– Не нужно говорить того, чего бы не случилось! – спокойно ответила Настя. – А для нервной системы периодические стрессы очень даже полезны!

– Да, я тоже об этом слышал, – влез Эрик, разливая по бокалам бренди.

– А еще друзья называются… – уже тише сказала Мариша и всхлипнула.

– Что тебе не нравится? – удивилась Настя и сделала небольшой глоток. – Ты сама говорила, что боишься встречи с Эриком, не знаешь, как себя вести. Вот я и решила избавить тебя от глупых мыслей. А если бы я тебя предупредила, ты бы всю дорогу мандражировала. А так все произошло быстро и безболезненно.

Мариша показала подруге кулак и села на диван.

– Ладно, ладно, я вам это припомню! Дайте мне мой бокал. Мне положена двойная доза.

– За что? – удивилась Настя.

– Как за что? У меня, в отличие от вас, был сильный стресс, я даже в обморок упала.

– Это ничего не значит, – с умным видом произнес Эрик. – Твой организм просто отключился, чтобы не использовать энергию для борьбы со стрессом. А мы были вынуждены справляться собственными силами.

– Точно! – поддакнула Настя и сделала еще глоток.

– Я что-то не пойму! – опять заговорил Эрик. – Ты мне рада или нет?

– Рада, – пискнула Мариша и покраснела.

– Так чего же ты нам голову морочишь!

– Я не морочу, я просто не ожидала…

– Маришка! Ты неотразима! – засмеялся Эрик и чмокнул ее в затылок. – Ну что, отошла? Тебе уже лучше?

– Ага! – кивнула она. – Теперь лучше.

– А так? – Эрик сел рядом с ней и обнял ее за плечи.

– А так – совсем хорошо! – улыбнулась она и опустошила свой бокал. – Ну-ка! Налей еще, давайте теперь за встречу. Не все же стресс снимать!

– Надеюсь, ты не пристрастилась к выпивке, пока меня здесь не было?

– Нет, это только сегодня, – уверила его Мариша. – Все-таки неожиданные встречи не всегда оказывают положительное влияние на нервную систему.

– А кстати, а почему ты приехал сегодня? – встряла Настя. – Мы тебя ждали только завтра…

– Хотел сделать вам сюрприз. И вижу, что он удался. А где мой будущий крестник?

– Ты его обязательно увидишь, только вечером, – уверила его Настя.

– А ты сюда в отпуск или опять по делам? – поинтересовалась Мариша, совсем приходя в себя.

– Не поверите! В отпуск! Сейчас я абсолютно ничем не занят. Правда, мне предлагали одно интересное дельце, но я сделал над собой усилие и отказался. Подумал, что когда-то нужно и отдыхать, правда?

– Правда! – воскликнула Мариша. – Хотя, если честно сказать, ты меня удивляешь. Я думала, ты никогда не отказываешься от дел.

– Ты ошибаешься. Если посчитать, сколько раз за время своей работы я отказывался от расследований, то получится… – Эрик задумался и пошевелил губами, – получится четыре раза.

– Это пятый?

– Нет, это как раз четвертый.

Настя широко открыла глаза и покачала головой.

– Ты хочешь сказать, что это только четвертый твой отпуск?

– Ну да, а что?

– А сколько лет ты уже работаешь?

– Ну, если учесть, что мне сейчас сорок один, а работать я начал с восемнадцати, то за двадцать три года я отдыхаю четвертый раз.

– Ты ненормальный! Тебе кто-нибудь говорил об этом?

– Конечно! А ты думала, что первая об этом узнала? Вот и Мариша так же считает. Правда?

– Считаю! – согласилась она. – А что еще думать, если человек почти всегда работает?

– Можно поразмышлять на эту тему, – важно заметил Эрик и развалился на диване. – Я бы решил, что этому человеку невероятно повезло в жизни.

– Почему это? – подозрительно спросила Мариша.

– А как по-другому? Нормальные люди обычно ходят на работу без удовольствия. Может, конечно, и не все, но большинство. Целый день они маются и думают: скорее бы закончился рабочий день. Выходных они ждут как праздника. А про отпуск и говорить нечего. Представляете, какая трагедия наступает для этих людей, когда отпуск заканчивается и нужно снова выходить на работу?

Эрик сделал несколько глотков и закрыл глаза от удовольствия.

– Теперь рассмотрим меня, – через несколько минут добавил он. – Я настолько люблю свою работу, что даже не замечаю, как летит время. Я готов работать и в выходные. А отпуск для меня – это вообще маленькая трагедия! Мне обычно нечем заняться, и я мучаюсь от тоски. Конечно, если подбирается хорошая компания, как, например, ваша, то немного легче.

– Ты ненормальный! – повторила Настя и ушла на кухню за закусками.

– Что, и ужином накормят? – крикнул ей вслед Эрик.

– А как же! – отозвалась она из-за угла. – Я как знала, что ты сегодня приедешь. Полдня простояла у плиты!

Эрик поставил бокал на стол и повернулся к Марише.

– Ну что, вот мы и снова встретились.

– Ага! – кивнула она.

– В этот раз я вел себя хорошо и даже позвонил тебе два раза.

– Честно говоря, я была удивлена.

– Не понимаю почему. Я же обещал тебе, что позвоню.

– А я не поверила.

– Ужас! – Эрик сделал страшные глаза и всплеснул руками. – Плохая девочка! Взрослым нужно верить. Взрослые не обманывают. Разве тебя этому не научили?

– Взрослые, может быть, и не обманывают, – ответила она, – а вот коварные симпатичные мужчины очень даже часто.

– А вот и я! – торжественно объявила Настя, вкатывая в гостиную тележку с едой.

– Очень вовремя! – потер руки Эрик. – Я уже проголодался! Не поверишь, но последние два дня я только и думал что о твоих кулинарных способностях.

– Наверное, тебе просто негде было как следует перекусить.

– И это тоже. Я решил добираться своим ходом, на своем новом автомобильчике, а вдоль дороги, как назло, одни забегаловки!

– Эрик, я вижу, ты неравнодушен к хорошим машинам.

– Это моя слабость! – согласился он. – Еда и машины.

– А как же женщины? Обычно у мужчин есть еще и эта слабость.

– Нет, для меня женщины – это не слабость, это жизненная необходимость.

– В смысле? – не поняла Настя.

– Объясняю! – с важным видом кивнул он. – У каждого человека есть потребности. Одни потребности он удовлетворяет, потому что так распорядилась природа. А ублажение других доставляет ему удовольствие. Например, сон доставляет тебе удовольствие или это просто необходимость?

– Именно для меня? – уточнила Настя.

– Да, для тебя.

– Скорее всего, необходимость, – подумав, ответила девушка. – Не могу сказать, что жажду вечером лечь спать.

– Хорошо! А от чего ты получаешь удовольствие?

– От Антона! – даже не раздумывая, ответила она.

– Вот видишь! Мы во всем разобрались. Все потребности для тебя важны, но удовлетворение ты получаешь разное.

– То есть ты хочешь сказать, – медленно проговорила Настя, – что тебя не интересуют женщины?

– Почему? Интересуют, – невозмутимо ответил Эрик, – но я рассматриваю их как необходимость. Я мужчина, и мне периодически нужна женщина. Вот и все. И если мне предложат выбрать, чего я хочу в данный момент больше всего, то я отвечу: поесть!!!

Настя подвинула к мужчине тарелку и принялась накладывать закуски.

– Ты хочешь сказать, что никогда не был влюблен? – недоверчиво поинтересовалась Настя, быстро взглянув на Маришу.

– Скорее всего, нет, – немного помолчав, ответил Эрик.

– Ты в этом не уверен?

– Я не знаю, что такое любовь. В литературе это чувство трактуется по-разному. Я не нашел какого-то единого мнения на этот счет.

– Я думаю, на этот вопрос не стоит искать ответ в книгах, – тихо сказала Настя.

– Ты думаешь? – удивился Эрик, наслаждаясь крабовым салатом.

– Уверена.

– А как же определить, любовь это или нет?

– Если она к тебе придет, ты не ошибешься…

Эрик с сомнением посмотрел на девушку и покачал головой.

– Не понимаю я этого. Столько всего говорят об этой любви, а единого определения нет. Зачем вообще тогда об этом писать?

– А я знаю, как тебе рассказать, что такое любовь, – вдруг негромко сказала Мариша.

– Да? И как? Мне очень интересно.

– Любовь – это то же самое, что твоя работа. Представь, что ее у тебя нет. Каждый день ты просыпаешься и понимаешь, что сегодня тебе нечем будет заняться. Дело, которое ты любишь сильнее всего, уже тебе не принадлежит. Ты пытаешься отвлечься, но ничего не выходит. Твои мысли заняты только этим. Больше всего на свете ты жаждешь начать новое расследование, окунуться в атмосферу тайны и интриг, но ничего этого нет и, возможно, больше никогда не будет.