Тут еще пурга поднялась. Выла в трубе истошно, голодно. Ну прямо середку наизнанку выкручивала. Волком в дверь скреблась. И не

было ей угомону. Будто небо кто прострелил по шалости. Оно и взялось сыпать, как из худого мешка. Пошел Макарыч от двери отгрести. А ветер как хряснул дверью! В глазах поначалу даже розово стало. Словно в облако, подогретое солнцем, попал. И так легко ему в нем было! Но вот облако будто черт на спину повернул: все почернело. И показалось Макарычу: Дарья тянет его. Не в карьер, в могилу. И прикован он к ней прямо за голову. Словно к самой макушке цепь припаяна.

«Знать, крышка. Отжил», — подумал тогда Макарыч. И, помянув жизнь по-черному, полетел в пропасть.

Очнулся не скоро. Руки, ноги судорога свела от холода. Макарыч сел, как чумной. Спохватившись, перекрестился. Хотел встать. Ветер сбил. На карачках в

п

олз в избу.

Марья лежала без сознания.

—

Отбедоватца ба навовси, — не поняв, что с нею, пожелал себе смерти Макарыч. Пока отхаживал, какая чепуха только не думалась! Чуть женщина оклемалась, то открыла глаза и испугалась:

—

Что это с тобой?

Голова и лицо Макарыча были в крови.

—

Эвот нашла об чем… На мине, што на кобыле, все зарастеть. Ты не печальси.

На другой день пурга осела. Гуднув, как медведь спросонок, промеж берез исчезла, словно растаяла. Макарыч выглянул в окно.

Белыми медведями прилегли к ногам сосен сугробы. В крепкие лапы стволы захватили. Прижались по-родному, деревьям от тех объятий не дышится.

«Гля-ко, кому какое испытание судьбина посылает. Наказаньем никово не обойдет», — подумалось леснику.

Невольно вспомнил об Акимыче — как-то он там? Одному ему и вовсе тяжко. Сам себе единая душа.

К вечеру на лыжах Колька пришел. О невзгодах позабылось.

А вот теперь уехал в город. Когда воротится? Только летом. А до него попробуй дожить…

«Не ближний свет. Оттудова на лыжах не проскочишь. Еропланом надо лететь. Сказывают, штука эта больно интересная. Хвост и крылья имеютца, ну чисто птица! Только как же Господь проглядел такую оказию? Как допустил, штоб люд смертный небо испоганил? Оно, конеш

н

о, хорошо, што Кольке не мучитца в пути. Но разе так надо? Ить раз человек в небо влез, иде ж ноне Бог живеть? И куды ноне молитца?»

И припомнился леснику случай. Поехал он тогда в село за покупками. Там, как на грех, покойник случился. Родня и Макарыча затянула помянуть усопшего. Вошел он в избу, перекрестился на икону. Тут и соседи подоспели. Вошли шумно. Кое-как лоб перекрестили. Да не на икону, совсем в другой угол, где на картинке баба голая лежала. Другие не легше, скоту сподобились, шапки не стянув перед покойным, на водку навалились. Лесник, чтоб до греха не дойти, из хаты опрометью выскочил.

Память не по-всякому живет. Это знал Макарыч. И все ж свербило внутри, когда люди забывали обычаи. «Память… А кто мине вспомнить? Марья. Може, и Колька. Да надолго ли? Память…

как снег. Была да вышла. Стаяла. Мине она ни к чему. Хочь в земли лежать стану, при гробе, как человек. Не то што», — вспомнились те, что сгинули в морозилке. И пожалел Акимыча. Кто о нем подумает и навестит? «Вон сколь добра люду исделал, а все без проку. Мучеником жил, мучеником и помреть». И больно стало Макарычу, будто родителя своего кровного обидел. Не пригрел вовремя. Отнял последнее. Все собирался приехать к нему, да никак не мог выбрать время. Все что-то мешало.

Без Кольки зима показалась вдвое длиннее. Не с кем сходить на обход, охоту. Марья — плохая подмога в мужичьем деле. Глядя на Макарыча, она тоже заскучнела. Лесник иногда места себе не находил. То мерещилось — топотнули на крыльце Колькины шаги. То во сне видел. Бывало, от его голоса просыпался. Едва дождался весны. По дням, по снам пытался угадать приезд мальчишки. Но однажды, махнув рукой на сон, такое часто грезилось, ушел в дальнее урочище. Вернулся — глазам не поверил. Колька, вымахавший в мужика, сидел за столом вместе с Марьей и уплетал варенье.

—

Приехал!

—

Да я с утра тебя жду, — взросло ответил Колька.

—

Гля-ко, вымахал, пострел. Ведмедя на кулачки побить смогешь нынче, — смеялся лесник.

Прошло несколько дней, прежде чем Макарыч с Колькой ушли на обход. Парень решил поговорить обо всем откровенно. Дома Марьи стеснялся.

—

Слышь, отец! У меня Полька есть.

—

Хто? — присел Макарыч от неожиданности.

—

Полька, говорю. Девчонка такая, — Колька полез в карман, достал фото, Макарычу протянул. Тот, всмотревшись, поперхнулся:

—

Девка, сказываишь? Ты ето черт в перьях. Пакли на башке, ровно у старой козы на лыске. А лоб-то, лоб — ума в ем ни на понюшку. У бурундука и то поболе будит. Да и косая. Бона глаза у ей по разным сторонам разбеглись. Чую — шельма. Непутная. А ишо — Полька. Срамота единая.

Колька вспотел.

—

Сам говорил — не с рожи воду пить.

—

Такая напоит. Так напоит — не токмо я,

никакой хвершал не подможить.

—

Нравится она мне. Добрая.

—

С какой стороны. Може, пригрела ужо?

Колька молчал.

—

Враз видать, хваткая. Ета все когти в ход пустить. Иначе девкой в гроб сойдеть. Ты и ухи развесил.

—

Привезти хотел, чтоб сам глянул.

—

Упаси тибе Бог. Избу мине не марай. Век твой долгай, дасть Господь, добрая баба сыщетца.

—

Вот и поговорили, — уныло буркнул Колька.

Макарыч, продираясь через стланик, матерился по-черному. Парень знал — виной всему Полька. Но что делать? В техникуме многие ребята дружили с девчонками. У кого ее не было — осмеивали. Все считали себя взрослыми.

С Полькой он познакомился на вечере в техникуме. Она стояла одна. В глазах слезы. Все девчонки танцевали, а ее никто не приглашал. Даже на кофту никто не посмотрел, что купила с первой стипендии. И уж совсем была готова девка разрыдаться от злости, как вдруг услышала:

—

Станцуем?

—

Конечно, — не скрывая радости, кинулась она к Кольке.

Поздним вечером шла по улице медленно. Пусть все видят, что с парнем Полька идет. Хотелось завизжать от радости, когда мимо подружки проходили. Не веря глазам, удивленно останавливались. Если б это не первый вечер, велела б под руку себя взять. Пусть девчонки с зависти мрут. То-то теперь пугалом никто ее не назовет. Она смотрела на Кольку. Симпатичный, ничего не скажешь. Внимательный такой. Морсом угостил. Пальто помогал надеть. Эх, жаль, что дорога к общежитию короткая. Уходить не хотелось. Сердце мячиком прыгало. А Колька недогадливый. Протянул на прощание руку и исчез в темноте. Даже свиданья не назначил. Полька успокаивала себя. Мол, сам найдет. И нашел. На другой день.

Колька не понимал, почему ребята так недолюбливали девчонку. Обзывали совсем скверно.

—

Что она вам далась? Не всем же красивыми быть, — взвихрился парень. Даже стукнул кого-то в ухо.

—

Дурак! Да она, она вконец дрянь, наших девчонок, знаешь, как опозорила?

—

Фискалка.

—

Скряга!

— Дура, — загалдели парни.

Колька хотел было выскочить из комнаты, но его удержали.

—

Стой! Послушай!

—

Моя Наташа с этой в одной комнате жила. Мы с Наткой давно встречаемся. Как-то на вечере были. Ну и та тоже. Увязалась с нами. Одной,

мол, страшно. Плелась следом. Мне, как на грех, шарф на Натке в глаза бросился. Похвалил, что идет он ей. Так та сзади кинулась. Шарф тот с Наткиной головы содрала. Оказалось, что она его ей на вечер дала. А мне неловко. Люди идут, оглядываются. Натка чуть не ревет. Зима. Холодно. До общежития далеко. А тут еще Полька идет рядом и орет. Нечего, мол, чужое носить. Свое иметь надо. Дал я ей тогда по зубам, наутро она к директору. Чуть из техникума не выгнали из-за той твари.