Противолодочному кораблю приходится поочередно решать две задачи. Сначала он должен обнаружить подводную лодку, а потом уничтожить ее. Попытки решить первую задачу привели к появлению многих экстравагантных, а то и просто безумных предложений, которые в первые дни войны казались вполне реальными. Способность воды проводить звук подтолкнула на создание гидрофонов, которые обнаруживали шум винтов подводной лодки. После изобретения гидрофона уже не столь сложно было создать устройство для определения направления. Как ни странно, выяснилось, что наиболее точные значения пеленга получаются, когда гидрофон слышит минимум шумов. Как только обнаруживался шум винтов, оператор вращал приемник гидрофона, пока этот шум не пропадал. Это означало, что приемник развернут под прямым углом к направлению на лодку.

Гидрофоны были установлены на большом количестве моторных катеров, которые действовали группами от 4 до 6 единиц. Как только гидрофон одного из них засекал вражескую Лодку, катера сближались с ней. Каждый из них устанавливал пеленг, и сличение данных позволяло достаточно точно указать место нахождения лодки.

В самом конце войны появился асдик, получивший свое название от первых букв названия комитета, создавшего этот прибор, — Anti-Submarine Detection Investigation Committee. Ученые обнаружили, что переменный ток, пропускаемый через кварцевую пластину, заставляет ее очень быстро вибрировать. Если пластина имела контакт с водой, эти осцилляции посылали в толщу воды ультразвуковой луч. Встретившись с твердой поверхностью, например, с обшивкой подводной лодки, луч отражался от нее и возвращался назад. Приемник регистрировал отраженное эхо. Замеряя временной интервал между посылкой импульса и его возвращением, было возможно измерить дистанцию до подводной лодки, а направление луча давало точный пеленг.

Однако у каждой палки два конца. Если асдик легко установить на эсминце, то столь же легко его установить и на подводной лодке. Между войнами проводились эксперименты, в которых лодки атаковали вслепую, без использования перископа, целиком полагаясь на информацию, которую давал асдик. Нельзя сказать, что эти опыты завершились провалом, хотя большинство командиров все-таки предпочитало во время атаки видеть противника в перископ.

В годы Первой Мировой войны появились и глубинные бомбы, которые стали самым действенным средством борьбы с подводными лодками. Описывая приключения Е-7 в Дарданеллах, мы рассказали, как турки применяли примитивные прототипы глубинных бомб. Вода практически несжимаема, поэтому, если бомба рвется под водой, гидродинамический удар еще более усиливает силу взрыва. Глубинная бомба представляет собой простую бочку с мощной взрывчаткой. Гидростатический взрыватель подрывает ее на заранее заданной глубине.

Ответ был найден быстро. Началось строительство подводных лодок с более прочным корпусом, способным выдержать удар. Если глубинная бомба взорвется рядом с прочной лодкой, то не потопит ее. Это означало, что глубинная бомба должна взорваться вплотную к лодке, чтобы ее уничтожить. Поэтому противолодочный корабль должен был исключительно точно определить пеленг на лодку и ее глубину.

Все эти изобретения: пеленгующий гидрофон, асдик и глубинная бомба — появились в самом конце войны. Однако к этому времени германские подводные лодки потопили слишком много судов, и создалась отчаянная ситуация, которая требовала срочных мер. Интересно вспомнить кое-какие предложения, сделанные в этот период.

Первым противолодочным «оружием» был молоток и маленький парусиновый мешок. Они имелись на всех патрульных катерах, прочесывающих районы наиболее вероятного появления немецких лодок. Метод «атаки» был предельно прост. Катер должен был подойти к появившемуся на поверхности перископу, после чего молотком нужно было разбить линзы или натянуть мешок на перископ, чтобы экипаж лодки ничего не мог видеть. Ослепшая лодка всплывет на поверхность, где и будет уничтожена артиллерийским огнем. Излишне говорить, что ни одна лодка не была уничтожена подобным образом.

Один изобретатель предложил тренировать чаек, чтобы они отыскивали подводные лодки. Это предложение было принято Комитетом по изобретениям и исследованиям. Был сооружен макет перископа, который тащил на буксире за собой корабль. Но вместо обычного набора призм и линз на этом макете была установлена автоматическая кормушка. Во время буксировки из нее в воду падали кусочки хлеба и рыбы, которые должны были привлекать стаи чаек. Чайки должны были кружить над перископом, выдавая таким образом присутствие подводной лодки.

Идея заключалась в том, чтобы у чаек вид перископа ассоциировался с пищей. Получив еду раз или два, чайки начнут гоняться за всеми замеченными перископами. В Соленте были проведены первые опыты, и изобретателю действительно удалось приманить несколько чаек. Однако никто не подумал, как обучать чаек в других местах. Может быть, предполагалось, что чайки Солента будут летать по всему миру, делясь опытом со своими друзьями?

Появилась идея обучить соответствующим образом морских львов. В плавательном бассейне в Глазго начались опыты с двумя животными. Люди, размещенные в различных местах, звонили в колокольчики, и львы плыли на звук. Приплыв, они получали в награду рыбу. Потом колокольчик был заменен подводным осциллятором, который действовал ничуть не хуже. Единственным недостатком эксперимента оказалось то, что морские львы были прожорливы и требовали слишком много рыбы.

Из плавательного бассейна опыты были перенесены на озеро Бала в Уэльс, где расстояния были значительно больше. Из зоопарка доставили других морских львов, и теперь обучались уже 5 животных. Рекордсменом стала самка по кличке Куини, которая обнаруживала звук с расстояния 3 мили.

С озера Бала опыты были перенесены в Солент, но здесь морские львы потерпели полное поражение. Оказалось, что они не способны отличать шум винтов подводной лодки от шума винтов других кораблей. Они гонялись за лайнерами, крейсерами, эсминцами, патрульными катерами, но только не за подводными лодками. Кроме того, в Соленте морские львы нашли более чем достаточно рыбы, чтобы наесться вдоволь. И они уже не желали плыть несколько миль, чтобы получить одну рыбешку. Эксперименты закончились провалом, и от этой идеи пришлось отказаться.

Было выдвинуто еще несколько даже более экстравагантных предложений, однако их не испытывали на деле. Например, кто-то предложил установить на дне моря бочки с содой. В случае появления подводной лодки береговой наблюдатель приводил в действие механизм, открывающий крышки бочек. Сода, реагируя с водой, давала большое количество пузырей, которые должны были вынести подводную лодку на поверхность, где ее уничтожат артиллерийским огнем!

Наконец, появилась престарелая леди, которая считала себя медиумом. Она требовала, чтобы ее провели в центр слежения за подводными лодками Адмиралтейства. Там она будет водить иголкой над картой Атлантики, и кивок иголки укажет, в каком месте находится подводная лодка. При этом леди совершенно искренне верила в то, что говорит. Как ни странно, она добилась своего. Ей позволили испытать магическую иглу. Однако в этот день духи были не в настроении и не стали ей помогать. Леди не сумела обнаружить ни одной субмарины.

Все эти предложения выглядят сегодня настоящим безумием, однако они показывают, какие глубокие изменения произвела подводная лодка в природе морской войны. К 1915 году она перестала быть неизвестным оружием, как два года назад. Вместо этого подводная лодка стала самым смертоносным снарядом в арсенале любого флота.

Хотя кампании на Балтике и в Дарданеллах показали, что подводные лодки превратились в стратегическое оружие, имеющее большое значение, но только германские лодки стали поистине дьявольским оружием. Уже через 4 месяца после начала войны германский Адмиралштаб начал рассматривать перспективы ведения неограниченной подводной войны против торгового судоходства. 4 февраля 1915 года Берлин сделал официальное заявление об этом, и вскоре корабли начали гибнуть один за другим.