— Я не знаю, Федор Иванович, — ответила она. — Я, право, не думала еще о браке. Вы… вы…

Она решительно подняла голову и посмотрела ему в глаза:

— Вы нравитесь мне. Я бы сказала, что люблю вас, если б знала что это такое — любовь. Если любовь — это предпочтение, которое мы одному человеку отдаем перед всеми, то да, я люблю вас, а большего я не знаю. И если нравится вам такой ответ и если его вы ждали, то говорите с моим отцом. Я сказала, что о браке еще не думала, но, полагаю, по зрелому размышлению, мне захочется сделаться вашей женой. Возможно, я говорю излишне решительно, так, как девушке не подобает, но иначе мне пришлось бы что-то придумывать, а я на выдумки не горазда.

Ошеломленный такой длинной и рассудительной речью, Оболенский замер. Что теперь делать он не знал. Вокруг них вилась толпа, толклись люди, и, казалось, никому не было дела до двух молодых людей. Федор взял Наташу за руку и быстро увлек ее в небольшой дворик между домами. Там он крепко обнял и поцеловал Наташу. И еще, и еще раз. Она прижалась к нему и обвила его руками, отвечая на поцелуй неумело и пылко.

Федор едва с ума не сошел от счастья. Так скоро и просто решилось его искание. Но неуверенность, все та же неуверенность не оставляла его. Ведь Наташа же не сказала, что любит…

Василий Федорович был дома. Утро его прошло как обычно. Он позавтракал и теперь читал письма в кабинете. Что-то за окном привлекло его внимание. Он вначале не понял, что именно.

Будто мелькнула перед ним знакомая фигура. Он протер глаза, Думая, что утомился и от этого воображение выкинуло с ним такую шутку. Нарышкину показалось, что стоит перед их домом, завернувшись в теплую накидку Маргерита Джанчини.

— Вздор, не может этого быть… — пробормотал он.

И точно: не успел он моргнуть, как женщина испарилась — как не бывала.

В дверь постучали и слуга доложил, что пришел князь Серебряный-Оболенский и просит принять его. Василий Федорович велел просить гостя в кабинет. Когда князь вошел, мужчины учтиво поздоровались друг с другом.

Оболенский не знал, как начать разговор, ибо такая ситуация была ему в новинку, поэтому замолчал, ожидая, что, быть может, первым разговор начнет Василий Федорович. Так и произошло. Нарышкин, улыбнувшись, предложил гостю сесть и спросил:

— Вас, вероятно, привело ко мне какое-то дело, князь?

— Да, верно. Я хотел… — На мгновение Оболенский замялся и тут же продолжил: — Я хотел просить руки вашей дочери, Василий Федорович. Я люблю ее и, полагаю, что она тоже любит, меня.

— Полагаете или уже точно знаете? — улыбаясь спросил Нарышкин.

Оболенский замялся:

— Догадываюсь… — только и нашел он, что ответить.

— Что же… Я не против вашего брака. Вы кажетесь мне весьма подходящим женихом для моей дочери. Вы и знатны, и богаты, но, главное, вы любите ее, а это я полагаю самым важным.

Василий Федорович невольно припомнил себя в подобной ситуации: как он просил руки Наташиной матери, как был влюблен и готов был всем пожертвовать ради любимой женщины. Он посмотрел на князя и подумал, что если тот так же любит его Наташу, как когда-то был влюблен сам Нарышкин, то он, не раздумывая, даст согласие. Хотя оставалось еще спросить его дочь. Василий Федорович лишь надеялся, что у дочери его достанет душевной прозорливости понять, что этот молодой человек любит ее искренне, и она не будет совершать тех ошибок, что совершили когда-то ее мать и бабка.

Нарышкин позвал слугу и приказал вызвать Наташу.

— Вот сейчас она придет, и я передам ей наш разговор, — сказал Василий Федорович.

Он снова улыбнулся и взглянул на Оболенского. Тот был бледен. Несмотря на то, что вчера Федор объяснился уже с Наташей, ее слова о том, что он ей лишь нравится и что она не знает, любовь ли это, мучили его. Его неуверенность проистекала не только оттого, что он опасался все же получить отказ. Федор уже был влюблен, и влюблен сильно. Так сильно, что дальнейшей жизни уже без Наташи себе не мыслил. Она могла стать его женой, но вот полюбит ли она его? Хуже этих сомнений быть ничего не могло. Однако Оболенский был готов рискнуть, как и всякий влюбленный, полагаясь лишь на свою Фортуну.

Между тем предмет его помыслов уже вошел в кабинет и поздоровался с папенькой. Увидев же князя, Наташа учтиво поклонилась ему, ничем не выдав своего волнения, если таковое и было.

— Вот, Наташа, — начал Василий Федорович, — князь просит твоей руки у меня. Я готов дать ему согласие, но ты что скажешь?

Оболенский при этих словах лишь молча посмотрел на девушку. Она глянула на него в ответ.

— Я согласна, батюшка, — ответила Наташа.

— Ты согласна, оттого что я велю, или ты любишь Федора Ивановича? Ответь мне откровенно.

Наташа опустила глаза и сказала:

— Я люблю Федора Ивановича…

— Ну что же, благословляю вас, дети, — сказал Нарышкин.

В кабинете в красном углу висела икона. Нарышкин снял ее со стены и благословил ею опустившихся на колени перед ним Наташу и Федора.

Затем решено было, что сговор состоится только после Пасхи, ибо Масленица оканчивалась, Великий пост стучал уж в двери и ранее назначить сговор приличия никак не позволяли. Затем, уже летом, полагали сыграть свадьбу, желая обязательно успеть до Петровского поста.

Вскоре Оболенский ушел. Предстоял пышный праздник, к которому надлежало готовиться обеим сторонам, да еще необходимо было сообщить обо всем Семену Петровичу.

Оставшись вдвоем, отец с дочерью некоторое время молчали.

— Я рад, — сказал Василий Федорович, — что ты любишь его. Он-то, кажется, влюблен без памяти.

— Да, — коротко ответила Наташа.

— Но ты же сказала правду? Ты его любишь?

— Я не знаю… Он любит меня, а я, кажется… Я, наверное, тоже его люблю, хотя и не знаю точно, что такое любовь. Вчера он спросил меня о том же, и я ему ответила вот так, как отвечаю сейчас тебе. Он самый приятный из всех молодых людей, что я знаю. Мне нравится бывать с ним, я доверяю ему…

— И это все? — спросил отец.

— А что еще? Я не знаю…

Нарышкин помолчал. Ответ дочери несколько обескуражил его. В этот момент она была похожа на свою мать, и ее слова снова напомнили ему молодость и его собственные признания в любви.

— Позволь, я дам тебе совет, — начал Василий Федорович. — Ты, может быть, сомневаешься сейчас, но… Но поверь, не всегда пылкость чувства сопровождает истинную любовь. Часто страстью мы обманываем себя, думая, что это есть любовь. Но это не так… Страсть мимолетна, любовь же крепка и долговечна. Страсть, основанная на сиюминутной причуде, сгорает в единый миг, порой губя человека. Любовь же, основанная на прочной привязанности, уважении и долге, а подчас и благодарности, долго существует между двумя людьми. Я прожил жизнь, я знал людей, которые ошибались в страсти и потом горько раскаивались в своих ошибках. Не сомневайся, выходи замуж за Оболенского. Князь приятен тебе — и это хорошо. Он любит тебя, и он умен. Он сумеет привязать тебя к себе и заставит тебя полюбить его. Не сомневайся… Ты будешь с ним счастлива.

Наташа посмотрела на отца и впервые, наверное, задумалась о том, что он пережил.

— Скажи, ты сейчас вспомнил о моей матушке? — спросила она. — Ты из-за нее все это мне говоришь?

— Почему ты так решила? — спросил Василий Федорович.

— Ты никогда мне ничего не говорил, — отвечала Наташа. — Но дедушка, Семен Петрович, он… Он как-то рассказал мне, как вы поженились с матушкой. Он, правда, говорил не подробно и многого недоговаривал. Но теперь, когда ты все это говоришь мне, я подумала… Подумала, что ты боишься, что я ошибусь, как и она?

— Зачем он это тебе говорил! — Василий Федорович чуть не разозлился.

— Не беспокойся, я мало что поняла из его слов… Но мне хотелось знать, я сама спрашивала дедушку о вас. Я поступлю так, как ты мне советуешь.

Василий Федорович в порыве любви крепко обнял Наташу.

— Ступай, детка. И будь счастлива, — сказал он, поцеловав ее.