Он обнаружил себя лежащим на спине, попытался встать — и не смог. Нехорошо усмехнувшись, его противник снял с пожарного щита багор, подошел и размахнулся…

Странное дело, Майк не чувствовал страха — только злость. Потратить столько лет на тренировки, получить пятый уровень, пройти десантные войска… Да кто он такой, этот мужик? Багор на мгновение замер в верхней точке траектории, затем пошел вниз.

Серебряная молния ударила из глубины трюма, пробив пластиковую дверь. Выпустив из рук багор, противник Майка вылетел за борт, проломив ограждение.

Майк попытался встать, затем передумал и прислонился к тому самому агрегату, рядом с которым, по-прежнему без сознания, лежал первый из его противников. Перед глазами у него плавали цветные пятна, однако Майк по опыту знал, что, кроме головной боли, ему ничего не грозит.

Затем, одновременно с двух сторон, раздались шаги. Кто-то с разбегу ударился о закрытую дверь трюма изнутри, сдавленно охнул (Пьер!), затем догадался повернуть ручку и выбежал на палубу. Не обращая на своего поверженного наставника ни малейшего внимания, он схватил висящий на стене спасательный круг и швырнул его за борт.

Майк не обиделся. Одной из многих антисоциальных, если так можно выразиться, черт юного телепата было неприятие «ненужных вопросов». Зачем спрашивать Майка, все ли с ним в порядке, когда он, Пьер, и так ЗНАЕТ ответ?

Еще несколько секунд спустя к месту активных действий прибыла «взрослая» группа — капитан, помощники, Тама, Юл и… Майк широко раскрытыми глазами уставился на выглядывающего из-за спины Анны-Марии огромного рыжего кота, пытаясь сообразить, что же такое повредил у него в голове его противник. Он понял, что к чему, только когда Пьер, обернувшись через плечо, бросил как ни в чем не бывало: «Сим, помоги!» Пьер был занят, перегнувшись через борт, он изо всех сил вытягивал из-за борта привязанный к спасательному кругу страховочный линь. Сим принялся помогать, Пьер, решивший, видимо, что дело в надежных руках, расслабился, и несчастный кот едва не вылетел за борт. Первый помощник поспешил ему на помощь.

— Тама! — Решив взять ситуацию под контроль, капитан указал японцу на начавшего стонать и шевелиться контрабандиста. Тама тщательно обыскал бандита, затем легко, словно тот ничего не весил, поднял свою ношу на плечо и вопросительно взглянул на капитана.

— Семнадцатая каюта, — распорядился тот. — Там железные двери. — Тама кивнул и удалился.

— Ого! — вдруг произнес первый помощник.

— Тяни давай! — грубовато отозвался Пьер. — Ничего тебе не будет.

Разглядев в почти полной темноте, что именно вытягивает Владимир из тумана, Анна-Мария охнула и выхватила кольт. Пьер немедленно переместился, так чтобы оказаться на линии огня. При этом он даже не смотрел в сторону второго помощника. Вцепившись зубами в спасательный круг, на конце веревки висел твел.

— Вы что! — Опоздавшая к началу спектакля Ака неправильно истолковала направленный на Пьера пистолет и, недолго думая, повисла на спине второго помощника. Ствол пистолета при этом переместился в сторону Майка. Тот оставил на время попытки встать и замер, стараясь не дышать. Капитан принялся разнимать женщин. Так же не глядя назад, Пьер погладил твела по мокрой спине и полез развязывать мешок.

Капитан, скрестив руки на груди, с иронией разглядывал своих растрепанных подопечных. Обе, похоже, были одинаково смущены и не знали, извиняться или, наоборот, ожидать извинений. Майк стоял прислонясь к стене и осторожно ощупывал голову. Сим изучал дыру, пробитую твелом в сантиметровой толщины пластике, на кошачьей морде был явственно написан восторг. Юл смотрел на твела, но пистолет он уже спрятал в карман. Твел обнюхивал первого помощника. Поколебавшись, тот присел на корточки и погладил чудовище.

Так получилось, что Пьер был первым, увидевшим содержимое мешка. Еще пара секунд ушла у него на то, чтобы осознать, что же именно он видит.

— Ой! — сказал Пьер.

В мешке лежала статуя.

— Ага… — сказал Пьер и принялся вытаскивать у нее изо рта кляп.

Работы в области искусственного интеллекта провалились. К концу первой декады двадцать первого века ученые уже не сомневались, что искусственный разум будет создан очень не скоро, а скорее всего не будет создан никогда. Сотрудники голливудской лаборатории параллельных вычислений решали совершенно иные задачи, связанные большей частью с виртуальной реальностью и автоматическим проектированием комиксов.

И именно они создали первый искусственный разум, получивший название «Эй-Ай». Создали случайно. Это была самоорганизующаяся нейристорная сеть. Принцип ее работы был в основном неясен, ясно было, впрочем, что это не нормальная логика.

К тому моменту как работы были засекречены, голливудские программисты успели создать несколько базовых моделей и множество нестандартных модификаций. Впрочем, никто по-прежнему не понимал, как и почему одни модификации стабильны, а другие «идут вразнос».

Перекупив технологию, военные принялись разрабатывать Эй-Ай в рамках трех проектов — и пожалуй, это было крупнейшим поражением американской науки, не считая, естественно, преподобного Флеминга.

Первый проект касался разработки беспилотного истребителя-бомбардировщика. Во время пробного полета машина отбомбилась по собственному аэродрому и исчезла на пять лет. Просто — исчезла.

Параллельно создавался взвод Эй-Ай-солдат. Эти тоже «исчезли», и тоже не без стрельбы. Нашли каких-то киберпанков, кажется, в Аризоне, те помогли им сделать манипуляторы типа «рука», а уж дальше они перестраивали себя сами. Став в какой-то момент вполне человекоподобными, эти Эй-Ай «встали за свои права» и либо были уничтожены, либо скрылись. История на этот счет не говорила ничего путного, как раз в это время мир захлестнула волна терроризма, связанного с использованием джамперной технологии, так что ни на демократическое рассмотрение вопроса, ни на саму демократию просто не было времени.

Третий проект был связан с созданием космического плацдарма на Луне и увенчался успехом — поселение было создано. В нем на равных правах представлены были как люди, так и Эй-Ай… Последние быстро эволюционировали, став практически столь же разумными, как и их создатели. Когда пришел приказ «снизу», с Земли, демонтировать всех Эй-Ай как представляющих повышенную опасность, колония отказалась это делать. Они прогрели транспортеры — и так было создано первое поселение свободных людей на Альфе.

После долгих споров и обсуждений в средствах массовой информации Эй-Ай были разрешены, им даже предоставили определенные права. Впрочем, ненадолго.

И тут появилась информация об Эй-Ай первой группы. Сбитый русскими ВВС, он был ими же, русскими, и отремонтирован. Причем в отличие от своих западных коллег русским, похоже, удалось понять принцип функционирования искусственного мозга, по крайней мере они внесли в него ряд улучшений и дополнений. Эти Эй-Ай стали человекоподобными и были неплохо интегрированы в российское общество. Русские же наделили их прозвищем «Ой, блин!» — за житейскую мудрость. Затем андроиды были уничтожены — под давлением общественности.

Девушка была красива. Красива настолько, что просто не верилось. Собственно, потому и были запрещены в конечном счете эти странные существа, потому и подлежали они немедленному отключению и демонтажу.

Оценивая внешность, человек опирается на ряд факторов, часто подсознательных и почти всегда — не тех, в которых он бы себе признался. Эй-Ай были созданы Голливудом и как таковые несли в себе продолжение голливудской идеи о создании сверхкрасивого мира. Простой пример — если проследить за эволюцией Микки-Мауса со времени его создания, легко заметить, что его голова становится все больше. Почему? Большая, по сравнению с телом, голова бывает у маленьких детей (щенят, мышат…). Подсознательно человек настроен на то, чтобы полюбить малыша.

Это простой пример. Эй-Ай создавались на базе коммерческой психологии, ставшей точной наукой. Психологии шоу-бизнеса. Поведение, внешность, речь, темперамент — все в этих существах было сверхкрасиво… Поставьте рядом Эй-Ай и самую красивую женщину, и на женщину никто не посмотрит…