– Ну, просто оперный театр! – Ирина не пренебрегла возможностью «здраво» оценить ситуацию. – Ползем куда-то, не пойми куда, не пойми зачем, по дороге истребляем редкие виды доисторических мумий! А ради чего? Нет, вы мне скажите!

– Ради того, чтобы домой вернуться, а заодно спасти эту глушь непроглядную от некоторых деспотически настроенных личностей.

– А где гарантии, что мы домой вернемся?

– А если бы мы остались в подземелье, они бы у тебя были?

– Девчонки, перестаньте спорить. Что сделано, то сделано. Сейчас мы медленно, но верно идем к своей цели, и на данный момент наша задача – дойти до Асканатуна, а там видно будет. – Андрей, как обычно, расставил все точки над «i».

Мы дружно вздохнули. Ирина запела какую-то унылую песню, я начала ей подпевать, потом к нам присоединились Лешка с Андреем. Всем нам было немного грустно. Закончив петь, я услышала жалобное хлюпанье. Подумав, что это Ирина носом шмыгает, я решила ее успокоить:

– Да ладно тебе, Ириш, не плачь, все утрясется. Безвыходных ситуаций не бывает, безвыходных пустынь тоже.

– А с чего ты взяла, что я плачу? – совершенно спокойно спросила та, и мы сразу услышали, как кто-то громко высморкался. Я посмотрела на Андрея и Лешку, они так же удивленно глядели на нас с Ириной.

– Здесь кто-то еще есть, – прошептал Андрей.

– Сама вижу, – также шепотом ответила я.

– А вот и не видишь, а слышишь! – поправила Ирина.

– А почему мы так тихо говорим? – спросил Леха.

– Чтобы не спугнуть, – зашипели мы на него. И тут меня осенило.

– Ахмед! – Леха, Ирина и Андрей аж подпрыгнули на месте от моего звучного голоса. Все это время мы разговаривали шепотом и, естественно, они не ожидали услышать что-то более громкое. А я продолжила.

– Выходи сейчас же, негодник! Хватит уже сопли распускать. Лучше расскажи, что случилось, брат?

– Вах, вах, вах! Зачем так киричищь? Такой красивый, но такой громкий! Зачем дедушку испугал? Откуда мой имя знаи-и-ищь? – Старый купец во всех словах делал ударение на последний слог и смешно вытягивал окончания.

– Догадалась. Это же твой город – Призрачный Караван. А ты тот самый купец Ахмед.

– Маладэц! Рассказывай, откуда такой умный?

– Лен, ты что, его знаешь? – Ирина уже вовсю толкала меня в бок. Лешка с Андреем тоже в любопытстве вытянули шеи.

– Ага. Сосед по лестничной площадке. Вы, вообще Tepoca слушали?

– Так это он?

– Я – Я это, я! Откуда меня знаищь – не говорищь, на полу сидищь, дедушку обижаищь, молчищь.

– Ох, Ахмед! Да как же тебя не знать? О тебе уже легенды ходят. Только сплошь и рядом нехорошие. Люди поговаривают, что путников ты мучаешь, только не знают как. А мы вот не поверили, пошли через твой город. И как ты нас встретил? Ползать заставляешь, встать не даешь. Нехорошо, Ахмед, ой, как нехорошо! Все сплетни людские правдой оказались.

– Думаешь, я такой злой? Обижай-и-ищь! Слющай правду о судьба моей. Шел мой караван по большой пустыне. Верблюды и ишаки ценный груз везли: ткани парчовые, вина заморские, шелка, золото. И что? Подощли мы к этому самому месту, где сидите вы. Устали, отдохнуть решили. Тут грабители откуда ни возьмись появились, товар отдать сказали. Я разозлился, послал их куда подальше. А они... Шайтаны это оказались! Громко захохотали, нас без веревки связали – Рука, нога онемели. Весь товар забрали. – Ахмед всхлипнул. – Все, все, что нажито непосильным трудом, все же погибло!

Мы переглянулись – уж слишком знакомая фраза. Кто у кого спрашивается, стибрил это крылатое выражение? Ахмед тем временем продолжал, периодически завывая.

– Но это еще не самое страшное, понимаищь? Заклинание стращный они прочитали, заколдовали мой караван, шайтаны проклятушие. Будете, говорят сидеть в этот пустыня, пока силы тьмы властны над Египтом, пока всевидящий глаз Расдая следит за неверными да страх царит в душах рабов его. Вот и ходим мы тут уже триста семьдесят пять лет, три месяца, пятнадцать дней и почти уже семь часо-о-ов!

– Эй, Ахмед, только не плачь, пожалуйста, весь песок рядом со мной уже намочил. – Лешка подвинулся поближе к нам. – К тому же... мы тебя не видим, откуда нам знать, что это действительно слезы...

Андрей тут же толкнул его в бок, а Ирина вовремя спасла положение:

– Скажи, Ахмед, а почему ты невидимый? Почему тут вообще все невидимое? Если это город, то должны быть дома, улицы, люди, а мы видим только желтый песок и больше ничего.

– Это часть заклятья страшного. Любой путник, зашедший в город мой, назад не выйдет уж – стена високий не пустит, но и людей впереди не увидит, ни скота, ни шатров наших. Все заколдовано. Я вот тут рядом, а вы меня не видите. Ай-яй-яй! Зачем ногу отдавил, несносный девушка?!

– Извини, – потупила взор Ирина. – Проверить хотела, где ты.

– Ахмед, а зачем вы людям нормально идти мешаете: по ногам бьете, за пятки щекочите? – повернулась я к предполагаемому месту пребывания нашего собеседника.

– Да пусть руки мои отсохнут во веки веков, если кто из людей моих причастен к недостойному действу сему! Да пусть язык мой навек онемеет, если причинили мы беда хоть один путник! Да пусть...

– Все, Ахмед! Мы уже поняли, что вы тут ни при чем, – прервала я красноречивого купца, который разошелся не на шутку. – Но тогда кто? Кто не дает и шагу сделать, кто заставляет нас ползать по земле? Мы тут уже сотни лет и должны знать, кто это?

– Злые силы, – доверчиво произнес торговец. – ВЫ их не видите, но и мы их не видим. Пока пустыня заколдована, так и будет продолжаться, это часть заклятья.

– Но вас-то они наверняка не трогают, – с обидой протянул Андрей.

– Мы невидимы и бестелесны. Нас что трогай, что не трогай, все равно ничего не почувствуищь. Мы обречены находиться здесь столько, сколько в заклинании сказано – не мертвые, но и не живые. Злые силы проказничают, людям жить не дают, а всяк, кто цесь проходит, что думает? Злой Ахмед виноват, пятка щекочет, пустыня стережет, пройти не дает. А я ни сном ни духом...

– Нда... Хитро устроились! Свалили всю вину на невинных людей, сделали их чуть ли не врагами народа и довольны. Про Ахмеда байки нехорошие придумывают, пустыню, где городок его стоит, Страшной ни за что ни про что обозвали! – Леха гневно нахмурил брови. – Безобразие!

– И не говори, – с радостью согласился Ахмед. – Но когда заклинание будет снято, души наши освободятся из адского плена, и пустыня тогда нормальной станет.

– А правда, что любой, кто из города твоего выхолит, уже ничего не помнит? – спросила Ирина.

– Абсолютный правда, слюшай! А вину за это опить на нас валят. Но есть средство один, как память не потерять. Никому не говорил, потому что любой, кто по пустыня идет, ругает Ахмеда, на чем свет стоит. Абыдно, слющай! Но вам скажу, вы добрый.

Мы превратились в абсолютный слух, потому что старый караванщик зашептал:

– Вот вы ползете по этот пустыня, потому что демоны по-другому не дают. Медленно ползете.

А если удастся на большой скорости границу моего Каравана пересечь и выйти из города быстро, память ваша с вами останется и силы темные не смогут отнять ее.

– Спасибо, конечно. Только как это сделать? – разочарованно пробубнил Андрей. – А что, удачные попытки были?

– Нэт пока, – честно признался Ахмед.

– Нам с каждым днем везет все больше, – съязвила Ирина.

– А с чего это ты с нами разоткровенничался? – поинтересовалась я.

– Добрый вы! И песня у вас такой жалостливый был, что старый купец растрогался совсем. А еще никто никогда не спрашивал о жизнь моя, а вы спросил! И даже посочувствовали. А можете еще спеть?

И мы спели. Ахмед уже на втором куплете выучил слова и подпевал нам своим блеющим голоском. Потом какое-то время все сидели молча. Думали о безвыходности ситуации, о судьбе бедных караванщиков, о нашем неперспективном будущем.

– Эх! – горевал Ахмед. – Когда же они снимут злые чары?

– Кто «они»?

– В заклятье сказано было: «Только принцесс, свету подобный, да друзья ее храбрые, пришедшие издалека, могут спасти Караван от заточения в этот пустыня. И будут они друг за друга горой, и будут смелы и нрава не кроткого вовсе. И врагов у них много и трудна их задача будет».