не раз бывал Моранд, а он, как ты знаешь, жив, здоров и довольно упитан. Не сомневайся, мы попали в пункт назначения, это и есть обитель Демона ада, и теперь нам предстоит найти его.

Мы пошли вперед по узкой дорожке. У всех в голове крутилась единственная мысль: куда она нас приведет? Свернуть было некуда, поэтому вариантов другого пути тоже не было. Мы шли не останавливаясь, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Уже за первым поворотом в глаза ударила струя яркого света. Не дневного солнечного, нет... Искусственного. На какое-то время нас ослепило.