В отличие от Чингисхана Тимур предпочитал не создавать свою администрацию на покоренных землях или включать покорившуюся иноплеменную знать в состав имперской элиты. Он держал покоренных в страхе периодическими походами-набегами, после которых воздвигал легендарные пирамиды из человеческих голов. Жертвы его завоеваний предпочитали платить регулярную и обильную дань, чем подвергаться новым жестоким набегам. Позитивное значение деятельности Тимура заключалось в концентрации богатств в Самарканде, Бухаре и других центрах Средней Азии. В Самарканд Тимур вывез до 150 тысяч мастеров-ремесленников из покоренных стран. Это в значительной степени компенсировало разорение этого региона в эпоху Чингисхана и способствовало его процветанию в последующие полтора столетия.

Московский и всея Руси великий князь Иван III, ликвидировавший монгольское иго на Руси, родился в Москве 22 января 1440 года, в самый разгар гражданской войны, которую его отец Василий II Темный вел со своими братьями. После того как в 1446 году Василий был захвачен в плен князем Дмитрием Шемякой и ослеплен, малолетнего Ивана вместе с матерью княжной Марией Ярославной, внучкой князя Владимира Андреевича Серпуховского, участника Куликовской битвы, отправили в монастырь. Некоторое время спустя при поддержке москвичей Василий освободился из плена и вновь занял великокняжеский престол. По его настоянию, в 1447 году Иван был обручен с дочерью князя Михаила Борисовича Тверского Марией. Их будущий брак должен был символизировать окончательное примирение двух исторических врагов – Москвы и Твери. В последние годы жизни Василий даровал сыну титул великого князя, и все жалованные грамоты шли уже за двумя подписями.

В 1459 году 19‑летний Иван провел успешный поход против татар. После смерти отца в 1462 году он стал великим князем московским. В 1467–1469 годах он вновь успешно воевал с татарами. Татарский хан Ибрагим, понеся значительные потери, вынужден был надолго прекратить набеги на Русь. Затем Иван предпринял поход против Новгорода Великого. Этому походу предшествовала тщательная дипломатическая подготовка. В конце 1462 года в Москву прибыло Новгородское посольство, чтобы попытаться разрешить все спорные вопросы. Иван принял послов со всеми почестями, но ни на какие уступки не пошел. Потом Иван помог Пскову заключить выгодное соглашение с Ливонским орденом и сделал этот город своим союзником. В 1464 году новгородцы вынуждены были заключить перемирие с Москвой. В 1470 году, после смерти архиепископа Ионы, новым архиепископом и фактическим правителем Новгорода стал Феофил. Иван запретил ему торжественное постановление в архиепископы в Москве митрополитом Филиппом и при этом назвал Новгород своей «отчиной». Новгородцы не хотели лишаться независимости. Весной 1471 года Новгород заключил союзный договор с Литвой. Польско-литовский король Казимир IV обязался оказать военную помощь Новгороду, но это обещание осталось на бумаге. В действительности воевать с Москвой за Новгород Казимир не собирался. В мае Иван объявил Новгороду войну, а уже 13 июля 1471 года московские войска на реке Шелони одолели новгородцев. Феофил отправился к московскому князю просить пощады и не губить беззащитный город. 11 августа 1471 года был заключен московско-новгородский договор в Коростыни. К Москве отходили Волок Ламский и Вологда, новгородцы присягали на верность московскому князю и в течение года уплачивали ему значительную по размеру контрибуцию. Новгород признал себя «отчиной» Ивана III и обязался подчиняться ему в судебных делах. Однако овладеть городом удалось только в 1478 году. Этому предшествовала междоусобица в Новгороде. Сторонники Москвы послали посольство к Ивану, прося его стать новгородским «государем», то есть полновластным правителем. Сторонники литовской партии выступили против и начали громить дома «москвичей». Это стало поводом для объявления 30 сентября 1477 года Иваном войны Новгороду, обещая «казнить войной» новгородцев за их «преступления». 27 ноября московские войска осадили Новгород. Иван требовал «государства своего» в Великом Новгороде точно так же, как и «на Москве». Новгород следовало признать московской «отчиной». Архиепископ Феофил и новгородские бояре 15 января 1478 года согласились на эти условия после того, как московский великий князь гарантировал боярам сохранение их владений и пообещал, что за пределами Новгородской земли нести военную службу московскому государю они не будут. В Новгороде был посажен московский наместник, резиденция которого располагалась на Ярославском дворище, где прежде собиралось вече. Половина земель епископа и монастырей также перешла в собственность московскому князю. Все это означало, что Новгород лишился своих вольностей и был присоединен к московским владениям. В Новгородскую землю было переселено немало людей со старомосковских земель, а многие сторонники новгородской независимости были из города выселены. В Москву был увезен и главный символ новгородской демократии – колокол, созывавший новгородцев на вече. В 1489 году московским воеводам подчинилась Вятка, бывшая новгородская колония. Еще раньше, в 1472 году, была покорена Пермская земля, и русские войска впервые прошли за Уральские горы.

22 апреля 1467 года умерла жена князя Ивана Мария Борисовна. Новую жену он решил подыскать себе в Европе. Князь остановил свой выбор на племяннице последнего византийского императора Софье (Зое) Палеолог, которой покровительствовал папа римский Сикст IV, надеявшийся благодаря этому браку вовлечь Русь в антитурецкую коалицию. Свадьба состоялась в Москве 12 ноября 1472 года. Однако прибывшему в свите Софьи папскому легату не удалось склонить Ивана к войне с турками. Зато Иван почувствовал себя наследником византийских басилевсов, самым могущественным православным государем на земле. Он провозгласил Московское государство преемницей Византийской империи «и по политическому могуществу, и по православному христианству, и по брачному родству», и стал употреблять по отношению к себе царский титул. Элементом же государственного герба стал византийский двуглавый орел – родовой герб Палеологов. Иван еще более выделился как первый среди всех русских князей. Впрочем, его первенство на Руси уже никто не оспаривал. Брак же Ивана и Софии принес шесть дочерей и шесть сыновей.

В 1474 году Иван прибрал к рукам Ярославское и Ростовское княжества, которые просто выкупил у их владельцев. В 1483 году Москве завещал свое княжество верейский князь. В 1484 году тверской князь женился на дочери литовского князя Казимира, после чего Иван объявил Твери войну. Тверичи сдались практически без боя. Иван обязал их отныне не иметь никаких сношений с Ордой и с Литвой. Но когда год спустя был перехвачен гонец Михаила Борисовича в Литву, московское войско осадило Тверь. Многие тверские бояре еще во время похода перешли со своими людьми на службу московского князя, другие сделали это уже во время осады города. 11 сентября 1485 года оставшиеся тверские бояре сдались на милость московскому князю, а Михаил Борисович бежал в Литву. Московский князь посадил княжить в Твери своего сына Ивана Молодого. В 1504 году, согласно завещанию Ивана III, Тверская земля была разделена между несколькими наместниками. Тверское княжество в прежнем виде перестало существовать.

В 1480 году в результате «стояния» на реке Угре, продолжавшегося до 11 ноября, золотоордынский хан Ахмат так и не рискнул вступить в бой с московским войском и вторгнуться в русские пределы и в конце концов повернул назад в Орду. На обратном пути он был убит воинами сибирского хана Ибаха, а в 1502 году Золотая Орда была окончательно разгромлена крымским ханом Менгли-Гиреем. Так кончилось ордынское иго на Руси. В 1487 году Иван вмешался в междоусобицу в Казани и посадил там лидера промосковской партии хана Мухаммеда Эммина.

В ходе войн с Литвой в 1487–1494, 1500–1503 годах Иван III завоевал некоторые пограничные литовские территории. В договорах с Литвой Иван первым из московских князей стал именовать себя «государем всея Руси». Присоединение литовских земель происходило главным образом за счет того, что местные князья предпочитали переходить от Литвы к Москве. Это было вызвано принятием литовскими князьями католичества.