Позавтракав, мы определили план дальнейших действий.

– Господа... – начал Андрей, но, видя наш с Ириной вопросительный взгляд, поправился: – И дамы, разумеется! На повестке дня – поход в Страшную пустыню. Это знаменитое место славится основной своей достопримечательностью – городом Призрачный Караван. Этот город...

– Короче, Склифосовский, – попыталась прервать лекцию Ирина.

– Ах да, простите, отвлекся. В общем, как нас информировал Терос, там есть что-то страшное, но мы не знаем, что именно. А как известно, все страхи именно от незнания.

– Так давайте пойдем и узнаем, – сразу предложила я.

– Радует то, что хоть и через три дня, но люди оттуда все же выходили, – оптимистично заметил Леха.

– По словам Тероса, который знает все это из древних россказней, да, – «обнадежил» Андрей – Самос время проверить достоверность этих фактов.

– Предлагаю до Каравана не дергаться, а там посмотрим по обстоятельствам. Ведь все самое нехорошее начинается только в городе. – Я внесла свое единственное предложение.

Мы собрали свое обмундирование и направились в противоположную сторону от белого камня, мысленно попрощавшись с Зыбучими песками.

Солнце палило нещадно, так что пришлось из теросовских балахонов соорудить себе по чалме. Мы шли уже два часа, обливаясь потом, поэтому когда увидели вдалеке одиноко стоящие пальмочки, безумно обрадовались.

– Оазис! – воскликнула Ирина. – Тенечек..

– А вдруг это мираж? – предположил Андрей.

– Сам ты мираж, – надула губки Иришка. – Я чувствую – он настоящий. Оазис!

– Если он настоящий – а, по всей видимости, это так, – значит, мы сможем там отдохнуть, – сделала вывод я.

– Тогда вперед! В живительную прохладу! – Лешка с удвоенной радостью побежал к пальмам. Разумеется, мы побежали за ним. К нашей великой радости, оазис оказался вполне реальным. Мы плюхнулись под самую большую пальму.

– Балдеж! – Ирина распласталась на песке.

– Подвинься, пальм на всех не хватает. – Леха с Андреем взяли ее за руки, за ноги и перетащили на солнце.

– Ах, вот вы как! – бросилась в атаку наша фурия. Пока они боролись, я преспокойненько заняла самое лучшее место под... чуть было не сказала «под солнцем». Под пальмой, конечно.

Понимая, что по собственной глупости упустили лакомый кусочек, все трое уселись рядом.

– А может, брехня все это? – Ирина засыпала песком Лехины ноги.

– Ты о чем? – отвлеклась я от своих мыслей.

– О городе этом – Призрачном Караване. Может, и нет никакого города, а Терос просто из-за незнания настоящей ситуации пересказал нам древнюю сказку.

– Я раньше думала, что мумий тоже не бывает, пока не убедилась в этом на собственном опыте.

– Лучше не забывать об этом городе, чтобы не было неожиданностью, когда первого призрачного жителя увидим. По крайней мере, пока пустыню не пройдем, – заметил Андрей.

– Да. К тому же не зря она, наверное, Страшной называется, – согласился Леха. – Хотя ничего особенно странного я пока не вижу.

– Я вот смотрю и думаю, что за этим холмом? Может, речка какая или хотя бы озерцо небольшое, а? Что-нибудь, где можно было бы поплескаться... – Ирина вглядывалась в песочную даль. – Пойду-ка посмотрю...

– Да нет там ничего, зря только ходить будешь, – обреченно вздохнул Леха. – Но ведь она пока сама не проверит, руками не потрогает, – не успокоится.

Ирина упрямо топала по горячему песку на вершину небольшого холмика. Пару раз скатившись вниз, она залезла-таки туда и... Исчезла. Вот просто так: взяла и испарилась. Была Ирина и нет. Мы в полнейшем недоумении уставились на то место, где она только что стояла.

– Ирина? – осторожно позвали мы, но нам никто не ответил.

– Противная девчонка, куда ты подевалась? Как же мы без тебя? – За последние несколько дней я в первый раз готова была разреветься.

– Только без паники, – обнял меня Андрей. – Давайте трезво оценим ситуацию. Что скажешь, Лех?

– Надо подумать. Она исчезла прямо у нас на глазах, так?

– Так, – кивнули мы с Андреем.

– А что она для этого сделала? Просто взошла на песчаный холм, так?

– Так.

– Из чего можно предположить, что если мы туда заберемся, то тоже исчезнем, так?

– Не факт. Но попробовать стоит. Тем более что никакой альтернативы пока не намечается.

Мы собрали рюкзаки, в том числе и Иринин, и стали взбираться наверх. «Холм как холм – ничего особенного», – подумала было я, как вдруг сзади выросла песочная стена. Леха с Андреем переглянулись:

– Значит, Терос все-таки оказался прав. Пришли. Вот он, Призрачный Караван. Только в одном он ошибся: никаких улиц здесь не видно. А вон, кстати, и наша беглянка.

Ирина сидела на земле метрах в десяти от нас и вовсю размахивала руками, пытаясь привлечь наше внимание.

– Ну, чего так долго?! – возмутилась она.

Мы только зубами скрипнули – переживаешь за нее переживаешь, а понимания ни на грош. Хотя я все-таки не удержалась:

– Мы вообще-то волновались, план придумывали, как тебя спасать, а ты...

– А чего тут придумывать-то? – искренне удивилась Ирка. – Зашли в город – и все дела. Это Призрачный Караван, как вы уже успели догадаться.

– Догадались-то мы, конечно, догадались... Правда только сейчас. А тогда-то мы этого не знали, – взвился Леха. – Ты просто исчезла в неизвестном направлении и записки не оставила!

– А чего ты на земле сидишь, вообще? Хоть бы подошла к нам, – прервал назревающий диспут Андрей.

– Попробуйте подойдите, – хитро улыбнулась Ирина и добавила: – Если, конечно, сможете.

Мы презрительно хмыкнули и направились к ней. И, не успев сделать и двух шагов, тут же упали на землю.

– Что за черт! Меня как будто кто-то по ногам ударил! – Леха оглядывался по сторонам, но вокруг, кроме нас, не было ни души.

– И меня тоже! – воскликнула я.

– И меня! Причем так сильно. – Андрей вытряхнул из ботинка песок.

– Ага! Что, поняли теперь, почему я сижу?! – уж как-то слишком радостно, как нам показалось, заверещала Ирина. – Да, да, на четвереньках или по-пластунски, как угодно, ползите сюда.

– Ползти? – переспросили мы.

– Да никогда в жизни! – Андрей решительно встал, но неведомая сила моментально сбила его с ног. Ирина равнодушно посмотрела на нас:

– Я несколько раз пробовала и всегда падала. Так что: либо ползком, либо сидеть у стены – назад мы уже не выйдем.

Мы задумались. Как пересечь Призрачный Караван? Ползти через весь город? Во-первых, глупо, во-вторых, долго и, в-третьих, утомительно.

– Что-то меня такая перспектива совсем не прельщает, – заметила я.

– Есть другие предложения?

Я не ответила. Пока никаких здравых мыслей не было. Да и какие тут могут быть идеи, когда впереди бескрайняя пустыня, сзади – огромная стена, да еще и идти нормально нельзя.

– Ну что, поползли, что ли?

– Поползли, Лен, – согласились мальчишки.

Мы доползли до Ирины довольно быстро. Пару раз пытались встать, но ничего из этого не получалось, и поскольку падали мы не на пуховую подушку, а на жесткую землю, быстро отбросили эту затею.

Дальше поползли уже вчетвером. Представляю, как это смотрелось со стороны! Пустыня. Жара. Солнце в зените. Вокруг ни души. По песку ползут четверо о рюкзаками за плечами, периодически ругая всех и вся за нелегкую свою судьбинушку.

– Все! Я выдохлась. – Ирина без сил повалилась на землю.

– Чего так рано? Только второй час ползем.

Ирина взглянула на Андрея так, словно сильно сомневалась в его вменяемости. Я тоже устала, поэтому решила ее поддержать:

– Давайте, на самом деле, отдохнем. Очень жарко и пить страшно хочется.

Воды не так много осталось – надо экономить. – проворчал Леха. – Но отдохнуть можно, тут вы правы.

Мы устроили привал. Несколько своеобразный, надо сказать. Как пловцы в море, которые плывут, плывут, а когда устают – переворачиваются на спину и отдыхают, покачиваясь на волнах. Вот и мы буквально «плыли» по пустыне, а когда решили сделать паузу, просто уселись на песок.