– Не надо. Это я так просто спросило, из вежливости.

– Угощайся.

– Спасибо. Я еще не успело проголодаться. Да, красавица, опять ты попала в передрягу.

– Это точно. А мои друзья... Они у него, понимаешь, они у Моранда!

– Я знаю, – прервало Эхо мою пылкую речь.

– Но что с ними? Ты их видело? Как они? Расскажи, я хочу знать все.

– А давай лучше покажу. Смотри!

Тут же в одном из квадратных камней в стене начали вырисовываться очертания моих друзей. Вот это да! Все это очень напоминало скрытую камеру: я могла видеть и слышать все, что происходило в тронном зале. Естественно, это было не техническим прогрессом: работали не мониторы и подслушивающие устройства, это была всего лишь магия. Я успела привыкнуть к ней, находясь здесь, но такого еще не видела.

Около трона Моранда был накрыт огромный стол, который просто ломился от всевозможных яств.

– Смотри-ка, сам барашка ест, а тебе каких-то булок прислал! – возмутилось Эхо.

– Да это не важно. Где мои друзья? – Я вглядывалась в изображение на камне.

Ирина сидела в углу с заплаканными глазами и с надеждой смотрела на дверь. Лешка и Андрей находились напротив Моранда. Сам он, любовно оглядывая богатый праздничный стол, ел большой кусок мяса прямо руками. Здесь же находились некоторые из его слуг рангом явно повыше рабов, потому что все они сидели за одним столом со своим правителем. Они старались во всем подражать ему: омерзительно чавкали и хохотали.

– Ешьте! – властно приказал Моранд. Мои презрительно отвернулись.

– Думаете, я хочу вас отравить? Ошибаетесь. Между прочим, это очень вкусно. – Толстяк запихал в рот очередной кусок.

– Можешь подавиться своим жареным цыпленком! – гневно сверкнула глазами Ирина.

– Это мясо верблюда, о несведущие дети шакалов, – с ненавистью объяснил Моранд. – Очень напрасно! Как видите, я жив и здоров, мне нет смысла травить вас. По крайней мере сейчас... – Он хитро улыбнулся, оскалив редкие желтые зубы. – Нам предстоит долгий разговор.

– Почему они ничего не едят? – шепотом поинтересовалось у меня Эхо.

– Наверное, думают, что какие-то блюда отравлены.

– Но ты же поела... Какая же ты безрассудная все-таки!

– Ой, да перестань ты! Помотайся с мое по пустыням – будешь закрывать глаза на многое. Так, все, хватит болтать, – опять уставилась я на так называемый «экран».

– Не бойтесь, вам не причинят вреда, – продолжал Моранд. Андрей недоверчиво посмотрел на остальных:

– А что с Леной?

– О! Принцесса Фархад жива и здорова. Мне доложили, что она приняла угощение. Так что, как видите, я вежлив со своими гостями. Не беспокойтесь, пока в моих планах лишь поговорить с вами и, по возможности, убедить.

– Убедить в чем? В том, что ты желаешь только блага для своего народа? – Ирина стукнула ладонью по столу так, что стоявшая рядом тарелка с каким-то соусом угодила прямо на колени одному из самых заносчивых арабов. – Или в том, что ты хороший правитель? Или в том, что никак не связан с Расдаем? Ты несешь в себе только зло, боль и разрушение. Люди боятся даже выходить на улицу. Что ты хочешь этим добиться? Тебя все ненавидят.

– Приятно слышать. Мои методы и методы моих предшественников оказались действенными, – ухмыльнулся толстый карлик. – Если вы рассчитываете задеть меня, ведя эти речи, вы ошибаетесь. Мне лишь приятно слышать все, что связано со злом и бесчинством. Но я умею быть дипломатичным. Вот вы! Как я уже говорил, вы могли бы занять неплохое место при дворе.

– Что ты имеешь в виду?

– Все очень просто, дорогие мои. Вы можете повлиять на принцессу Фархад. Я знаю, она прислушивается к вашему мнению, верит вам. Вы могли бы убедить ее остаться в замке в качестве моей помощницы. У вас есть то, что не достает всем моим слугам, вместе взятым. Вы верите! Вот ваша сила. Но сейчас вы верите в добро, а это нехорошо. Добро не существует вечно. Лишь зло!.. Вот истинная власть! Поклоняясь злу, вы имеете шанс добиться очень многого. Деньги, земли, богатство, рабы! Все это будет ваше, если вы согласитесь служить нашему господину – Расдаю. Вы меня понимаете?

– Разумеется. А если мы откажемся? – Андрей посмотрел на правителя Египта пристальным взглядом.

– Тем хуже для вас. И для нее... Сейчас она под стражей, но в любой момент может быть убита, стоит мне лишь щелкнуть пальцами. Пока с ней обращаются очень почтительно, но, захоти я того, все быстро закончится. И для нее, и для вас. Можете посоветоваться, я не буду подслушивать.

Он захохотал очень громко, и все слуги засмеялись, подражая ему. Каждый из них был уже изрядно пьян – вина здесь было предостаточно, и Моранд был, пожалуй, единственным человеком, еще не выпившим ни одного бокала.

Ирина, Андрей и Леша отошли от хозяина замка.

– Что будем делать? – первой задала вопрос Ирина.

– Если мы сразу откажемся, он убьет Лену, а потом и нас. А если?..

– Да, ты прав, – согласился с другом Андрей, хотя тот еще не договорил. – Мы должны убедить его, что мы согласны принять предложение. Будем блефовать! Нужно выиграть время. Скажем, что мы должны хорошенько поесть и отдохнуть, а уж потом начинать важные дела. Он оставит нас одних, и ночью мы попытаемся найти ее.

– А вдруг он заставит своих рабов охранять нас?

– Вполне возможно. – Лешка расстроенно обхватил голову руками.

– Не думаю, – покачал головой Андрей. – Если мы будем достаточно убедительны, он поверит, что мы согласны на все, и в его глазах будем союзниками.

– Думаешь, он такой дурак? – Ирина посмотрела на сидящего на троне толстяка.

– Думаю, это наш последний шанс.

– Значит, приступаем к действиям. Помните, нужно выглядеть как можно более искренними для этого проходимца. Малейшая оплошность – и весь наш план провалится.

– И давайте уже поедим. Нам нужно набраться сил. Мне кажется, Моранд не будет травить нас сейчас.

Последнюю фразу Ирина сказала очень вовремя, потому что почти сразу же к ним подошел слуга Моранда.

– Господин просит вас к столу, – поклонился он, скрестив руки на груди.

– Мы уже идем, – сделав такой же жест, Андрей поклонился в ответ.

Я с замиранием сердца смотрела за действиями друзей. Они все делали правильно, и, будь я на их месте, поступила бы точно так же. Нужно было усыпить бдительность врага, а уж тогда...

– Ну что? Каково ваше решение? – Моранд облизывал жирные пальцы.

– Отвратительно! – скривилась Ирина.

– Что? – не понял толстый повелитель.

– Думаю, мы придем к единому мнению. – Леха толкнул ее под столом и посмотрел на Андрея, ища поддержки. И он поддержал. Еще как поддержал!

– С точки зрения банальной эрудиции в наш век всеобщей эмансипации не каждый индивидуум способен познать теорию относительных парадоксальных эмоций. Именно поэтому мы выбираем качественно новую экспозицию прогрессирующей урбанизации межгалактического пространства!

– Какая лабудень! – услышала я в ухе голос Эха.

– Не мешай, это искусство! Искусство заговаривания зубов, – улыбнулась я. О да! Мы все были на это способны. Я с интересом наблюдала за развитием событий, словно болея за любимую команду на чемпионате мира.

– В общем, мы согласны! – поспешил перевести пылкую Андрюхину речь Лешка, когда брови Моранда поползли вверх, едва не слившись с редкими волосами. – Вы ведь все поняли?

Признавать свою тупость не хотелось, и правитель Египта, судорожно сглотнув, кивнул головой:

– Значит, вы будете служить злу?

– Вы невероятно прозорливы, – вместо ответа усмехнулась Ирина.

– Поднимем за это бокалы. – Лешка наполнил хрустальный кубок красным вином, стоявшим неподалеку. Андрей бесцеремонно схватил бокал Моранда и налил ему из того же кувшина.

– У нас принято говорить тосты, – коварно улыбнулась Ирина.

Не дав опомниться негодяю, Андрей впихнул в его руку доверху наполненный бокал.

– Мы видим, что вы щедрый правитель, – продолжила моя подруга. – Мы примем ваше угощение и это прекрасное вино. Итак, выпьем за наше новое сотрудничество, за то, чтобы все НАШИ планы увенчались успехом... и чтоб твоя хлеборезка когда-нибудь отвалилась и больше не чавкала так отвратительно.