После официального представления нового командующего генерал Федюнинский отбыл по своим делам, и Горбатов остался один на один со своими незнакомыми помощниками. Теперь каждая из сторон гадала, как сложатся отношения в такой ответственный для армии период, быстро ли установился взаимопонимание. Ведь времени на раздумья не было. При этом вряд ли новый командарм осмелится производить какие-либо кадровые изменения в полевом управлении. До начала операции оставалось две недели.
К сожалению, Горбатов в своих воспоминаниях “Годы и войны” этого события не коснулся, как будто для него оно было обычным явлением, не имевшим никакого значения. А ведь очень интересно, что чувствует и как переживает такие ситуации военачальник. Горбатов в этой части промолчал. Он не стал открывать своих чувств и переживаний, хотя, наверное, они у него были...
Должен отметить, что определенная настороженность по отношению к своим помощникам, да и к армии у Горбатова просматривалась. Тем более, он не мог не учитывать напутствие командующего фронтом, что “войска армии врылись в землю, засиделись в обороне, в прошлом провели ряд неудачных наступательных операций... и что нужна работа и работа и с генералами и с солдатами”.
Такой упрек командующего фронтом был некорректным и обиден для армии. Мы засиделись в обороне не по своей вине, а по стратегической необходимости, прочно прикрывая направление Орел—Тула»[184].
Горбатов прибыл в армию тогда, когда она готовилась наступать на орловском направлении. Надо было срочно включаться в работу, ибо до начала наступления оставалось всего пятнадцать суток. И новый командарм-3 сразу же включился в общий ритм работы. Общий замысел операции выглядел следующим образом. 3-й армии в составе Брянского фронта отводилась своеобразная роль: она половиной своих сил должна была (первоначально) обороняться, а другой половиной (тремя дивизиями), следуя за 63-й армией генерала В.Я. Кол-пакчи, наступавшей с плацдарма в направлении г. Орел, продвигаться за ней уступом вправо, обеспечивая ее правый фланг, сворачивая перед собой боевые порядки противника также вправо[185].
В первых числах июля 1943 г. на Брянский фронт прибыл представитель Ставки — Маршал Советского Союза Г.К. Жуков. Он провел совещание руководящего состава армий фронта на КП 63-й армии, где каждому командарму была дана возможность высказаться. Предоставили слово и командарму-3 А.В. Горбатову: «Докладывая о готовности своей армии, я попросил разрешения высказать свое мнение о предстоящей операции. У меня возникло сомнение: удастся ли одной 63-й армии прорвать вражескую оборону? Немцы орловскому выступу придают большое значение. Само собой разумеется, что они участок против нашего плацдарма укрепили особенно сильно (ведь для того и плацдарм, чтобы с него наступать!).
— Я вношу предложение отвести нашей 3-й армии самостоятельный участок для прорыва. Причем прорывать оборону противника будем с форсированием реки в районе Измайлово и Вяжи. Отвлекая внимание противника, заходя к нему в тыл, мы поможем 63-й армии, облегчим ей выполнение задачи.
Развивая дальше свою мысль, я выразил уверенность, что если нам удастся прорыв обороны противника, то танковый корпус и армию лучше будет ввести в нашей полосе — здесь будет меньше противотанковых препятствий, чем на участке плацдарма.
Сначала Г.К. Жуков отнесся с недоверием к моим предложениям. А относительно ввода в полосе нашей армии танковых соединений даже заметил с усмешкой:
— Вы, товарищ Горбатов, все хотите действовать по-кавалерийски, налетом, шапками закидать противника.
Но, подумав немного, сказал:
— Пожалуй, было бы неплохо, если бы все получилось, как вы предлагаете. Но планирование уже закончено, а до наступления осталось мало времени, и ваша армия не успеет изготовиться.
Я заверил, что успеем. Меня поддержал командующий фронтом. После этого Жуков согласился и передал нам одну из трех артиллерийских дивизий, отобрав ее у 63-й армии»[186].
Начавшееся наступление внесло свои коррективы в первоначальные планы. Как и предлагал А.В. Горбатов, 1-й танковый корпус пришлось вводить не в полосе 63-й армии, а в 3-й, притом с форсированием реки. Если овладение г. Орел раньше было задачей 63-й армии, то теперь задача целиком возлагалась на армию Горбатова. Для взятия этого города по решению командарма была создана ударная группировка. При этом А.В. Горбатов всемерно поощрял инициативные предложения командиров корпусов и дивизий, способствующие выполнению поставленной задачи при меньших потерях и материальных затратах.
3-я армия успешно наступала. 21 июля 342-я стрелковая дивизия освободила г. Мценск. Был захвачен ряд плацдармов на р. Ока. В этих боях погиб командир 308-й стрелковой дивизии генерал-майор JI.H. Гуртьев. Военный совет армии обратился ко всем солдатам и офицерам с воззванием, в котором говорилось: «Бойцы и командиры! На ваших глазах гитлеровские бандиты уничтожают город Орел. Вы находитесь в 6—10 километрах от него. 2—3 часа быстрого наступления не только сохранят вас от лишних потерь, но и не позволят врагу окончательно разрушить родной город. Вперед, на скорейшее его освобождение!»
4 августа 380-я стрелковая дивизия и 17-я танковая бригада ворвались в восточную часть города. 308-я дивизия, переправившись через Оку, с боем захватила северные кварталы, а ударная группировка армии охватывала город с северо-запада. С юга на Орел наступали части 5-й и 169-й стрелковых дивизий. Вскоре Орел был полностью очищен от гитлеровцев. В честь освобождения Орла и Белгорода в Москве был дан первый победный салют. Это значит, что данный салют прозвучал и в честь победы, одержанной войсками 3-й армии, руководимой генерал-лейтенантом А.В. Горбатовым. Нескольким ее дивизиям, а именно 5-й, 169-й и 380-й было присвоено почетное наименование Орловских.
Отходя, гитлеровские войска сжигали населенные пункты и созревшие хлеба, разрушали мосты и дороги. Каждый железнодорожный рельс подрывался, чтобы его невозможно было использовать. Дивизиями армии были отбиты у противника более тридцати тысяч советских людей, которых специальные команды конвоировали на запад, в Германию.
В годы войны бывшие заключенные тюрем и лагерей НКВД продолжали «отмывать» свои грехи. Казалось бы, просто нелепо было на втором и третьем году кровопролитной войны военачальникам, носившим генеральские знаки различия, отмеченным высшими государственными наградами, напоминать о черной странице их жизни, притом случившейся не по их вине. Повторяю, просто нелепо было об этом и думать, не то чтобы о том говорить. Однако факт, что некоторые высшие должностные лица из числа армейского руководства довольно длительное время продолжали подозрительно относиться к делам и поведению командиров и политработников, побывавших в структурных подразделениях НКВД. К числу таких руководителей относился Л.З. Мехлис, исполнявший до мая 1942 г. должность начальника Главного Политического управления Красной Армии. Летом 1943 г. он был членом Военного совета Брянского фронта, куда входила и третья армия под командованием А.В. Горбатова.
Из воспоминаний генерала армии А.В. Горбатова: «...Мехлис, по-видимому, принадлежал к числу тех, кто имеют слишком цепкую память и с великим трудом меняют свое мнение о людях. Я не сомневался, что он хорошо помнил грубый разговор со мной у него в кабинете в Москве, после моей встречи с Вильгельмом Пиком, помнил и то, как он отобрал у меня предписание на выезд для формирования конницы. После того разговора я не спал несколько ночей, ожидая повторения случившегося в 1938 году и был очень рад, что меня забрал к себе на юг С.К. Тимошенко.
При каждой встрече со мной вплоть до освобождения Орла Мехлис не пропускал случая задать мне какой-нибудь вопрос, от которого можно было бы стать в тупик. Я отвечал просто и, вероятно, не всегда так, как ему хотелось. Однако заметно было, что он, хотя и с трудом, изменяет к лучшему свое прежнее отношение ко мне. Когда мы уже были за Орлом, он вдруг сказал:
