— Странно все. Как ученый с ними оказался? Недавно я в этом отряде был. А шурфовщиков не видел.

— Ты уже три недели в городе. А они лишь десять дней назад направлены. Зря с тобой не обговорил. Но кто знал?

— Не пойму. Ведь на площади все берлоги пустые. Кого взрывали? Где медведя нашли? Да и аммонит под замками держат. Сам видел. Кстати, и расход аммонита учитывается до грамма. Отчеты

я проверял. Все в полном порядке. Я исключаю возможность того, что Терехина сама дала этим шалопаям взрывчатку. А украсть — практически невозможно. Ящики вскрываются на шурфе. При Терехиной. Да и недостающий аммонит сказался бы на результате взрыва. А за этим следят сейсмики. От них бы не ускользнуло.

— Но факт налицо. Это случилось. А как — скоро узнаем.

— Кто сообщил о взрыве? — спросил Ашот.

— Терехина. Только сам понимаешь, расстроилась баба. Ничего толком не узнали. Да и связь паршивая. Короче, на вертолете полетишь. С тобой будет кто-то из прокуратуры. И врач. Ты на базе недавно был, лучше знаешь обстановку.

Вскоре Ашот вылетел на базу. Конечно, он мог еще вчера добраться туда на вездеходе. Но Лившиц объяснил, что из прокуратуры попросили никого из управления на базу без них не посылать.

На душе у главного геолога было тяжело. И надо же, опять Нина, именно у нее снова неприятность. Ей она сейчас грозит больше всех. Почему всегда так случалось? Все отряды беда обойдет, а ее — не минет…

Вертолет приземлился на базе. И едва замерли лопасти, Ашот и помощник прокурора выскочили наружу. К ним тут же подошла Нина. Лицо — вспухшее от слез. Едва на ногах держится.

— Где потерпевшие? — спросил ее помощник прокурора, коротко представившийся: — Пономарев.

— Их только что поймали. Везут сюда.

— Поймали? Где? Почему? — удивился Пономарев.

— Они после взрыва в тайгу сбежали. Почему — не знаю. Испугались, наверное. Первый раз взрывали. Такое случается. Я их не видела после того, — говорила Нина.

— Где они взяли взрывчатку?

— Не знаю. Но не у меня. Мы взрывы проводим аммонитом. Они взрывали толом. Я с ними не работаю. Это все подтвердят. И Ашот Суренович, — кивнула она в сторону главного геолога.

— Откуда вы знаете, что они взрывали толом? — спросил Пономарев.

— По запаху. По самому взрыву.

— А вещественные доказательства имеются?

— Какие? — не поняла Нина.

— Ну, может, осколки тола видели?

— Нет. Не до того было. Да и зачем? Я — взрывник. Тол всегда смогу отличить от аммонита. На слух. По запаху, по другим признакам. Это моя работа.

— Где они могли взять тол?

— Не знаю. У меня его уже много лет нету.

— Вы знали о намерении взорвать берлогу?

— Конечно, нет! Кто ж этим занимается! Ушли среди рабочего дня. Мы подумали — по естественной надобности. Не будешь же за ними следить. Если бы знала!

— Скажите, у вас тяжело с продуктами? — поинтересовался Пономарев. Его тон заметно смягчился.

— Да нет. Никто не жалуется. Всем хватает. Все сыты. Мы недавно с базы. Недостатка ни в чем не было.

— Что ж побудило ребят пойти на медведя?

— Их спросите. Я не знаю. Только мне они в отряде больше не нужны! Сама за троих буду работать. Зато спокойно. А то прислали помощничков — с-сукиных… Ой, извините, пожалуйста, — прикрыла Нина рот рукой.

— Давно ли они у вас работают?

— Всего неделю. А уже отличились. Дальше — совсем хлопот не оберешься. Нет уж, пусть забирают их в любой отряд. Мы тоже не конфеты едим! Все из одной кастрюли питаемся. Подумаешь, бифштексы с кровью им понадобились!

— Как вы поняли, что они сбежали в тайгу?

— По следам на снегу.

— Когда их искать стали?

— Сразу. Как взрыв услышали.

— А почему именно их стали искать, этих ребят?

— Не именно их. Искали, кто взрывал. Мы ж не предполагали. Но взрыв посторонний. Не профессиональный. Это — на слух. Все туда бросились. Я думала, что эти, наши, еще за кустами сидят.

— А как узнали, что именно они? — допытывался Пономарев.

— Да просто. Рукавицы свои они там оставили по забывчивости. А они у них чернилами помечены. Инициалы. Так что расписались под своей шкодой. А об ученом мне лесник вчера сказал. Мол, чуть человека не взорвали.

Под окном протарахтел трактор. Остановился. И все трое услышали:

— Иди, говорю! Туды твоя мама! На свет мужика пускала, а получилось… — И, распахнув настежь дверь, Шамшала втолкнул одного парня, второму дал легкого пинка.

…Ребята сидели нахохлившись. Изредка поглядывали на Терехину.

— А где третий? Научный сотрудник? — спросил Пономарев у тракториста.

— Сейчас придет. Он у лесника ночевал.

— Мы не знали. Не хотели так! Ну, знаете, все в отряде опытные. Мы с Генкой решили доказать, что тоже кое-чего стоим. Нашли берлогу.

— А взрывали ее чем?

— Толом. Половиной шашки.

— Где взяли? — спрашивал Пономарев.

— На базе. У сейсмиков. Они хвалились, что рыбу им глушили. И здорово получалось. Мы у них две шашки выпросили. Сказали — для рыбы. Ну а когда берлогу нашли, передумали.

— Почему же?

— Это же гора мяса! Готовая. Сразу на сковородку. Только берлога пустой оказалась.

— Как пустой? — удивился Пономарев.

— Мы ждали, что мясо кусками полетит. А оттуда — шапка. Человечья. С ушами! Мы вначале ничего не поняли. Только испугались. Ну и побежали. Не знаем почему. Но медведи в шапках не бывают.

— А вы берлогу осматривали? Пустая она была или нет? — улыбался Пономарев.

— Пар-то из нее шел. Это точно. Мы и уверены были, что не впустую. Иначе зачем? Но только когда тол кинули в дыхалку, пригнулись сами, глядь — а вместо медведя эта, облезлая, хуже, чем у нас, летит.

— А как ученый с вами оказался?

— Кто? Никого с нами не было. Мы вдвоем. Сами. Никто не знал.

И тут до ребят дошло. Лица их исказил страх. Они съежились. Умолкли.

— Кто показывал вам, как толом взрывать надо?

— Сейсмики. Как рыбу глушить.

— И вы были уверены, что половиной шашки взорвете медведя?

— Мы топор на всякий случай взяли, — вставил Генка.

— Карабин нам не давали даже в руках подержать.

— Да что б вы сделали топором, если бы там медведь оказался? Убить не убили бы. А оглушили на время. Так он потом из вас знаешь что сделал? Без сковородки обошелся бы: живьем, с портками сожрал. Эх-х, лопухи вы мои. Хорошо хоть живы. Ну, доберусь я до этих сейсмиков! Учителя! Мальчишек чуть не погубили, — всхлипывала Нина.

— Мы не думали. Мы хорошего хотели! Мяса. Для всех. А получилось…

— Вас надо под зад гнать из геологии! Сопляки! — не сдержался Шамшала.

Дверь тихо скрипнула. Вошел Подорожник. Ашот подвинулся, уступая место рядом. Но Яков будто не увидел. Присел на корточки у стены.

— Как вы оказались на месте взрыва, у берлоги? — обратился к нему Пономарев.

— Не у берлоги, а в берлоге, — поправил его Подорожник. И продолжил: — Да, именно в берлоге я находился в это время. Я изучаю жизнь фауны и флоры тайги в зимний период. В данном случае меня интересовали муравьи. Глубина их ухода в грунт. А около этой берлоги как раз и находится великолепнейший муравейник. Ну я, поскольку знал, что берлога пустая, забрался в нее и работал. В берлоге, чтоб теплее было, костерок из

сухих веточек развел. Ну и для лучшего освещения. Я лопатой работал. Копал. Уже три дня. Совсем немного оставалось. Все-таки выяснил, что муравьи зимой имеют доступ к медведю. И чистят его во время спячки. Еще кое-что нужно было узнать. Но не успел… Сижу я вчера. Рассматриваю ходы муравьиные в лупу. Вдруг в берлогу тол влетел. Бикфордовым шнуром обмотан. И шнур подожжен. Я мигом из берлоги выскочил. Инстинкт самосохранения сработал. Ну, отбежал шагов на десять. За дерево успел лечь. Тут — взрыв. Я возомнил, что лупу там в берлоге оставил. Жалко стало. Одна она у меня была. Подошел к берлоге. Увидел, как эти молодцы убегают в чащу. Догадался, что взрыв — их рук дело. Не понял одного, за что они мне гадость сделали? Ведь берлога пуста. Это можно было видеть.