Волк встал, чтоб подойти поближе к незнакомке. По привычке втянул носом воздух. Ощетинился, зло глянул на подругу вожака. Рыча, отошел к стае. Та в момент все поняла. Вздыбила загривок. Почуяв их поддержку, вдовец вернулся. Кляцнул зубами у самой морды подруги белолобого. И тут же, сбитый им, отлетел в сугроб с воем. Вожак вздумал проучить врага тут же, на глазах у стаи. Он трепал завистника, рвал его загривок, уши, шею. Стая, признававшая только силу, притихла, присмирела. Оно, конечно, кому из уважающих себя волков понравится жить в одной стае с полукровкой. Им достаточно было иметь одного подобного. Ползимы жил один и, надо же, сыскал подобную себе. И как только она уцелела! Этих полукровок по всей тундре волки на куски рвут. Чтоб не жили они среди путных зверей ошибкой молодых волчиц. Однако на охоте каждый может погибнуть. Подвернется случай, и эта станет добычей стаи.
Волки, сделав вид, что забыли о вожаке и его подруге, принялись вынюхивать тундру, белолобый в погоне за зайцем далеко убежал от стаи. Это приметила одна из волчиц. Она быстро смекнула, что вожак теперь будет делиться только с полукровкой. Подкравшись сбоку, она бросилась на пришлую. Полукровка намеренно упала в снег сама. Прихватив напавшую за глотку, она рывком приподняла ее и тряхнув в воздухе, перекусила горло. Откинула мертвую в сторону, не оглянувшись на стаю, она побежала по следу белолобого. Волки растерялись. Все произошло так быстро, и еще одной волчицы не стало в стае. Они были поражены силой и ловкостью полукровки, которая умудрилась выжить одна. Ведь ни одна стая не приняла ее. А сколько раз ее пытались разорвать. Раны едва успевали заживать. Вот так, в постоянных поединках, и научилась она драться, не за добычу — за собственную жизнь. Привыкла коротко расправляться с врагами. Знала — от волков нельзя убегать. Нельзя оказаться слабой. Надо защищаться изо всех сил… Столкнешься со стаей — одолей вожака. Тогда остальные не полезут. Встретишься с волчьей семейной парой — дерись. А волчицы–одиночки — злее зверей она не встречала. Всякие попадались ей на пути: молодые, старые, сытые и голодные. Иные ее оставляли в снегу полуживой. Других она вытряхивала из шкур. Так полукровка стояла за себя, когда была одна. Теперь, наконец–то, ей улыбнулось счастье. Она будет иметь долгожданное потомство, которое будет защищать, свирепея от страха утратить только что обретенное.
Как и белолобый, она не знала, за что так люто ненавидят ее волки. Помнилось смутно, как однажды они пришли к ее логову. Как мать–волчица защищала весь свой выводок. Но ни матери, ни троим братьям–волчатам не удалось уцелеть. Их порвала стая. Лишь ей, со страху забившейся под корягу, посчастливилось выжить. Стая не приметила… И она росла сама. Поначалу мышей ловила. Потом зайцев. В силу вошла — зверя покрупней промышляла. Никто ничему ее не обучал. Сама наловчилась кормиться. Выжила.
Вдвоем с белолобым они быстро поймали зайца, тут же съели и вернулись к стае. Волки уже успели меж собой перегрызться. Из–за волчицы, которая норовила отнять у собратьев не свой кусок. Грызня была в самом разгаре, как появился вожак. Он зарычал так, что стая хвосты поджала. Но не успел стихнуть голос белолобого, как странный звук донесся до волков. Стая насторожилась. Звук шел с подветренной стороны и поэтому запах кричавшего волки не почуяли. Прячась за сугробами, они пошли навстречу.
В сгущающихся сумерках было слышно прерывистое дыхание бегущих. Из–за поворота, совсем неожиданно, вывернула собачья упряжка. Легкие нарты быстро скользили по насту. Вожак сразу приметил человека. Тот управлял собаками.
Белолобый рыкнул, заставляя стаю уйти. Волки, может, и послушались бы его, если б был человек один. Но с ним были собаки. А их волки не могли терпеть рядом с собой в тундре. Псиного духа не переносит спокойно ни один волк. Стая помчалась рядом с собаками, кусая, грызя их на ходу. Псы были крупными. Они рвались в драку. Но их сдерживали ремни, постромки. Сбившись в один клубок, ездовики стали отчаянно отбиваться от стаи.
Волки не сразу заметили, как из–под перевернувшихся нарт вылез человек. Он попытался перерезать ремень, державший собак и нарты. Но в это время ездовики, сцепившись с волками, покатились под уклон. Нарты поковыляли за ними. Человек успел выхватить из нее что–то. Вожак, увидев то, что однажды уже гремело в тундре, мигом спрятался за сугроб. Там его уже поджидала подруга, единственная не ослушавшаяся вожака. Осторожно выглянув, они смотрели, что будет дальше. А человек не терял времени. Сначала он громыхнул огнем. Но разгоряченные схваткой псы и волки продолжали драку. Тогда человек, нагнав нарты, незаметно подкрался к дерущимся. Вожак увидел, как он выхватил из–под своей шкуры что–то блестящее и воткнул волку в глотку. Коротко взмахнув еще раз рукой, он распорол брюхо волчице, которая усердно грызла загривок ездовику. Вскоре еще два волка расстались с жизнью. И тогда вожак не выдержал. Он выскочил из–за сугроба и прыгнул человеку на спину, норовя повалить его. Но тот лишь пошатнулся, удержался на ногах. Белолобый рванул его на себя изо всех сил. Человек вывернулся. Упал на белолобого и ткнул его чем–то в бок. Вожак взвыл. В глазах закрутились звезды. Слух вожака резанул истошный незвериный крик. Человек покатился по снегу, отбиваясь ногами от наседающей подруги белолобого. Вожак повернулся, чтоб проследить за нею, уткнулся носом во что–то мягкое. Это была кисть руки человека. Перекушенная полукровкой. Все еще сжимавшая колючие, пахнувшие красными тундровыми лужами. От нее веяло волчьей кровью и тем запахом, какой полюбил вожак в своей подруге. Значит, так пахнут собаки. Человек трогал их этой рукой. И, верно, не обижал их. Иначе псы не защищали б его. БелолоОтсутствуют 2 страницы
Метель порой выла по нескольку дней подряд. Она загоняла в норы всю тундровую живность, изводя лютым нестерпимым голодом. В такую пору не только охотиться — высунуть морду из сугроба было невозможно. Случалось, жуткие ветра будто измывались над парой обессиленных зверей: раздували сугроб, в каком они прятались, разносили его по снежинке во все стороны. Тогда, припадая к земле, ползком искали они другой приют — новый сугроб, который раскидывался с разгульным свистом. Пурга потешалась над слабой парой, играла ею как песчинками. Она то хоронила под снегами, то выдувала, словно проверяла, насколько живучи серые. Возмущенная настырством жизни, гонялась за другими волками по всей тундре, набрасываясь на них, обрушивая на живых все зло. Волки в стае давно перегрызлись меж собой и волчицами. Держались вместе лишь для того, чтобы на случай смерти кого–нибудь тут же сожрать без промедления. Они стерегли, караулили, торопили этот единственный шанс насытиться. В каждую пургу съедали волки по собрату.
Так было и в других стаях. Это знали тундра и пурга. Потому и удивлялись двум полукровкам, жившим друг для друга. Видно, крепко в них сидела собачья верность, так изменившая волчью, звериную натуру.
В пургу, в трескучие морозы, когда черные вороны, задохнувшись от холода, падали на снег замертво, полукровки, спрятавшись в очередном сугробе, грели друг дружку скудным теплом. Облизывали один другому бока и радовались тому, что живы.
Устала пурга изматывать вожака и его подругу. Понемногу отпускали морозы… Полукровка, почуяв приближение весны, целыми днями пропадала в тундре. Ловила куропаток, линяющих на осевших сугробах. Сама ела, приносила и белолобому. Кормила его вдоволь зайцами, ожившими мышами. И белолобый пришел в себя. Вместе с подругой сам стал ходить на охоту. Когда совсем поправился, наступила весна и полукровка заторопилась с выбором логова. Пришла пора всерьез позаботиться о потомстве.
Они теперь целыми днями бегали по тундре, подыскивая подходящее место, чтоб было оно на одной из проталин, недоступной воде и ветрам. Нелегко было сыскать такое место сразу. А время не терпело… И вот однажды, рыская по тундре, встретились полукровки со своей стаей. Волки узнали их. Поначалу удивились, что живы они. Потом и обрадовались. Ведь белолобый на охоте удачлив был. Голодными собратьев оставлял редко. К тому же семейные волки уже отошли от стаи. Оставшиеся сами по себе жили. Промышляли как могли. Тут же — вожак. Есть надежда сытно пожить, как прежде. Но белолобый не обращал внимания на волков, окруживших его. Выглядев, где над тундрой теплый парок поднимается, поспешил туда вместе с полукровкой. Стая последовала за ними. Волки бежали не спеша и не сразу увидели чужую стаю. Она проскочила реку, начавшую вскрываться, и, взобравшись на крутой берег, будто собиралась обжить этот кусок тундры. Вот тут–то они и повстречались. Одна совсем слабая, небольшая; вторая — хоть и голодная, имела втрое больше волков. Сильных, матерых…
